萧屈之事，朝夕间遍传郢都，怕不出半月，便天下皆知。
人皆言：萧亦城薄幸，屈湘儿善妒，颜舜华狐媚。众口铄金，竟生生将这段悲欢离合，说成了一桩桃花烂债。
今晨太叔乙和赤贯回来时，赤贯醉得不省人事，身上还残留着浓腻的脂粉气。我怒气上行，不免将太叔乙一顿数落，他两手一摊，道：“这丫头非要喝，我拉也拉不住，如何怪我？”
我气得直跺脚：“赤贯还小，你怎能带她去花楼？还把她灌醉！你居心何在？”
太叔乙鼻孔朝天，满不在乎地道：“十九岁的女娃，搁在寻常人家，也该作娘了，哪里小了？至于灌醉，更是无从说起，我可没饶她半杯，她自己一面喊着‘好喝’，一面一碗接一碗地喝，我好心相劝，她便动手。她武功本就高强，耍起酒疯来，我可招架不住！哎呦，是了，酒钱还是我垫的呢！夫人，你什么时候还我？”
我两眼一翻，骂道：“还！还！还！我还你个大头鬼！”
太叔乙啧啧道：“女人胡搅蛮缠起来，真是连阎罗手下的小鬼也得绕着道走！”
二人不欢而散，我自命人将赤贯送回固园歇息。
今日举行比武竞技，场地仍在成武校场。慕星湖执意携我出席，为此还被姬深顶撞了几句。我见拗他不过，便换了短褐，将脸涂黑，再将眉毛抹粗，混入仆从行列。
将至成武校场时，忽见甘吉迎面而来，步履匆匆，神色凝重，行至慕星湖身前，沉声道：“东临君，请借一步说话。”
二人走出数十步，交头接耳，低语一阵，甘吉径往建安门方向而去，似是要出宫。
慕星湖令道：“成玦。”梁潜当即上前，躬身道：“主公请吩咐。”慕星湖俯身在他耳边说了几句话，梁潜先是一惊，继而表情沉重起来，快步离开，亦往建安门方向去了。
慕星湖又道：“百川。”刑钺越众而前，领命而去。
临到开幕时，楚王方乘步辇而来，在宫人搀扶下落座，间或掩袖低咳几声。黄夔、萧亦城的席位上，均空无一人，甘吉离席后，仍未归来。
陶铸玩笑般问道：“楚国今日发生了何等大事，竟教大将军和大良造一齐缺席秋祭盛典？”
楚王向随侍宫人使了个眼色，宫人当即道：“回贵使的话，萧将军告病休养，大王心中担忧，特令甘相前去看望。”
“原来如此。”陶铸颔首道，“萧老将军常年征战在外，难得回家，本该享享清福，可偏又……唉，确是操劳过度了！尝闻萧老将军回郢都时，大王十里相候、亲自牵马，我原是不敢相，可今日萧老将军告病，大王竟派一国之相亲自|慰问，可见珍重之心啊！他日回曲淄，我定向吾王宣扬大王的仁德之行。”
楚王略挥了挥手，宫人高声唱道：“比武竞技正式开始，请公子厉、屈公、魏将军入场。”
公子厉、屈九先生、魏聃三人躬身领命，依序离席，在点将台正下方重新落座，公子厉在中，屈九先生和魏聃分列左右。
比武竞技预选赛入围者近七百人，由于人数过多，赛制稍有改动，第一轮擂台赛同时设十个擂台，由评审官团协助公子厉等人裁决。武人们以评审官点名次序入场，攻擂守擂，连胜三场者，入围第二轮擂台赛。
武人们所使武功五花八门，所用武器千奇百怪，什么旁门左道、奇门兵甲都有，放眼望去，但见演武场中各路人马斗成一片，热闹得紧，直看得人眼花缭乱，应接不暇。
今日是阴雨天，观众席临时搭了遮雨的草棚，场中却无任何遮蔽，好在雨并不大，时有时无，下片刻、歇片刻。
期间有宫人上前，为公子厉撑伞，却被其喝退：“天下英豪齐聚于此，众人皆受风吹雨淋，孤焉能独善其身？”只言片语间，大揽人心。
第一轮结束后，一百六十二人入围第二轮，评审官团退至场外，不再参与裁决。
有一武人，名唤于邛，因使淬毒飞镖，致令一武人当场身亡。
魏聃气得掀了桌子，指着他破口大骂：“奶奶的！你这龟孙子！竟敢使出这等没脸没皮的阴损手段！”
于邛慌忙跪地，道：“将、将军息怒！小、小人——”
