怀柔从小深受宠爱，主意也大，在一众表家姊妹或同窗里，常是发号施令的那一个。
谁都不敢违逆她的心意，就连小弟怀盛也是被她当着马骑，呼来唤去长到这么大。即便表姐李宜凝分去母亲李氏的宠爱，她的日子并不受半分影响。因此忽然有人质问她，倒让她错愕不知怎么回答。
等她想出应对的话，那人早就回过礼，绕过下马石，跟在爹爹身后进入府门，她不悦地冷嗤一声，追上去抱住赵老爷手臂，一句句追问爹爹给她买礼物了没有。
剩怀盛一个和小厮走在最后，窥视三人背影，感慨女子真是世上最难理解的存在。二姐平日对病弱的表姐很是瞧不上眼，认为她撒娇卖痴，而今不也当着长姐的面，向爹爹撒娇卖痴。他平日见到女子就发憷，直觉长姐瞧着面善，但性子绝不温婉。
“郎君在想什么呢？”小厮问了一句。
怀盛擦擦鬓边冷汗，轻声说着：“没什么，我只是觉得，家里今后怕是不太平。”
小厮心知自家郎君被二娘子欺负惯了，一见女人就发抖，乍然多了个年长一岁的长姐，看着又如此伶俐不留情面，不比二娘子好相与多少，不怕才有鬼。于是附到怀盛耳边，偷摸鬼祟地说了几句悄悄话。
怀盛一惊，进到府门内，过了正堂，故意落下几步才问：“来提亲的当真是刘家？你又是打哪儿打听来的？”
小厮忙道，家中有位姑母正是刘家仆妇，在刘夫人院子里服侍，因此知道内情。
刘夫人年前上门两次，说是登门道谢，实则为儿子刘羡说亲。说到刘羡，怀盛不由为他揪心。
要是真如小厮所说，刘夫人登门为相看说亲，那刘羡真要倒大霉了。
报恩犯不着以身相许啊。
两人自幼同窗读书，对方为人他再清楚不过。刘羡性情温和，敦厚端正，相貌不俗，朝廷追封当年戍边平乱有功之臣，刘羡亡父受赏追封，孤儿寡母两个总算熬过来了。正因为这样，无论刘羡娶了他家表姐还是二姐，在他看来，都不算美事一桩。
毕竟二姐私下里张牙舞爪，表姐又心眼颇多。
女子都有两幅面孔，表面弱柳迎风，实则猛如饿虎。不曾接触过什么女子的少年人正胡思乱想，忽然听见小厮凑到近前，轻声问了句：“郎君，你说，刘家要来相看的，莫不是大娘子？否则老爷和夫人怎会年都不过了，急赤赤地返回通州，把大娘子接回来？”
阖府上下，但凡有些体面的下人都知道府上有位大娘子，替爹娘在通州老夫人膝下尽孝。
这不巧了吗。
大娘子才过及笄，就被接过来，用脚指头想，也知道必定是为了说合亲事。
“你是说，刘家想娶的新妇是长姐？”
似乎有点道理。怀盛想了想，瞻此顾彼，目光落在前头一道背影上。
走在前面的忍冬却像背后长了眼睛似的，微微回头，向这里看了过来。目光交汇的瞬间，怀盛轰地一下涨红了脸，好在对方很快就转过身去。
他如蒙大赦，紧紧跟上。
赵家为忍冬安排的院子是小弟怀盛从前的书屋。四下僻静清幽，回廊曲折，庭中养着一株梨花老树，春风渐暖，催着枝头青葱花蕊，窗前养的芭蕉肥绿，屋后瘦竹一簇。
昨日才下过雨，泥土潮湿，散发淡淡土腥气，院落不算大，胜在雅致。一众婆子婢女，多少也有七八人，站在院里齐齐见礼，喊了声“大娘子”“小郎君”。
作为旧主兼小弟，一和女子说话就磕巴的怀盛硬着头皮，应承父命，带着初次见面的长姐忍冬四处转转，熟悉熟悉院子。
至于赵老爷，两只脚还没等落进院子里，就被满腹委屈的怀柔拉走诉苦。
忍冬打小独来独往惯了，活了十五年，天降了一双爹娘，高兴之余，如何与之相处是一大难题。阿娘冷冰冰的不怎么爱与她说话，不必她费心去想，爹爹则热情太过，被那位二妹扯走了也好。她吞下几个哈欠，跟着怀盛逛了一圈。
怀盛见她打哈欠，心下大喜，忙干笑道：“长姐……旅途劳顿，不如趁现在歇上一会子，我……我先告辞了。”
绕回屋前时，廊庑上多了一口大箱子，那是她的细软，大概逛院子时潘妈妈叫人送来的。她其实并没有多少东西值得带上京城，箱子带里头的衣裳首饰，全是叔母为她张罗的。
睹物思人。
忍冬知道他站不住，两人说是姐弟，其实十几年不见哪来的感情，他要走只管让他走就是，好过彼此尴尬。奔上石阶，挥挥手，不大在意回他：“多谢你，自去忙吧。”
