忍冬直直跪着，月辉像一盆冷水，兜头盖脸浇淋下来，使她不禁打了个哆嗦。
屋外有人点起灯，温吞烛光照进来，这才有了些光亮。
“嬷嬷一张好嘴，如何磨砺出来的？”
李氏举步踏进屋中，面容秀丽，头戴卧兔，外罩天青色出锋狐绒皮袄，走起路时连风都是香的。忍冬眼珠滴溜溜打转，视线忍不住跟着她，就像瞧见了仙女。
有生以来，第一次觉得自己形容惭愧，像块泥巴又脏又臭，脸上涨得通红。
可是眼下没法好好梳洗打扮，让她在娘亲面前找回几分好印象，但她不后悔。
这老货在家中仗势欺人，连二叔母也欺辱上了，叔母说过，她娘出生军户大家，最是面冷心热的一个人，阿娘如果知道其中缘由，一定不会怪她的。
忍冬暗暗绞着双手，后知后觉，心里被一种从来没有过的喜悦塞得满满的，又酸又涨。
阿娘回来了，她也是有娘的人了。
阖府上下皆知道祖母不喜欢她，时常怨恨咒骂，说她长得最像她的娘，成日冷着一张脸，好像谁都欠她几千钱似的。将来出阁嫁到郎子家，一准也是个挑拨旁人母子关系的货色。看似在骂她，其实是在骂她阿娘，骂阿娘抢了她含辛茹苦，养育多年的儿子。
二叔母常劝她忍耐，忍一忍，万事也就过去了。祖母年轻丧夫，独自一人拉扯着两个孩儿长大，家中亲眷个个是饿虎豺狼，把祖父留下的田宅一一侵吞了去，身为妇道人家，她吃糠咽菜，给人浆洗衣裳，过得十分不易。况且又是家中长辈，理当敬重。
自己过得不容易，也没有转头迫害别人的道理啊。但这话忍冬只敢放在心里，不敢往外说，怕二叔母听了难过。
祖母逢年过节指桑骂槐，听多了，她就当耳旁风。
只是没想到，阿娘竟长得这么好看，心下既是欢喜又不敢信，她像阿娘吗？她哪有阿娘这么好看？
李氏走到刁嬷嬷面前，垂眸睨她。刁嬷嬷心生一丝惧意，面上不肯示弱，索性盘腿坐下，用手扶着欹斜的发髻，十分含糊地冲她拜了一拜，“原来是大夫人回来了，大官人呢，怎么不见大官人？”说罢，打量起来。
多年不见，李氏还是冷眉冷眼的模样。
日子理当过得不错，脸面细白，完全看不出是三个孩子的娘。刁嬷嬷心下冷笑，真是狐媚子不显老，难怪将她奶儿子迷得七荤八素，凡事都向她讨主意。
李氏不语，踱了两步，绕到刁嬷嬷身后，二话不说一脚下去，直接将人踹倒在地。
猝不及防，刁嬷嬷肥硕身躯栽倒下去，腾地撑起身，一脸恼怒不敢发作，放声讥诮，“大夫人既回来，也该先管教管教大姐儿。老身再不中用，那也是老夫人身边的人，还轮不到夫人动手——！”
说着就要跳脚，打算一蹦三尺高，不想被李氏一巴掌呼倒在地。
这一下，是抡圆打的，力道用得极巧。直打得刁嬷嬷捂着老脸，气得浑身哆嗦。
忍冬当场呆住，讷讷眨眼，心里别提多痛快了。
“老泼皮，仗着主家给的几分颜面愈发得意，你便是婆母身边人那又如何，满口里说的是什么。”
李氏冷着一张脸，腾腾手，将宽袖后扬，“常言道，严家无悍虏，夫君如今也是身有官职的人，传扬出去，倒叫人耻笑赵家治家不严，后宅不宁，任由着一个腌臜泼才在后宅里做祸。”
她声色冷淡，却像冬日里的坚冰，棱是棱，角是角。
刁嬷嬷牙快咬碎，“茄子还让三分老呢，夫人好大的架子，还想越过老夫人，再越过我奶儿子来处置我不成？这家姓赵不姓李，还轮不到你说话！”
这回不等李氏开口，廊外婆子进来两个，抻了抻儿臂粗的麻绳，径自将人绑起来，捆了个鸭子凫水。
