萧亦城之所以被世人称作楚军之魂，固然与他自身的才能和品性密不可分，更因为他是寒门的神话，是千千万万浴血拼杀的士卒们心中最宏伟的梦想。
比武竞技虽源远流长，但华夏文明对于纯粹的武技，并非推崇备至。是以在华夏大陆上，比武竞技尚是首次如此高规格、大规模地举办。
不同于其他竞技项目，参赛者都是各国事先选好的人，他们随同使臣而来，听从使臣指挥，他们代表着自己的国家。评审官亦由列国使臣各自委派一人，共同担任。
而此次比武竞技，参赛者不限国别和出身，公开遴选，凡能通过预审者，皆可参赛。主审官为公子厉，副审官为屈九先生和魏聃。
一个是天家贵胄、一个是武学宗师、一个是当世名将，对于寻常人而言，哪怕只是得到其中一人只言片语的善评，亦足以光耀门楣。可以想见，这场比武，将给天下渴望建功立业的武人，尤其是出身贫寒的武人，带来怎样的剧烈冲击！
其实此次比武竞技背后的政治目的，不难揣测：勾氏乃王后的本族，与天家血脉相连，太子有勾谵，贵族方面的支持稳如泰山。楚王将公子厉推到这个位置上，应是有心令他在寒门中树立威望，从而寻找机会，打破桎梏，开创新的局面。公子厉家臣如云，号称门徒三千，时人评价他“礼贤下士，爱民如子”。楚王如此做，亦是顺水推舟。
我尚且能想明白的道理，列国首脑岂会想不到？试问谁又会明知事不关己、却自讨没趣地插上一脚呢？
说到底，这场比武，只是楚国的热闹，余者都是瞧热闹的。饶是如此，这也势必是一场精彩的、教人期待的热闹。只可惜眼下我沦为阶下囚，怕是无缘得见。
是夜，我为故人重逢，可相见争如不见黯然伤怀之时，却不知这看似风平浪静、一片大好盛世的郢都，已是波诡云谲、暗潮汹涌，许多人的命运在这场浪潮中天翻地覆、换了日月。
时间退回到子时，楚国王宫延香殿。
烛火摇曳，光影晃动，偌大的宫殿中此刻只有两人相对而坐。
楚王左手翻着奏疏，右手半握成拳，指节在长几上一下一下地敲打着，倏急倏缓，神色犹如这明灭不定的烛光，阴晴莫辨。
“前些日子你告病在家，这阵子又忙于秋祭，身子可还吃得消？”楚王的目光在奏疏的字里行间徘徊，头也未抬地问道。
东临君恭谨地微垂着头，回道：“有劳大王挂念，不妨事。”
楚王将奏疏撇在案上，略抬了眸子，又问：“依你看，该当如何处置黄肆？”
东临君道：“不论大王想大事化小，还是想小事闹大，眼下将他禁足府内、停职查办最为稳妥，至于暂代他掌管中门属的人——”
“寡人倒是中意一人。”楚王若无其事地插话道。
东临君刹那错愕后，敛了眸子，问道：“何人有此殊荣，能得大王青眼？”
楚王笑道：“此人现在紫府，虽出身奴籍，然学识渊博、处世练达、多谋善断，实是不可多得的人才，寡人只见过一次，却留心已久。不知你可愿割爱？”
东临君淡淡地道：“率土之滨，莫非王臣，何须我来割爱？况且能得大王抬举，是何晏的福分，亦是紫府的荣幸，他日载于史册，又是一桩美谈。”
楚王抬眸看了东临君半晌：“你若果真作此想，便再好不过。”
东临君洒然一笑：“十五年前，大王问我所求为何，我的答案至今仍未改变。只不过，多了一个女人而已。”
楚王摇头哂道：“宸儿，你年纪也不小了，多张罗几个女人在身边服侍才是。”言罢，他提笔蘸墨，在先前翻阅的奏疏上批了一行字，摞在案头，放下笔，沉声道：“寡人今夜传你来，并非为了黄肆之事。”
东临君直言不讳地道：“大王准备对萧亦城动手了么？”
楚王的手骤然握紧，目光冷冽地盯着东临君，片晌过后，忽地不着边际地道：“宸儿，若你是史官，会如何评写寡人？”
东临君毫不犹豫地道：“兴楚之霸主。”
楚王朗声笑道：“寡人自问算不得甚千古贤君，但‘兴楚之主’，寡人当之无愧！没有寡人，岂有今日之楚国？”既而慨然长叹：“寡人二十三岁即位，彼时齐、晋二国并称双雄，皆豺狼虎豹，而楚国犹如羊羔也！齐国灭先周后，屡次犯境，狼子野心，昭然若揭。楚国割地求和，避退云梦泽以南，苟延残喘，哪有半分尊严可言？”
忆及往事，楚王神色怆然，悲凉地道：“寡人有十个女儿，两个殁了，一个嫁了勾家，一个还在宫里，其余六个，全送予各国联姻，如今竟没有一个还活在世上，其中便有你的母亲……”
东临君淡然道：“母亲身为楚国公主，这是她的使命，大王不必伤怀。”
楚王阖上眸子，片刻之后，再睁开眼，已复平静：“甘吉是鲁国人，屈湘儿是女子，魏聃是罪臣之后，萧亦城是白衣出身，换作旁人，谁敢重用他们？”
东临君摇了摇头：“无人。”
