周氏病得很重，昏昏沉沉。
听到忍冬声音想从床上爬起来，却有心无力，看来人挑帘进来，脸上红扑扑，头发乱糟糟的，又是欢喜又是感慨又是心疼，五味杂陈，未曾言语，眼泪先下了两行。再唤“媞媞”，说着撑身要起来。
“叔母别起，仔细着风。”
忍冬抢上前，扶住周氏胳膊，引她躺下，十分贴心地掖好被子，动作小心翼翼。
周氏听她说话，心里酸缸倒了一般，一阵阵发酸，从前她嘱咐她的话，而今轮到她说了。日子当真经不起过，眨眼间，都长这般大了。
咳了几声，白着脸，含着汩汩热泪问她，“你从哪儿要来的炭？婆母可曾为难了你？才回家，莫要为我同那些老奴们起冲突。”
连日病着，节也不曾好好过过，除夕夜只吃了几口冷粥，周氏如今瘦得剩下一具空壳，面颊凹陷，眼珠混浊，仿佛被抽去了大半精神，剩一点求生之意勉强支撑着。
整日里，昏睡比醒着多，现下意识控制不住向黑暗中下坠，可她还记得，年前正是因为自己的缘故，忍冬与老夫人争辩几句，年在眼前的当口，被送到乡下农庄上又关了二十来日。
她是要强的性子，哪怕撞得头破血流也不肯服一分软，庄上庄奴见她失宠，定会趁势踩上几脚，想必这个年也过不好。
忍冬不愿意在叔母面前提这些事，宽慰几句，在脚踏上坐下来，和周氏说起自己与刁嬷嬷厮打，阿娘回来了，命人将那老货捆起来的事，描绘得有声有色，想逗她笑。
周氏额角发疼，听了前半段，心揪得发疼。
刁嬷嬷是老夫人身边老人，府上曾有个十四岁的小婢女，大好年纪，受她私刑不知伤了哪里，好好的两条腿一夜之间不能动弹，腰际以下没了知觉，隔日被兄嫂带出去，听说终生要躺在床上度日。一说她，周氏便怕得紧，生怕忍冬步了那小婢女的后尘。
哪里还笑得出来，从床上挣起来，指尖发颤，勉强向前伸了伸，“你啊，你啊，何必为我去招惹那个罗刹，伤着哪里了？”
“不曾伤着。”
忍冬凑上前，托住周氏的手，乖巧地把脸贴上去，笑了笑，“叔母别哭，你看，我好着呢。”
春雀找上忍冬的事，周氏并不知情，如果知道，断然不肯让她去冒险。
本就不相信，触到一块潮乎乎的地方，缩手一看，竟是血，吓得几乎魂飞魄散。拉着忍冬迫使她到跟前来，细细去看，不看不打紧，这一看，眼泪扑簌簌往下落。
病似干草的人，一滴泪，便等同一滴血。大夫说的少哭，少动哀思，瞬间都抛到了脑后。
“是我无用，非但不能庇护你，反叫你处处受委屈。”周氏掩面啜泣，“你实话告诉我，这伤怎么来的，她对你做了什么？”
“叔母怎么这样说，我不委屈，委屈都讨回来了，那老贼妇也挨了我好几下呢。”
忍冬有些慌乱，想给叔母拭泪，又怕自己剪成锯齿的指甲伤到人。无措间听周氏问话，抬手摸了摸，这才恍然。
她说呢，怎么耳朵针刺一样疼，原来鬓边被那老货揪去一块头发，还出血了。
起先惦记炭的事，不觉什么，现下摸了摸，怪疼的，但她没有表露出来。
“叔母您看。”
忍冬把双手递到周氏眼下。
周氏拭去泪，低头见她指甲修得坑坑洼洼，不由纳罕。忍冬得意道，“我这十指像不像锯子？就这个，狠刮了那老货几下，她也见血了，不算吃亏。”
周氏讶然，正要开口说话，门外传来一道淡漠女声，“尽是些小聪明，便自鸣得意！”
