忍冬回顾，抬手遮住刺眼天光。
粉饰鲜亮的朱阑上，一名少年衣着鲜亮，面宽耳大，天生富态模样，在人群中呆得很显眼。见她停下脚步，便欢欢喜喜地从廊上下来，人还未走近，阵阵香风先蹿进鼻端。
香得忍冬鼻里发痒，不快地撇了撇嘴。
“你又是谁。”
少年脚步明显一顿，愣在当下，没想到她如此冷淡，只好回头看向怀盛，递了个眼神求救。
怀盛会意，连忙解释：“这位是崔三郎，我的同窗好友。方才阿姐让人送来修好的木牛流马，三郎看了赞不绝口，他家中也有些木器清玩，十分精巧，坏损之后无人能修缮，因此想向阿姐请教请教。”
“正是，正是。”
崔三郎点头如捣蒜，“我家中也有一驾木牛流马，正苦于实在精巧，没人精通其中法门，想请赵大娘子指点一二。”
这么一说，忍冬倒认真打量起他来。
原来这就是李宜凝看上的冤大头。
瞧着呆头呆脑的，长相没什么可说的。一眼看去，腰上两束香囊倒是摇摇晃晃，熏得人鼻酸。
“修来闲玩而已，改天我把机括画出来，让怀盛送给你，照着图纸比照，找出坏的机括，到街上寻个木匠雕琢就是。”
忍冬后撤两步，拿眼扫了扫廊上几人，最终落回到崔三郎脸上，“我饿了，得去填填肚子，告辞。”
她说话干脆，行动也干脆，施个囫囵礼，扭身就走。
剩下崔三郎一人呆雁似的，站在天光底下。
说她无心应付，又肯将机括图纸画出来，送给他。说她有心，分明没有结识之意，给的理由好生粗犷，跑得比谁都快。
崔三郎愣怔半晌，原本想着自报家门，好好行一礼，却被直坦坦地给打了回来。
还想再说上两句话，人家姑娘家早就走了，只好懊丧地叹气。
一干人将话重新说回今年恩科开榜，边说边朝正门外走去。
怀盛本想着人去刘家传话，既然刘羡没走，两人便商议，说定一起用饭，午后一同前去探望老师，补上上回未尽之仪。
等送客出门归来，两人到正堂，怀盛被管事请去，刘羡便独自一人折回院中等候。
步子一旦慢下来，赵家廊庑似乎分外长。
春日渐临，庭院深深深深处，鸟雀啁啭，四下辰光透亮。
“刘公子，我们娘子请您借一步说话。”
守候多时的阿越见时机成熟，左右无人，从廊柱后闪出来欠了个身。
刘羡闻言迟疑片刻，接着颔首，将手比了比，示意她带路。
两人折回花园那颗粗壮大树底下时，忍冬正坐在大石块上，背靠树干，昂着头，眼看叶间鸟窝，一派悠闲自在地撕着饼子放入口里，嚼得香甜。
周围无人说话，她便跟树上雏鸟念叨。
一会哀嚎着读书苦，一会又说插花累，几根菖蒲摆弄来来摆弄去，怎么摆放都让陈娘子不满意，顺道夸赞了怀柔几句。
别看她成日斗鸡似的，两条细眉一个劲吊着，其实内里有学问得很，能让陈娘子纠不出错来，可见是真好。
幸好自个不是男儿郎，不需为了门楣去科考。
否则，用祖母的话说，祖宗都能被她气得从坟茔里爬出来。
见到此番情形，隔着数十步，刘羡不禁轻笑出声。
她说她饿了，要填饱肚子，竟然是真心话，不是推辞。
少年笑声和在春风里，轻轻浅浅，不着痕迹。
倒让阿越替自家娘子难为情起来，快步走上去，挤眉弄眼地提醒她：
“灶房上备下的午食该送到院子里了，有昨日娘子爱吃的山枣凉糕。这会子若是吃狠了，肚子里头不留空余，回去顶着肠胃要难受的。”
说着劈手要夺走那半块饼。
“顶不着，顶不着。”
忍冬忙不迭左右闪避，哀声说着，“读书实在磨脑，我就指着这块饼救命，好阿越，别抢了，一会儿山枣凉糕匀你半碟就是。”
阿越笑得见眉不见眼，可惜刘家公子在，不是说笑的时候，俯下身，在忍冬耳边点了一句。
两两停下嬉闹，忍冬迎着铺面而来的微风，偏头去看，少年伫立在数十步外，见她投来目光，施了个常礼：
“忍冬妹妹。”
平心而论，刘羡生得挺好看的，起码比崔三郎强上许多。
因为刘夫人时常走动的缘故，赵家上下皆知道刘羡幼年时的孝行。
他年幼丧父失兄，小小年纪倒会照顾寡母，母子两人从兵乱的死人堆里爬出来，最难时潲水馊饭也吃过。历经千辛万苦，母子才进到崖州城中，寄住在亲戚家里，结果受尽旁人白眼，日子并没有好过多少。
刘夫人几乎撑不下去，好在刘羡早慧，日日言语宽慰母亲，否则那样大的哀痛之下，刘夫人恐怕捱不到衙门找到她们母子俩。