“闭上你的鸟嘴！莫跟老子说话！”魏聃看也不看他，转过头对公子厉道，“公子你说罢，这厮该如何处置？”
公子厉犹豫难决，问道：“屈公怎么看？”
屈九先生道：“炼毒、暗器，虽不入流，亦是武学流派之一。”他指着花名册，道：“于邛出自五毒门，其兵刃为毒镖，名册中已写得分明。此次比武竞技既不限国别流派，便不能对于邛加以惩处。”
公子厉颔首道：“屈公言之有理。”
第二轮同时设三个擂台，连胜三场者，入围第三轮。
有一武人名唤马荣禄，身长九尺，赤膊披发，腰缠虎皮，使一对板斧，擂台之上，一声狮吼，众人皆惊，连场外的马群都哀嚎嘶鸣不已。他不足一盏茶的功夫连斩三人，其中一人更是被劈得脑浆迸裂、血肉横飞。
魏聃拍案而起，激动地道：“大王，此人实乃天赐我大楚的先锋将！我请将此人收入帐中，望大王恩准！”
楚王沉吟片刻，唤骁尧至身前，低声询问，沉吟片刻，又唤来宫人，耳语几句，宫人唱道：“传大王口谕：封庶民马荣禄为从八品越骑校尉，食千石，留镇国将军魏聃麾下听用。”
马荣禄愕然半晌，方回过神来，扑通一声跪了下来，颤声道：“草民谢过魏将军，将军大恩大德，永世不忘！”
公子厉温声道：“马校尉怎的这般糊涂，你该谢过大王才是呀！”
马荣禄忙又向楚王伏拜再三，众武人无不艳羡。
屈九先生道：“马校尉这一身功夫该当用在阵前杀敌、保家卫国上，再于此厮杀，委实多余。”
公子厉颔首道：“屈公所言是极。”又看向魏聃，道：“今日众人生死相搏，争个名次，所求亦不外建功立业。大王不拘一格提拔马校尉，已是隆恩浩荡，又何必在此同胞相残、徒增杀戮呢？将军以为如何？”
若非公子厉险些要了我的小命，我此刻真要为他拍手叫好。马荣禄虽神勇，可招式狠辣，与他对阵之人，无一活命，他就此退赛，确是免去了一场杀业。
魏聃新得一员猛将，心情极好，当下爽快地道：“好！荣禄，你且退下罢！”马荣禄躬身道了句“是”，便欲退场，公子厉轻咳两声，他愣了一下，旋即醒悟，慌忙转身辞拜楚王，楚王挥了挥袖子，令其自便。
第二轮毕，三十六人入围第三轮。第三轮设一个擂台，连胜两场者，可得三位评审官点评，对主审官行师礼，从此便是公子门生。
因于邛又伤了一人，众武人纷纷抗议，不愿同其交手，忽有一名唤苏禾、头戴斗篷、身披蓑衣的武人跃入场中，轻描淡写地道：“我来罢。”
彼时我正在慕星湖跟前伺候茶水，他转头问道：“太叔乙，这苏禾是何来头？”
太叔乙俯下身，低声道：“主上，今日场中不乏各门各派的高手，可唯独这蓑衣人，到现在也没使出真功夫，我瞧不出门路和深浅，只怕‘苏禾’也是假名。”
姬深道：“主公，我此前翻了卷宗，今次参加比武竞技的十之八九都是楚国人，这苏禾我有些印象，应是梁国人。”
我心下大奇，不由瞟向刘恕，暗暗寻思：他派人参加这比武竞技所为何来？
于邛与苏禾相斗数合，觑准时机，左右两手祭出八柄飞刀，瞄了苏禾周身各处要害，一起射出。
我倒吸一口冷气，暗道不妙，无怪乎魏聃着恼，这许多飞刀激射而出，人家挨着擦着，便中了剧毒，给他钻了空子，哪有甚公允可言？
苏禾不退反进，人如光影忽闪，穿越飞刀阵，须臾之间，奔至于邛面前，不见任何动作，于邛骇然道：“你……”话未说完，人便软倒在地，一刀封喉，竟死于自己的武器之下。
“好快！”太叔乙讶然出声，旋又大惑不解地道，“这小子竟然徒手接刀！”
公子厉和魏聃皆是一怔，想是瞧得不甚分明，屈九先生叹道：“少侠竟是百毒不侵之躯！方才见少侠的‘逍遥步法’使得炉火纯青，敢问可是师承青玄公？”
苏禾道：“屈老前辈果然好眼力，家师正是青玄公。”
屈九先生怅然出神，过得好半晌，方问道：“你师父近来可好？”
苏禾道：“尚可。”