脚步声走近，周氏微微发愣，比忍冬早一步认出来，这是嫂子李氏的声音，混沌脑子终于记起来，方才听说李氏回来了，想必大伯也跟着回来了。
心下第一个念想，就是为忍冬开心。
对于一个孩子而言，有什么能比得上亲爹亲娘在身旁？
媞媞的好日子，总算盼来了。
还来不及思索过与不过好日子，忍冬乍见李氏走进来，蹭地蹿了起来，背脊凉飕飕发僵，当真是老鼠见到猫，她还从未像这样怕过谁。
李氏生得清丽，眉眼有股淡淡的英气，冷眼看人时，带着主家女君该有的威仪。
人若在窘境苦处里呆久了，乍然见到美好的人事物，难免萌生羞怯之意，世人都如此，忍冬也不例外。
况且这个人还是她的娘亲。
因此李氏扫了一眼，神色淡漠地叫她出去的时候，忍冬没有异议，向叔母和母亲行了礼，这才退出去。
院子里春雀正忙着擦烧炭的铜盆，潘妈妈弯腰在箩筐里挑炭，她略看一眼，三步两步下了石阶，上前搭手。
屋里不通风，气味不佳。
妯娌俩多年没见，李氏从床脚取来枕头垫好，搀扶周氏靠坐起来，嗅到被褥底下潜伏的血腥气，直觉不好，嘴上仍问了几句病情，吃的是什么药。
周氏一一回答，寒暄了几句，直言问，“嫂子这趟回来，可是要将媞媞带去身边教养？”
李氏在床沿边坐着，沉默片刻，只说自家夫君上京赴任，夫妻俩商议过，决定把孩子带上，又对周氏道谢一番。
周氏哪里敢承她的谢，“当初皆因我福薄，带累了你们一家子，如今嫂嫂要将她带去，再好不过了。媞媞是个聪慧的孩子，只是这些年我不曾教她什么，实在对不住嫂子当年的嘱托。女孩家过了及笄，离相看亲事也就不远了，这些年我一直病着，身子不中用，女四书只教了她一半，千万还是拾起来的好。”
说得自愧，又道，“瞧我，多心多虑了，京城不比通州，天子脚下什么没有。媞媞是嫂子的骨肉，嫂子必然想得比我周全。”
周氏将忍冬视如己出，病入膏肓之际，担心的不是自个这副无用的残躯，而是忍冬将来前程。
在她看来，内宅女子最为紧要的，莫过于嫁个心意相通的好夫婿，白首相庄，一生平安顺遂。夫家人口简单，婆媳和睦，那就更好没有的了。
分别就在眼前，惊觉有许多事没能做足，譬如女子都该学的女四书，女红，看账调度。将来主持中馈，处理后宅庶务，许多要紧的事，没能来得及细细教授忍冬，心里后悔不已。
担心她将来婚事，又自觉身为叔母，不该多问。李氏是忍冬的娘亲，总不会害了她。
一时间，百味杂陈。
其实女四书等事，真怪不到周氏头上。
当年周氏嫁入赵家，不足一月，赵二郎突染恶疾病故，老夫人一口咬定是她克夫，将郎子生生克死了。周氏性子软，百口莫辩。
彼时李氏产下女婴，老夫人才经历丧子之痛，执拗地命令赵大郎将女儿留下，非得养在她膝下不可，甚至不惜以撞柱自尽要挟。
赵大郎本该去崖州赴任，一个月前回到通州，为的是参加二弟的婚宴，又因妻子李氏有孕，颠簸途中提早生产，这才逗留故乡。
没想到转眼间，二弟病亡，操持了弟弟的丧事，心神俱疲，哪里还有心情感受弄瓦之喜。偏偏这个时候，哭得死去活来的母亲又逼着他留下女儿。
老夫人当时的心情不难揣测，她与李氏本就不睦，最爱的小儿子突然死了，她满腹怨恨无处发泄。既恨周氏命贱，克了她的小儿，又恨李氏狐媚，勾得她大儿有了媳妇忘了娘。怒火一烧，烧上心头，也要叫李氏尝一尝骨肉分离的滋味。