赵家年纪稍大些的下人无不夸赞刘羡。
闲来都说，若是在古时候，像他这等大孝子，加官进爵，塑泥造祠，写书著传供后人瞻仰这些可是一个都少不了。
像李宜凝那般嫌弃他的，只在少数。
忍冬听说他肯把乞讨来的饭让给亲娘，自己吃潲水，心里非但不觉恶心，反而愈加敬佩他。
换作是她和叔母，真到了饥饿难忍，死里活里的地步，吃潲水那又如何？
一旦萌生感佩，自觉和他也亲近了两分。
从另一头撕下一大片饼子来，托在掌心问他：“刘大哥用块饼吧，有些甜，挺好吃的。”
尚未净手，不便饮食。
这句话到了喉咙，又被刘羡咽下去，看她吃得如此香甜，嘴上不知不觉说了句“却之不恭”。
等到阿越托着帕子，将饼送来，隔着几步，忍冬晃了晃自己手里的饼，示意他一块撕了吃。
饼是普通的黄米浆饼，没甚味道，吃进嘴里很有韧劲。
她在乡下时常吃这个，离开通州前，叔母病着，却亲手烙了好些饼子，上京路上她都吃完了。潘妈妈见她喜欢，才叫灶房多做几张，比起家里饭菜，如此普通的饼子没什么味道，但她吃着却觉得很好。
一提到叔母，忍冬的眼睛都是亮的。
刘羡看着手上半张残饼，半晌，开口道：“饼子或许无味，忍冬妹妹吃的是人情一味。”
说罢撕了个小块，放进嘴里，嚼着嚼着，一丝淡淡的甜味从齿间冒了出来。
再抬起头，树下坐着的少女忽然站起来，看他的眼神里分明有几分崇敬，明晃晃的。
“不愧是读书人！”
她快步上来，待站定，用胳膊肘搡了搡他，“几句话就把我心里一直想的，又说不清的，给说明白了！你说得很对，我一吃它就想起叔母，心里甜，嘴里也甜。”
这胳膊气力不小，将刘羡顶得一愣一愣，回神过来问她：
“妹妹叫我前来，为的是分我饼吃吗？”
忍冬摇头，“自然不是，我想向你打听一件事，你若不愿意说也不打紧，问过了，总算了结我的心事。”
“何事，如此神秘？”
“……能与我说说，崖州大乱吗？”
此话既出，忍冬细细打量起对方神情。
作为崖州旧事的经历者，刘羡无疑是更适合的人选。
可到底是人家的老疮疤，他父亲与兄长都因这场兵祸死了，一家四口没了一半，她也做好被拒绝的准备。等了好半天，正想自找个台阶下，却听见少年低低地应了声“好”。
刘羡的早慧，绝不止体现在寻回母亲求生之意上。
他有满腹学问，论体察人心，说解故事，更是一把好手。
当年崖州那场大乱，表面上看是乱军因为不满秋收而起兵，奸细勾结，引瘴气入城，火烧粮仓，使得崖州死伤惨重，士兵尸首堆积如山。
实则，是光王勾结反贼，有心制造了这场秋收兵乱。
借着这个机会摸清，崖州周围几个州府官员应对冲突时的反应，以及各个州府调兵联络的能力。
作为天子胞弟，光王在那个时候便就动了篡夺皇权的心思，这才迟迟没能派出人马驰援崖州，活活拖死了数以万计的士兵，衙门兵卒力战而死，几乎十不存一。
几年后，光王与郭国舅勾结，在平洲兴兵，这是后话不提。
那个时候，就连朝中大员也没料到，这场兵乱，居然是光王在为谋反做准备。
谁会想到，一个富贵闲人，龙子凤孙，坐拥金山银榖，自己和子孙只靠着封地足够几辈子吃穿不愁，却要谋反呢？
战乱平息之后，崖州一片狼藉，死尸太多，衙门派出的人手实在不足，赵老爷身为父母官，亲自下场为战死的将士与百姓收尸。
然而尸首根本来不及烧埋，瘟疫已经在崖州城内外悄然蔓延。
消息不通，粮草有限。
周遭几个州府接连受累，自家粮草医药短缺，自家百姓哀吟连天，哪里还能腾出物资来救崖州，只能枉顾朝廷调令。
没有粮食，没有草药，天公更不作美，千里冰封，天寒地冻。
城中百姓出妻鬻子，掘坟而食者，不在少数。
刘羡不想掩饰什么，因此说得很直白。潲水在当时就算好的了，还有人为了活命，吃过尸首。
以崖州当时的处境，加上山高水远，朝廷盼是盼不上的，除了自救，没有别的法子。
“赵伯父好几日没合眼，烧埋尸首，也是在那时，染上了瘟疫。”
刘羡的话如同一根尖针，猝然扎进了忍冬心里。
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