尹纣、赵竔、巴尔虎三人各怀心思，打量着我的眼神或同情、或不屑、或轻蔑、或疑惑、或探究，交织在一起，像要在我身上生生烧出几个窟窿般。
我克制着内心的焦虑、惶恐和煎熬，抱拳一礼，道：“各位力士，幸——”
“会”字还未出口，忽有一人高声道：“这一场，我替你！”
我愕然回首，循往声音来处。
屈湘儿作男子装束，一袭素衣，驰骋而来，其疾如电，一路虎奔龙腾，如入无人之境，直驱演武场正中，缰绳顿勒，马蹄扬天，一声嘶鸣，天地萧杀。
我怔怔看着那一人一骑，说不出半个字来。
褚宜徐质问道：“荒唐！萧夫人如何能替她？”
屈湘儿置若罔闻，径自翻身下马，阔步走到点将台下，一拜起身，朗声道：“大王既已准了民妇的奏疏，何不藉此昭告天下？”
这声“民妇”如投石入河，登时激起千层波澜，群臣沸议，使臣们凝神观望。
楚王眸子半阖，沉吟良久，方令人宫人去取奏疏。
屈湘儿却道：“何必劳烦，民妇自己来说！”言罢，环顾全场，话语间中气沛然，字字掷地：“我禀奏之事有二。其一，我无才无德，疏懒怠惰，忝列朝廷，故辞去武烈将军一职，解甲归田。其二，我嫁入萧门，已逾十载，至今未能诞下丁嗣，乃是大不孝，故自请休书，废止婚契。”
整个校场死寂片刻后，炸开了锅，宫人三呼“肃静”，场面犹未安定，或有人道“这如何使得，请大王收回成命”，或有人道“哪有女子自请休书的道理，此同休夫何异”，或有人道“此等大事，岂可听一妇人言语”，乱糟糟一片。
而风口浪尖上的两人，却显得异样平静。
屈湘儿容色虽有些憔悴，可眸子却坚毅果决，人如高塔，卓然而立，一任千夫所指，面不改色，从容如故。
萧亦城的目光钉在屈湘儿身上，唇抿得极紧，面上既没有惊讶、亦没有震怒，只是定定地、无神地看着她，犹如一尊石像。
宫人再呼“肃静”，传王令：再有妄自非议者，斩立决。众皆息声。
楚王以一句“此乃萧卿和屈氏之家事”，堵上了悠悠众口。
屈湘儿转身向我走来，行至一步开外，忽地跪地三拜，我大惊失色：“你、你这是作甚？我如何受得起——”
屈湘儿郑而重之地道：“吾名屈湘儿，今拜黎墨为主。以吾之性命起誓，自今日起，吾将追随吾主，为吾主之手，为吾主之足，永不背叛，永不离弃。此诺必守一生，至死方休。主公在上，请再受臣三拜。”言罢，又是伏倒三拜。
这一番变故，委实教我难以消化，脑海中一片空白，只晓得不该再教她跪在地上，慌忙去扶她：“姐姐，你快些起来——”
屈湘儿虚扶着我的手，顺势站了起来：“多谢主公。”
不待我开口，她看向褚宜徐：“我代我家主公出战，有何不妥？”
褚宜徐语塞：“这、这——”
“褚贵使既无异议，还请勿忘先前所言。”屈湘儿又看向我，道，“主公，且稍待片刻，我去去就来。”
我恍然回神，唤住屈湘儿，话语却噎在喉中，过得半晌，方摘下头盔，给她戴上，又解下铠甲，披在她身上，系好绑带，低声道，“你当心些。”
屈湘儿洒然一笑，道：“想我当年纵横沙场，在尸骨堆里摸爬滚打的时候，那几个孩子还在玩泥巴呢！放心罢。”
评审官将我带至场外，尹纣、赵竔、巴尔虎、屈湘儿四人跨上战马，摩拳擦掌，对决一触即发。
这场比赛为计时赛，每人十支箭，各有标记，时辰到后，以靶子上的箭簇数决定花落谁家。