刁嬷嬷本就是欺软怕硬的性子，起初嘴里还在骂，叫两个婆子提起来，照脸呼了几个耳瓜子，再不敢造次。
这场面，这架势。
难道不比花灯好看吗？
忍冬杏眼圆睁，缩在角落里，嘴角忍不住上扬。要是能来碟瓜子，配个杌子，她能从年头看到年尾。
李氏一转头，就看见那双看热闹不嫌事大的眼睛，蹙起眉头，唤了声潘妈妈。
被点到名字的仆妇当即会意，进屋把忍冬搀起来，领着她往屋外走，“姐儿还未出阁，不宜见这些后宅料理手段。”
忍冬见是先前提醒她喊娘的仆妇，心生好感，乖乖跟了出去。
待走到门外，还是按捺不住好奇，回过头，只见刁嬷嬷被辖制着，其中一个当场脱袜，团巴团巴，往她嘴里塞。大概气味不佳，她频频干呕，连连闪躲，画面着实滑稽。没忍住噗嗤一声笑了出来，恰让李氏听见。
抬眼望了过来，母女俩一对视，忍冬呆了呆，心虚地垂下脑袋，听见屋内传出吩咐，“领着她上祠堂外跪着。”
潘妈妈躬身应是。
“冬姐儿，走吧。”说罢，提起一盏灯笼，先行两步，朝着月洞门外比了比手。
忍冬讪讪走了几步，看见月洞门前撒了一地的豆子，心里记挂着两名小婢女，探头张望。
潘妈妈走在前头，叮嘱她小心脚下，背后却像长了眼睛似的，说道：“姐儿不必担心，那两个小丫头好好的，夫人不会草草将人发落出去，便要料理，总得等到审问明白。”
忍冬赶忙表白：“不关她们俩的事，这是我出的主意，人也是我打的。”
月洞门外站了乌泱泱一群人，手里提灯，行动规矩，全是生面孔。
忍冬打量好几眼，好不真切，她追了两步，绕到前头，唤了一声潘妈妈，“去祠堂之前，能不能让我先到二叔母院子里一趟？”
潘妈妈顿了顿，“姐儿去二夫人院里做什么？”
“送炭，二叔母病着，屋里不能没炭火。”
忍冬挠着手上发痒的冻疮，一脸渴思地盯着面前的仆妇，又怕她不同意，忙打包票，“我去去就回，不会耽误太久的。”
月色下，少女一双眼睛亮得惊人。
除此以外，浑身上下没有一处看得过眼的地方。
潘妈妈想起当初接生她时情形，仿佛就在昨日，还没一臂长的小女娃，浑身裹着白脂，转眼长这么大了。她心里发酸，本想过问一句“姐儿这些年过得还好吗”，可是看忍冬这副样子，问与不问也没必要了。
试问，谁家正经小娘子穿得如婢女一般？过了及笄年纪，瞧着还不如家里妹妹身量高。这身冬袄又是多少年前做的，料子粗糙不说，袖口短了一大截，手腕露在外头受冻。手背上红红肿肿的，不是冻疮是什么？
因她站在跟前，潘妈妈看得很清楚，姓刁的老婆子适才真下的狠手，把忍冬鬓边头发扯去一块，足有指甲盖大小，泛着白晃晃的肉皮，正往外冒血点子。
可怜见的。
要不是大官人留下陪母亲看灯会，夫人先行归家，正巧赶上，还不知冬姐儿要遭什么罪。这十几年，她一个女孩家是怎么过来的？潘妈妈想想就心酸，便应了她所求。
只是没料想，忍冬气力如此之大，竟能挑起满满两大箩筐的炭，倒把潘妈妈看愣了。
任凭怎么劝说，她都不肯交手，固执地挑着，两腮咬得紧紧，扶扁担的手上冻疮裂开，冒出鲜血也不在乎。
这筐炭，在她手里，倒像是什么难得的宝贝，不肯假手于人。
潘妈妈认真往筐里瞅了一眼，心下叹气。
京城但凡有些官衔的人家，给粗使婆子用的冬炭都比这个来得好些。方才见她跑到角门树后去取炭，不难猜测，这大概是刁嬷嬷藏在门上打算变卖，原本要给二夫人院里使的炭火。还以为是什么好炭，值得姐儿这样拼命，眼下看来，拿出去至多卖个百十文罢了，这样的小利那婆子也贪图，实在可恶。
