午后天光大盛，赵家马车驶出春明巷，融入热闹的东市。
京城给忍冬的第一感觉便是街市上的石板路修得比通州好，马车行驶在上头，晃幅很小。通州婆子们都说京城富庶，天子脚下，满大街的王孙贵族，空气嗅着都是一股铜钱气。忍冬戳开窗子，用力嗅了嗅，没嗅到铜钱气，只嗅到了羊肉包子的香气。
街上各色小贩吆喝不绝，一爿爿铺面前人来人往，这会才申时初刻，高设彩楼欢门的酒家门前已有伙计在洒扫擦拭，忙着晚间饭点招待客人。
跟车婆子按她说的，买了几份羊肉包子，往车里送了两份，忍冬自己吃一份，另一份给阿越。
热腾腾，才出炉的包子，又是明楼师父做的，在京城能叫上名号。
阿越不顾烫嘴，才接过就咬了一大口，被肉馅汁水烫得哈斯哈斯，嘴上说着：“娘子当真是个福星！”
忍冬倚着车壁，正要下口，听她的话纳罕地抬起头，“吃个包子怎就成福星了。”
“娘子别小瞧这颗小小羊肉包子。”
阿越笑吟吟地解释，“明楼老师父脾气古怪得很，做和不做包子得看天气，有时看心情，没个准信儿，听说年前老王爷到京城叙职，路过明楼，想买几个包子，也只能命下人蹲在窗子前头天天守着。楼下专卖包子的小窗大半个月不开张，娘子一出门，咱们就买着了，还是头一个，不是福星是什么？”
忍冬头回上京，觉得这些市井小事有趣，比起女师授课有趣多了，一说念书她便头疼，追着阿越问东问西，想多听听市井故事。
阿越也是个话匣子，两人又年纪相仿，天生投契，暂时脱开家中束缚，叽叽呱呱说了一路。
到了书局，买过明日进学要用的笔墨纸砚，忍冬嫌颠得难受，快把先前吃的包子颠出来了，索性下了马车走走。
下了车，视野霍然开阔，和在马车四方车窗里看着又是不一样的况味。
长街绵延，瓦市热闹，来来往往的马蹄声，嘚嘚嘚嘚极富有节奏。有时还能看见几个牵着骆驼，高目深鼻的蕃商。她在通州逛过灯会，看过灯画，现下如同进到画里了，画上精致风物一一撞进眼中，灰瓦白墙，木柞雕栏，活色生香的市井气，叫人精神振奋。
忍冬和阿越一路看一路闲话，嬉嬉闹闹的，跟车婆子在后台走着，拿她两个没办法，只能跟得再紧些。
才过贡院，没走几步，话密得很的阿越突然止住话头，两眼直直看着前头。
忍冬不解，顺着她眼神看去，见到桥头站着个青衣小厮，点头哈腰看一眼身后，比手引路，形色焦急，仿佛有天大的要事压在头顶。
她记性好，看一眼就认出这是跟在怀盛身边的小厮，今早在家门前见过一面。
小厮却不认得她，匆匆几步从石桥上下来，两眼只顾身后，有什么要紧到底？忍冬不免多看了几眼，来往行人中渐渐露出脸的少年人并非怀盛，那是她从没见过的人。
少年眉目舒朗，身量高挺，在人群中显得很出众，他走过桥堍，让开半个身子，侧身让背着幼儿的老妪先过，正要下石阶，皂靴停在一痕碧绿青苔前，眼帘缓缓抬起，两道目光不期而遇。
风起，桥畔新抽的柳条直愣愣地拂动着，掠过桥栏，擦过少年臂弯，又绕了回来，像她打量的眼神，如此坦直。
少年愣了愣，蓦然想起八个字“明月直入，无心可猜”，即便不清楚对方是谁，仍好涵养地颔首致意。再抬头，少女却不再看他。
方才的打量，像是他的错觉，使他不禁耳廓泛红。
还是阿越先嘀咕了一声小厮的名字，见对方瞧自己的眼神根本活像白日撞鬼，又没地方躲，心生疑惑，偏偏上去两步，“青天白日的，不在郎君身旁伺候，跑来跟着刘公子做什么。”
“我的小姑奶奶，你千万别冤枉我啊，我这儿赶着救命哪！”
小厮爱慕阿越，本来平时见她就气短三分，眼下一块大石头压在心尖上，见到熟人松懈下来，抹了把脸。
“什么救命的事，郎君出事了？”阿越惊了一跳，转头看忍冬，“大娘子在这儿呢，你快别摆谱，有话就说。”
小厮探头往她身后瞅了一眼，这才记起忍冬是谁。
这件事说出去不大好听，小厮有心想避忌，不知怎么，桥上桥下行人突然多了起来，滔滔汩汩，来来往往，为了不堵着行路，只好任由阿越拽着站到边上，一五一十交代。
说的话随着一缕春风，鬼使神差，吹进了忍冬耳朵里。
他火急火燎，为的是去帮怀盛请救兵。再过几日春闱开榜，这几天城中考生云集，到处有宴饮集会。今天书院先生身体抱恙，刘家公子本想和怀盛一同前去探望老师，怀盛先到书院，没见到刘家公子，几名参加了科考，等待开榜的年长同窗见他来了，二话不说，左右拉扯，将他强架着出了书院，一起上瓦市饮酒去。