评审官一声令下，演武场上四骑风驰电掣，扬起一路沙尘，遮天蔽日，气势如虹，堪比千军万马。
两圈下来，赵竔略占先机，第一箭便命中靶心。到第三圈，巴尔虎突然发力，一骑猛进，双箭齐发，各中靶心。这一来，尹纣便有些急了，一箭放空，登时红了眼，伏在马背上，斜刺而出，冲向巴尔虎。因离得近，巴尔虎虽避过突袭，但第三箭却偏了方向，落在地上。
五六圈下来，赵竔、巴尔虎、尹纣三人越斗越凶，一人放箭，其余二人势必横加阻挠，打落的箭支竟比射中的箭支还要多些。屈湘儿不徐不疾地紧随其后，忽地伏低身子，在三人间隙中左突右闪，惊得群马嘶鸣，甫出重围，便迅速弯弓搭箭，一箭中靶。
尹纣、赵竔登时攻向屈湘儿。屈湘儿疾速猛冲，在二人攻至之前，策马腾空，侧身贴在马腹上，三箭齐发，皆中靶心。落地时，回首一箭，射中巴尔虎趁机放出的箭支，两箭齐齐落地。
只这一合，屈湘儿便追上了三人，且尚有六支箭，立时成了众矢之的。
愈往后，战况愈发炽烈。先前或因屈湘儿是个女子，其余三人心中多少有些轻慢，到了后面，俱杀红了眼，哪还顾得许多，局中人险象环生，局外人冷汗直冒。
二十多圈下来，人疲马乏，这场对决亦近尾声。
巴尔虎领先屈湘儿两箭，赵竔垫底，尹纣因中途坠马，受了重伤，被迫退出对决。
巴尔虎、赵竔各剩一支箭，屈湘儿还剩两支箭。赵竔见夺魁无望，生了报复之心，竟一箭射向前方齐头并进的巴尔虎和屈湘儿。巴尔虎怒吼一声，驱马向一侧避开，屈湘儿却不避不闪，松开缰绳，身子向后仰倒，眼看便要坠马。
我惊骇万状，尖叫一声：“姐姐——”
预期的可怕情景并未上演，屈湘儿单脚挂在马缰上，身子倒悬于空，头盔滚落在地，赵竔射来的箭与她擦身而过，刺入马颈。
那马剧痛之下，状若疯癫，狂奔不已。而屈湘儿竟无动于衷，以这扭曲的姿势，连放两箭！
在危急万分的时刻，巴尔虎凌空跃下马背，一把抓住屈湘儿的马缰，缠在胳膊上，扎稳马步，身如鼎沉，长啸一声，直挣得双目通红、青筋毕露，终是拽住了那匹发狂的马。
那马喷血倒地，屈湘儿身如燕雀，扶风掠柳般飞出数丈，飘然而落，褪下盔甲时，素衣仍如新，不染纤尘。
我见她无恙，几欲蹦出喉咙的心脏方缓缓落回胸腔中，随着一下一下的心跳，渐渐找回了神识。
巴尔虎拧着眉头，眼珠不错地盯着屈湘儿，有些恼火，又有些不解。
评审官团入场查验箭簇，公告结果：屈湘儿最后两箭皆中，其中一箭射穿了巴尔虎的箭支，因而以一箭之胜，摘得桂冠。
换言之，我的命权且保住了。可时至此刻，我仍如做梦一般恍惚。
屈湘儿夺魁，楚王及众公卿、文武，无人喝彩，众皆默然。
反倒是哈森塔拉第一个拍手称赞。
巴尔虎落败，哈森塔拉面上没有丝毫不豫之色，他凝在屈湘儿身上的目光里有着惊讶、激动、欣赏、钦佩、倾慕，甚至有着毫不掩饰的、征服者的欲望。
范谧赞道：“屈将军真乃武曲星下凡！赫赫神威，教我等男儿汗颜呀！”
“若非巴尔虎力士在紧要关头，舍利取义，救人当先，胜负犹未可知。来人——”楚王亲自斟满酒，传令道，“此酒赐予巴尔虎力士，聊表寡人之心意。”宫人端着酒樽，呈至巴尔虎面前。