潘妈妈随忍冬进到二夫人院中。
院子在西头，朝西的院子常年潮湿，木头腐朽气味很重。
檐下只有一盏不明不暗的灯笼亮着，灯焰在寒风里不时跳跃，苟延残喘。
灯笼不防风，咯吱咯吱地响，夜里风再大些，绝对撑不住要灭的。
院墙冷冷清清，连个守夜的人都没有，满院浓浓苦药气，几株矮树也生得颓败，像被药气活活熏蔫了似的。
“叔母，是我，媞媞，您睡下了吗？”
忍冬叩响房门。
她站在门外，看了一眼门边熬药的红泥小炉与药铫，不知为什么，心里一个劲地发紧。
好在没等多久，屋里有些动静传出来，接着亮起灯。
那一点昏黄烛火弥漫开，转瞬照亮屋子，也照亮了屋外那张兴奋的小脸。她额头上满布汗珠，胡乱抹了一把，门扇吱呀打开，冷意跟着蹿了出来。
来应门的是个十来岁的小婢女，一见忍冬，抽抽涕涕地哭了起来，直把忍冬的心哭慌了，“我送炭来了，二叔母呢，吃药了吗？”
“天太冷了……二夫人她吃什么吐什么……药也喂不进去，小娘子，天太冷了……”
春雀毕竟年纪小，心急之下，说话颠三倒四。嘴里腾腾冒白气，一个劲儿说天太冷了，眼睛哭得像两颗烂桃。
忍冬拉起她的手搓着。
她一路过来出了汗，手心很暖，小婢女呆在屋子里，手却冻得像块冰。
二夫人周氏出身不算高，却也是不愁吃喝的人家。家中人口简单，父亲是个秀才，仕途不顺，多年只有一女，爱如珍宝，周氏写得一手好字，诗文皆通，与赵家二郎情投意合。可惜过门没多久，赵二郎患病死了，老夫人一口咬定她克夫，克死了起先与她订亲的人家，又克死了她的二郎，视周氏如同杀子仇人。
赵家二郎安葬没多久，老夫人将周氏打发到西院来住，仆妇尽数收去，月例时有时无。上房偶尔打发人来送钱，没有不给周氏一顿排头吃的，周氏性子绵软，不敢与婆母分辨。
头两年，她身边有娘家带来的两个女使，精干伶俐，遇到事情尚且能挡一挡。奈何家里刁奴心眼多，见周氏年轻守寡，娘家没人了又不成气候，常常往老夫人耳边吹风，没多久，两个周家女使被拉出去，胡乱配了人家。
可想而知，之后是怎样的处境。
到如今，周氏身边只剩下一个十来岁的小丫头春雀，胆小怕事，遇事先哭。周氏在病中，缺衣少食，多年来，嫁妆头面，所有能典当的东西一律拿出去变卖，兑成现银过日子，紧巴巴的，捱过一日是一日。
春雀牢牢记住自家夫人的嘱咐，没把烦难往外头说，尤其不能让赵忍冬知道。
但这回，她怕了，总觉得有一种说不清的恐惧萦绕在心里。熬药的炭不够用，为了省些炭火，夫人让她不必熬太久，滚了就拿进来，这样吃了大半个月，病不见好，夜里又常常呕血。
听人说小娘子从庄上回来了，春雀总算找到了主心骨，不敢提周氏呕血的事，只说院里缺炭火。
没想到，才过去几个时辰，小娘子真的把炭寻回来了，夫人有救了！
春雀满腹心酸，全变成眼泪泄了出来。
“哭顶什么用，把眼泪擦擦。”
忍冬摸了摸春雀脑袋，摘下腰间青布缝的馔袋，塞到她手里，“里头有几块糖，你吃吧，我去看看二叔母，吃完了糖就把铜盆取来，我来生火烧炭。”
潘妈妈站在廊下，看她从容安排，行动间流露出与年纪不符的沉稳老练，不免喟叹。
冬姐儿才十五出头，这不是孩子宽慰孩子吗？
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