去别的楼子也罢了，海棠楼那是什么地方，歌姬舞妓热情如火，琴弦一拨，唱出的曲子就连男子听了都得闹个大红脸。花些银钱是小事，往日也不是没在他们身上花费过，只怕事情传到书院先生或老爷耳朵里，怀盛在尊长面前的名声可就彻底败坏了。
老爷那里倒还好说，最多挨上几句责骂，不妨碍，只是书院先生那头着实不好交代。
那位老先生是外埠至仕的老官员，上了年纪，很是在乎书生清名，在京城中是能叫上名号的人物。老先生往日常夸怀盛才学好，人品佳，要是让老先生知道大白日的，自己备受喜爱的学生上楼子寻欢作乐，那还了得？
小厮离开前，雅间才唱完莺莺燕燕的曲子，两名舞姬见怀盛年纪轻轻，生得玉面俊俏，一见女子脸红结巴，起了戏谑的心，上来扯他的腰带。
赵家虽说小门小户，族上也有读书人，家风甚严，不兴纳妾，夫人李氏又是里里外外的一把手，认为年轻郎君当以举业为重，不该年纪轻轻就往屋子里塞通房丫头，因此怀盛院里几乎全是干练的掌事婆子，几个年轻媳妇也是稳重人。
怀盛方才十四岁，平时洁身自爱，哪里经受过这种生色场面，死死扯住自己的腰带，一口一个“诸位姐姐，切莫拿我取笑”。
这么一说更是踩中了狐狸尾巴，舞姬看出他是雏儿，言行更加轻佻浪荡。
席上几位年长同窗喝得熏熏然，不阻止，反叫好，哄堂大笑。小厮眼瞅事情不妙，万一怀盛今天失身瓦市，传言出去，真就没脸了。
左思右想，于是飞也似的跑回书院，想寻刘家公子来解围。好在无巧不成书，刘羡到了书院，不见怀盛，一问之下才知道他被人推搡着去喝花酒，匆匆追来，两方便在河畔撞了正着。
这样舒怡的天气，急行之下，小厮和刘羡都急出满头大汗。小厮说话更是像利刀滚肉一样快，吐字如珠。
忍冬常年在乡下打滚，自懂事起，形形色色的人见多了，听到一半已然猜出个七八分来。
怀盛脾气软，想必是被那些不学无术，又年长几岁的同窗当做会走路的钱袋子了，正想寻乐时撞上他这个冤大头，知道他断然不会拒绝，强行拉人一起上楼子，既要他买账又要拿他做消遣取乐。
“海棠楼在哪里？”
此言一出，数双目光齐刷刷地落到忍冬脸上，她不以为意，催促道：“愣着做什么，你倒是说啊。怀盛是我弟弟，我这做姐姐总不能眼看他吃亏。”
形容得这么十万火急，好像再晚一些，怀盛的底裤都要被人扒了去，这会子发哪门的愣呢？忍冬一心纳闷，不曾有人教过她男女大防，不知道里头这样那样的厉害。
小厮被她直勾勾看着，心口突突直跳，呆雁似的抬手朝河岸前头指了指。
跟车婆子反应过来，赶忙上前说：“那海棠楼不是正经人家去的地方，娘子万万不能去不得，还是让刘家公子去把小郎君来救脱出来罢。”
好好出来一趟，没想到会遇上这样的事，夫人要是知道她由着清清白白的主家小娘子进青楼，岂不是把她打发出府去，她还要这老脸呢，当然要用心劝住。
阿越也听出里头的厉害，一巴掌打落那根胡乱指点的手指头。
却也晚了。忍冬顺着小厮指明的方向看去，视线穿过几名行人，霎时落定在两盏红艳诱人的大红栀子灯上，细颈大肚，底下莲花座托着，大白天看着都显妖娆，仿佛有话要说。
春风骀荡，京畿内河河面波光粼粼，这个时辰，不中不晚，许多商铺门前没什么来客，独独这座酒家外头停了两驾马车。店里伙计出来一批进去一批，出来的牵马，进去的引路。就她打量几眼的功夫，来了个两人抬的青布轿子，一个涂脂抹粉的中年妇人搀扶着手抱琵琶的少女进了轿子，放下轿帘。轿子才走，一行三五人喝得醉醺醺的从门里出来，勾肩搭背。
这方散了，那方迎来，好不热闹。
忍冬回头看了一眼，这里离国朝科举遴选人才的贡院真没几步脚程。
这是方便读书人散了课，就来这里听曲喝花酒吗？
婆子支支吾吾，不好把话往深了说，正犹豫，一道清润男声适时响起：“赵家妹妹，这位妈妈说的是，那等酒色之地，你身为女子不宜进出，此事还是交给我吧。我这便进去，把元炽带出来。”
元炽是怀盛的表字，两人素日亲厚，这样称呼惯了。
刘羡几步走下石阶，袖中熏的冷梅香钻进忍冬鼻端，香得她不禁捉了捉鼻。
在婆子与阿越担忧的注视下，痛快地比比手：“请吧。”
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