巴尔虎拜谢后，举杯尽饮。离场时，经过屈湘儿身畔，他略顿了脚步，低下头，唇微动，说了句什么。屈湘儿眉梢微扬，眸光骤冷，似乎有些恼怒，巴尔虎则咧嘴一笑，大步流星地走了。
受礼毕，屈湘儿看向褚宜徐，高声道：“褚贵使与我家主公有约在先，如今我家主公取胜，请褚贵使移步演武场，亲自向我家主公道歉。”
我不由愣了一下，这才想起还有此一茬，转念一想：让堂堂燕国使臣当众向我这样一个身份卑微的小女子道歉，成何体统？褚宜徐既言不再追究於菟之事，我亦不愿多生事端，当下道：“不必了——”
屈湘儿抬手打断我的话：“我家主公并无过错，褚贵使却咄咄相逼，几次三番欲置她于死地，难道不是因她柔弱可欺么？”
褚宜徐面色阴沉，狠狠瞪着屈湘儿，咬牙不语。
楚王斥道：“屈氏不得无礼！”
屈湘儿躬身道：“大王息怒，只要褚贵使履约，民妇不敢多耽，即刻退下。”
陶铸蹙眉道：“褚贵使维护燕国之利益，何错之有？焉能教一国使臣向区区一介下民俯首认错？”
屈湘儿拍手大笑：“有趣！有趣！我还是第一次见有人信口雌黄、出尔反尔，竟还这般理直气壮呐！”
褚宜徐厉声道：“住嘴！大丈夫顶天立地，岂容你一妇人肆意羞辱！”言罢，他长身而起，向北一拜，脱下头冠、衣袍，整整齐齐地放在几案上，又从怀中拿出使臣符节，恭恭敬敬地置于头冠之上，再向使臣符节一拜。这才转身走到演武场中，在我数步外停下，躬身行了一礼：“褚某先前对姑娘无礼，还望姑娘宽恕。”
我紧张地咽下口水，一面斟酌言辞，一面小心地道：“褚先生请起罢，我不怪你。”
褚宜徐挺起脊梁，有那么短暂的一瞬，目光相会，我明显感觉到他的敌意消解了些许，他不愿多耽分秒，亦不愿多言半句，转身离去。
屈湘儿忽道：“褚贵使，我无意羞辱你，更无意针对燕国。”褚宜徐冷哼一声，不予理睬。
“我这么做，只是教天下人知晓。”屈湘儿环顾四方，一字一顿，掷地有声地道，“这世间，并非只有强弱、胜负，更有是非、黑白。”
褚宜徐一言不发，径自回席，向使臣符节一拜后，穿上衣袍，戴上头冠，将使臣符节收入怀中，再向北一拜，这才屈膝坐下。
屈湘儿走到我面前，道：“主公，咱们走罢。”
我点了点头，跟在她身后，一路无话，出了宫门，方松了口气。
我上前两步，抓住她的胳膊，压低声音，将想说的话一股脑儿倒了出来：“姐姐，萧将军与那颜舜华纠缠不清，虽混账了些，可你又何至于如此决绝？我与萧将军曾有过一面之缘，他不会是那种不讲情义的坏男人，大抵是一时糊涂才……”
屈湘儿摇了摇头，打断了我的话：“他为楚国累了一生，从未过上一天舒坦日子，如今得一知心人陪伴在侧，我为他感到开心。”
我一时愕然，过得半晌，支支吾吾地道：“那、那……”
屈湘儿笑了一笑，将话题岔开：“东临君很是在乎你呢！”我脸一热，却听她又道：“才刚刚离开视线，便立马派人追来，难道怕我吃了你？”
我回头看去，果见太叔乙不近不远地跟在身后，抱着双臂，一副优哉游哉、闲庭信步的模样。
屈湘儿道：“我还有些事，先行一步。”此地有旁人在，不便多说，我当下道：“我晚些时候去寻你。”屈湘儿点了点头，便即离开。
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