公子厉奇道：“屈公认得这位青玄公？孤竟孤陋寡闻，未尝听闻，惭愧！惭愧！”
屈九先生道：“青玄公医术神通、武艺高绝，只是他寄情山水，闲云野鹤一般，从不问凡俗之事，是以声名杳然，不曾闻达于诸侯。”
慕星湖唤来太叔乙，问道：“青玄公是什么人？”
太叔乙眉头紧锁，摇了摇头：“不知道，没听说过。”
我搔了搔头，小声嘟囔道：“我好像在哪里听到过‘青玄公’的名号。”
太叔乙嗤笑一声，斜睨着我，嘲弄道：“莫不是昨夜太累，此刻还在发梦罢？你居然知道我都不知道的江湖轶事？”
我又羞又恼，老脸一烧，哪还心思琢磨甚“青玄公”、“紫玄公”，只低了头闷声斟茶，心中不免又将他一通捶打，权当泄愤。
第三轮结束时，天色已暗，苏禾、顾肱、赵雍、张允、王爽、曹行、谢余庆此七人入围，除苏禾外，其余六人皆是楚国人。
七人受公子厉、屈九先生、魏聃共同点评，史官在旁记载入册。
屈九先生点评苏禾时，沉吟不决，宫人再三催促，方道：“君天纵奇才，若宁静淡泊，潜心武学，必成一代宗师，若……”
宫人久等，不闻后续之言，便又催了一遍，屈九先生叹道：“若不然，则必成一代枭雄。”
慕星湖闻之，端着茶杯的手一抖，几滴茶水溅了出来，打湿了衣角，我忙去清理，待凑近时，小声问道：“怎么了？”
慕星湖放下茶杯，道：“无妨。”
点评毕，七人当依礼拜师公子厉，唯苏禾婉言谢绝，自是皆大欢喜。
比武竞技至此，已达成其目的，功德圆满。至于第四轮争夺魁首，倒像是走个过场罢了。
公子厉温言道：“此番比武竞技，非为扬一人之名。诸位皆是我大楚不可多得的人才，当思报国恩，先修德行，再修武功，万不可因武废德，舍本逐末。最后一轮比试，乃是自家手足切磋，不可争勇逞狠，点到即止，诸位切记。”
众人齐声道：“学生谨记老师教诲。”
公子厉、屈九先生、魏聃三人筹划如何分组时，苏禾忽道：“我有一个提议。”
屈九先生道：“少侠请讲。”
苏禾道：“我等人数为奇，不便分组，且时辰不早，一一比试，天黑也未必能决出魁首，不如令他六人齐上，与我相斗，半个时辰内，第一个伤到我的为魁首，若无人能伤我，我便为魁首，如何？”
此言一出，观众席一片哗然，太叔乙眉头大皱：“这小子也忒狂妄了！”
公子厉询问左右：“屈公，魏将军意下如何？”
魏聃不屑地道：“黄口小儿胡吹大气！就照他说得办，给他点颜色看看！”
屈九先生凝神盯着苏禾，沉声道：“诸位俱百里挑一，皆非寻常。高手相斗，胜负往往在一线之间，便是老夫亲自上阵，怕也不能在这咫尺见方的擂台上，以一当六，半个时辰内毫发无伤，少侠可想清楚了？”
苏禾道：“在下不求成败、不求功业，只贪个热闹、图个痛快，望屈老前辈成全。”
屈九先生道：“既如此，公子，便依他所言罢。”
待七人一一站定，屈九先生忽道：“少侠，到了此时，便请亮出兵刃，报上真名罢。”
苏禾闻言，轻声而笑，顷刻间白影一闪，蓑衣、斗笠失了支撑，双双掉落，但见一位十八九岁的白衣少年手执白伞，临风玉立，朝屈九先生躬身一礼：“在下苏秀，牧野间一无名小卒耳，见过屈老前辈。”
屈九先生颔首道：“少侠请罢。”
六人将苏秀围了一圈，各自祭出兵刃，却都不愿先动，唯恐自己先手，引了火力，却给了旁人可趁之机。魏聃瞧出端倪，登时坐不住了，叫道：“你们倒是打呀！对付个黄毛小儿，怎也这般畏畏缩缩？”
苏秀扬了眉梢，挑衅地道：“诸位一齐罢。”
赵雍大喊一声：“大伙一起上！”率先持刀攻上，余者不敢落后，皆抢上前去。
苏秀身法奇快无比，不见其人，唯见白影如缎而舞，在众人兵刃间穿梭往来。不过片刻，王爽的长戟不知怎的被曹行的鞭索套牢，皆动弹不得，两人因而起了争执，赵雍喝道：“敌手当前，二位师兄不可自乱阵脚！”