没想到她这般好说话，怀盛愣了愣，转身离开，走到月洞门前，下意识回头。
长姐正弯腰抚着箱面雕花，仰着侧脸与边上的婆子说话。一束天光恰好斜斜笼在她脸上，说话时两眼弯弯，像半弦好月，又像院里早开的一枝梨花。不似二姐，对下人总是颐指气使。怀盛看了几眼，赶在被发现前匆匆离开。
然而，忍冬余光早就察觉了。
在掌事婆子的操持下，院里很快收拾妥当。屋内床褥锦被，各式陈设一应俱全，她搬了张春凳来，坐在窗前，双手扒着窗沿发呆。有时掐自己一把，觉得疼了，才又确定不是梦。
不多时，潘妈妈进到屋里。告诉她阿娘忙着照顾表姐，又值春闱即将开榜，小郎君上书院去了，赶不及回来，一家子团圆饭定在明楼，酒食都好，因此晌午只能对付一顿。才归家，爹娘都没了影子，少不得多多宽慰她。
说是对付，花鸟纹红漆三层攒盒一揭开，灶房上预备的是一盘黄金鸡，糟鹅胗掌，清炒银芽，一碗瓠瓜羊羹，另外白瓷梅花碟子里放着颗红彤彤的石榴和去岁秋末贮藏的频婆果。
看得忍冬食指大动，洗过手坐下吃饭。
这些时日相处下来，潘妈妈算是看明白了，冬姐儿肚量大，不是那等怨天尤人，期期艾艾的小娘子，心里看着喜欢，卷起袖管为她布菜。
没吃几口，便问起叔母几月启程。潘妈妈知道在她心里最记挂的不是旁人，而是周氏，对于周氏来说，最放心不下的唯忍冬一个。两人相依为命，十几年，岂是一朝一夕能抹去的。她宽慰几句，说明老夫人她三月暮春动身上京，又略略介绍了一番家中人口。
说到怀盛，潘妈妈笑了笑：“小郎君从小聪慧，性子又静，脾气和软，只是与女子说话时臊得慌，姐儿不怎么见他，见多了，也就好了。姐弟姊妹之间，到底一母同胞，血浓于水，日后不愁不能亲厚起来。”
忍冬倒不在意，扯下汁水迸溅，香酥咸鲜的一只鸡腿，放进潘妈妈碗里。
“妈妈能和我说说清竹园住着的表姐吗？”
在来院子的路上，她听怀柔念叨了无数次，几次提起这位表姐，直呼全名李宜凝，就连地上的蚂蚁听了，也知道她不喜表姐。
潘妈妈啊了声，思忖片刻，直言道：“李娘子身世可怜，三岁上父母俱亡，舅老爷只有她一个女儿，一直养在夫人身边。一年到头七灾八难的，汤药总不离口，夫人怜惜她，因此偏疼几分。”
正巧一名长相秀丽的婢女捧着清供进来，听见话尾，接了一句：“大娘子有所不知，二娘子与表家娘子向来不大和睦，在二娘子面前，表家娘子的名字万万提不得，二娘子一听就要生气。”
“谁许你背后议论主家娘子。”潘妈妈横了来人一眼。
婢女吐吐舌，冲忍冬屈膝，扭身去摆清供。
婢女名叫阿越，婆子早和忍冬提过，她是潘妈妈三女儿，前头两个姐姐都嫁出去了。因母亲是主家女君心腹，有头有脸的，作为家生子，阿越不同一般婢女，她嘴快，向来想说什么说什么，是个直肠子。还和怀柔拌过嘴，两两不对付，才从怀柔院子里撤了出来。
想到什么就说什么，潘妈妈觉得女儿没规矩，忍冬却认为这样的人很对自己胃口。起先怀盛一和女子说话就结巴的事，就是她从阿越嘴里听来的。
赵家人口不多，老爷赵纲去岁刚刚升任太常寺主簿，置办了一所新宅邸。忍冬很快厘清，家中同辈里头，一个是长她半岁的表姐李宜凝，住在清竹园，另外则是见过的二妹妹赵怀柔与小弟怀盛，此外再没旁人。
这些人与她都是血亲，却不大相熟，没有寂寥失落之感，那是不可能的。
饭后忍冬睡了一觉，醒来时听前来挂幔帐的阿越说：“老爷来过，见娘子睡着蹑手蹑脚走了。”说着走到另一边，拢起幔帐，套进钩里，“老爷还留了袋银钱，说是明日娘子跟着女师进学，午后闲着无趣大可以出门转转，带上几个婆子，采买些喜欢的物什。”
说到这里，阿越手上一顿。年轻小娘子，哪个不喜欢出门，忍冬趿上鞋，坐在床沿看她，十分上道说着：“不如你陪我一起出门，顺道和我说说，女师是什么？”
阿越高兴得一口应下。
春日煦暖日光透过糊着桃花纸的雕窗照射进来，尘埃在光束中狂舞，两人对视片刻，忽地笑了起来。
少女声色清嫩，笑声也如银铃清脆，和着风，掠过庭中梨树簇簇嫩芽。
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