赵大郎夹在母亲与妻子中间，只知道和稀泥，最终两头不讨好。
朝廷调令不等人，况且因为弟弟丧事已经耽搁许久，两下里僵持，最终还是李氏发话，同意将女儿留在祖母身边教养，月子还未出，夫妻俩匆匆赶赴穷山恶水的崖州，忍冬便这样留下了。
老夫人是如愿了，但她哪是真心疼爱孙女，无非为了气一气李氏罢了。
刚出生的婴孩最缠人，夜里啼哭不说，每隔一个时辰便要吃一次奶。养了十来日，老夫人夜夜睡得浅，厌烦了，命人把乳娘和孩子带去偏房安置。
那乳娘也是个好吃懒做的，见主家不上心，乐得日日躲清闲。孩子哭了，棉花往耳朵里一塞，继续睡大觉，一张尿褯子管他有尿无尿，包上足足一日，想起来再换也不迟。
多亏周氏记挂，忍着老夫人打骂来请安，顺势看了几回，这才发现，否则疮包烂到骨子里，孩子也没救了。
周氏天生良善，见不得这样的事，壮大胆子求为老夫人分担，想把孩子带去照管。老夫人原本就厌烦这个烫手山芋，周氏平白挨了几车难听的话，最终如愿。
在她细心照管下，忍冬过了几年好日子，到了学龄，周氏买笔买纸，又为孩子添置了书案，教她摹贴识字。
这事不知怎么的，传到老夫人耳朵里，起初只是骂一句：“狗拿耗子多管闲事。”
之后见周氏带着孩子，脸上有了笑容，心里又恨，直骂她，“冬姐儿是没爹没娘还是没人管教，要你一个守寡的年轻媳妇插手她的事？我看你是年轻，守不住寡，动了别的心思！今个儿起，冬姐儿送到我屋里养着。”
周氏有口难言，又舍不得年幼的忍冬，苦苦哀求。老夫人恨不得一脚踩到她脸上，哭得是老脸通红，捏着七拐八绕的腔调，指天就唱，“二郎哟，你看看你这媳妇，我知道，必是春日到了，听了几声鸡猫子鬼叫，她也浪荡了，心里打起二嫁的算盘！”
周氏与赵二郎情深意笃，一心想着为亡夫侍奉母亲到老，从未想过二嫁，如此一盆脏水泼到她身上，她是个柳絮一般风往哪吹就往哪去的人，最没脾气，哪里受得了这话，哭了几日，还是斗不过老夫人。
因此，忍冬长这么大，所认识的字，所学的一半女书，都是周氏顶着老夫人羞辱奚落，背地里偷偷教授的，很是不易。
要是大字不识，不读女四书，女孩家大了，又能说到什么好郎子。她一心盼着忍冬嫁到人口简单，婆母宽厚的好人家，莫要走她这条艰难老路。
周氏留心李氏神情，心里灵光一现，苍白嘴唇翕动，“大伯与嫂子可是已经有了相看的人家？”
李氏眼光闪烁，难得露出今晚第一个笑容。
肚子里一颗心七上八下，没想到自己真的猜中了，周氏几次按下想要细问郎子人品，家中人口的急迫心情，只是眼眶通红着，勉力笑笑：“嫂子是有福之人，媞媞肖你，将来必能有一段和美的姻缘。”她就算今夜合眼，从此死了，也能安心了。
李氏嘴角扯了扯，没有多说什么。
嫁给当朝太子，做太子妃，听起来确是泼天富贵就在眼前，想也不敢想的大好事。
奈何那位东宫殿下不成气候，废了又立，能不能自保还是问题。皇宫不是普通的虎狼窝，赵忍冬这般性子，将来会是怎样田地，谁又知道呢？
带累家人，祸及满门也未可知。
这话，李氏只敢烂在肚子里。
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