太叔乙凑近慕星湖，低声解释道：“主上，这是借力打力的打法。这小子太狡诈了，六人一个一个上，车轮战打他，他定然败于体力不支，六人一起上，反而给他搭了帮手。”
“原来如此。”慕星湖问道，“他比你如何？”
太叔乙道：“他还没使出全力。依目下情形看，他内力浑厚，不在我之下，且招式奇诡，变化多端，难说得很。”
斗了几个回合，果如太叔乙所言，不是张三的剑戳了李四的手，便是王五的刀劈了赵六的矛，苏秀于夹缝中求存，却不伤分毫，只白衣上染了点点血污。
赵雍察觉不妥，高声道：“诸位师兄不可轻敌，顾师兄、曹师兄围他右翼，教他动不得手，赵师兄专攻他下盘，待他身法一乱，谢师兄和王师兄便直取中门，张师兄堵他去路——”
张允恼道：“我堵他去路，将魁首拱手让给教姓谢的和姓王的么？”说话间，挽了剑花，剑尖直指苏秀面门，合身攻上。苏秀矮身避过，左手画圆，在张允右臂上一圈，那剑便似被施了法术般转了方向，刺向赵雍。
赵雍挥刀格挡时，白影倏然而至，魏聃大叫一声：“休伤他性命！”赵雍去势已足，收势不及，下盘大空，以致后力不济，被霎时撑开的白伞撞飞了出去，口吐鲜血，倒地不起，未知生死。
众人见状，面面相觑，不知如何进退，皆住了手。
张允脸色惨白：“不是我……不是我……”
苏秀与众人相对而立，白衣白伞上，鲜血绽放如梅花盛开，衬着他清秀的面容、淡泊的气度，竟是分外清雅。
魏聃急急起身，奔至赵雍身前，探了探他的鼻息，舒了口气：“好在捡回一条命。”
公子厉奇道：“魏将军识得此人？”
魏聃又吩咐卫兵传唤医倌，这才回了坐席，摇了摇头：“不认得，这小子人还不赖，打死可惜了！”
公子厉看向赵雍半晌，若有所思地道：“此人临阵沉稳，不贪功、不畏败，能纵观全局，是个将才，好好栽培，日后或可堪大用。”
屈九先生道：“时辰虽未至，胜负却已分，诸位可有不服？”
张允见赵雍无恙，脸上方见血色，垂了头道：“苏兄厉害。”
王爽扔了长戟：“六个打一个，打成这德行，我是没脸再打下去了！我认输！”
顾肱、曹行、谢余庆三人你看我、我看你，面上皆有不忿之色，谢余庆当先道：“我不服！我要和他单独打！”顾肱亦道：“我也要和他单独打！”
苏秀淡然一笑，睨着三人，好整以暇地道：“好呀，你们排队站好，谁先来？”
屈九先生面色微沉，抿唇不语。曹行脸一红，摇了摇头，收了鞭索，走到一旁，低声道：“我不打。”
观众席上一阵骚动，盘雀儿实在看不下去了，站起身来，大声道：“你们以众凌寡不成，还要车轮战么？就算胜了，又有何光彩，真是丢人现眼！”
谢余庆和顾肱遭公主如此当众斥责，面上均挂不住了，收了家伙，灰溜溜地退走。
苏秀朝盘雀儿遥遥一拜：“多谢公主。”
盘雀儿双颊微微泛红，两手负于身后，手指打颤，似乎有些紧张，面上却是镇定自若：“本公主可不是帮你，父王圣贤，大楚向来公正开明，本公主只是不愿教天下人戳楚人的脊梁骨，耻笑楚人仗势欺人罢了。”
我不由看向盘雀儿，心中既诧异、又钦佩：这位盛宠之下的小公主，竟这般不骄不躁，进退有度，委实难得。
苏秀抬起头，一双清润的眸子凝在盘雀儿眉心，粲然一笑。
盘雀儿的脸更红了几分，端起茶杯，以袖掩面，作势饮茶。
苏秀夺魁，再无争议。楚王行赏时，苏秀却道：“大王，草民千里迢迢来到楚国，不为扬名立万，不为金银财帛，唯有一桩心愿，盼能了却。”
楚王向刘恕所在的方向瞟了一眼，点了点头，宫人传令道：“讲。”
苏秀徐徐转身，面向屈九先生站定，再出惊人之语：“草民想向楚国第一高手讨教一二。”
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