“寡人用了五十年，灭鲁国、陈国、齐国、越国。”楚王仰天大笑，傲然道，“寡人若能多活百年，肃清宇内、平定四方、一统华夏，终结这乱世，又有何难？”
楚王言罢，又是一声长叹：“寡人并非那般心胸狭隘，没有容人之量的君王。只是生死有命，由不得人。”顿了顿，他对上东临君的眸子，道：“萧亦城太聪明了，寡人去后，那群不肖子，谁能驾驭得了他？”
东临君默然许久，方颔首道：“我明白了。”
是夜寅时，东临君在太叔乙的护送下回到紫府，唤来何晏，将楚王之意同他说了。
何晏闻言，扑通一声跪倒：“主公，此事还请三思！”
东临君道：“这是好事，你难道不欢喜么？”
何晏摇头道：“主公，请恕晏直言。黄肆此前绑架夫人之事，大王多半是知晓的。他此番令我取代黄肆之位，岂不是故意激化你与太子的矛盾，将你当作刀子使，削砍太子的羽翼，这——”
“是又如何？”
何晏愣了一下，东临君长身而起，走到他面前，弯腰将他扶起：“孝严，以你的出身，能有这般机遇，实属不易。到了中门属后，须当谨言慎行，不求有功，但求无过，我自会保你周全。若时机合适，我亦会提携你。”
何晏眸子一红，哽声道：“主公……”
东临君吩咐道：“叔父素来看重你，你去向他老人家请安罢，待到卯时，与我一同入宫。”
何晏退开一步，长跪于地，叩首道：“主公，请受晏一拜。”
东临君颔首道：“孝严，你我主臣关系至此而终，日后同朝为僚，定不能再这般卑躬屈膝，免得教人闲话。”
何晏数度哽咽，欲语终罢，只道了句：“是。”
何晏离开后，太叔乙忿忿不平地道：“主上，这楚王也忒过分了罢！”
慕星湖微微蹙眉，道：“你溜进梁国使馆去瞧瞧莫离，我放心不下她。”
太叔乙撇着嘴道：“这女人还真不给人省心，到处惹麻烦！罢了罢了，我去看看她，莫要再捅出什么篓子！”
太叔乙转身欲走，慕星湖又道：“慢着！若有人欺辱她，你便将她带回来。”说罢，又摇了摇头：“你直接将她带回来罢。”
太叔乙噗嗤一笑：“主上，你在同我玩笑么？”
“你瞧我像是在玩笑么？”慕星湖敛了眸子，云淡风轻地道，“我给了楚王这么大的便宜，不讨点好处回来怎么成？”
太叔乙揶揄地道：“主上，我带她回来后，是送回疏园，还是送到你屋里？”
慕星湖凉凉地道：“王宫守卫森严，我看还是令赤贯与你同去稳妥些。”
太叔乙呛得直咳，连连摆手：“不必不必！主上，我去去便回！”
太叔乙前脚离开，后脚便又折返，手里拿着一封布帛卷成的信笺，道：“主上，玉兰传信回来。”
慕星湖立时取过信笺，展了开来，见上书血字：念曲。
太叔乙怪道：“这是何意？”
慕星湖眉头紧蹙，口中念了几遍“念曲”二字，仍不明其意。
太叔乙嗤笑道：“主上，她该不会是睡不着，怀念你的萧声了罢？”
“曲，曲，曲……”慕星湖凝神思索片刻，心中豁然，“她说的是‘屈’，念曲，应是教我留心屈湘儿！”
太叔乙正色道：“萧夫人？”
慕星湖颔首道：“屈湘儿应是今夜去见过她，并且同她说了些什么。”沉吟半晌，道：“备马，回宫。”
太叔乙不敢多耽，即刻领命退下。
寅卯之交，东临君至永春门，下了马车，宫人接引他入内，他问到可有人入宫觐见，宫人不敢敷衍，如实道：“萧夫人半个时辰前来过。”
东临君脚步一顿，折了方向，大步向前走去，宫人赶忙追上，小心询道：“大人这是要去何处？”
东临君道：“延香殿。”
宫人应了声“是”，快步上前，弓了腰在前引路。
至延香殿外，一人负手而出，见到东临君，微一错愕，旋即迎了上去，款款而笑：“东临君，可否借一步说话？”
东临君颔首道：“好。”
宫人当即远远退开，垂手恭立。
屈湘儿道：“东临君，这是你我第一次单独说话罢？”
东临君默然，屈湘儿道：“虽于礼不合，但我直言了。”
东临君道：“萧夫人直说便是。”
“我方才求了大王两件事，大王脸色不大好，将我逐了出来，大王素来倚重你，还请你替我说几句话，好教大王成全我。”屈湘儿不加掩饰，直接开出条件，“至于黎姑娘，不劳你出手，我自会将她毫发无伤地送还紫府。”
东临君不答，屈湘儿笑了笑，道：“告辞。”
东临君道：“萧夫人请便。”
延香殿中，楚王阴沉着脸，眼中布满血丝，见到东临君，抬了眸子，声音喑哑，透着无法掩盖的疲惫：“宸儿，你来得正好。方才在殿外，可瞧见屈湘儿了？”
东临君跪坐于地：“见到了，她还同我说了几句话。”
楚王端起茶杯，抿了一口，润了润干燥的唇舌：“她同你说了什么？”
东临君将屈湘儿的话一字不差地同楚王说了，楚王闻言，艴然大怒，砰地一声将手中茶杯重重搁下：“你可知她所求何事？”
东临君道：“不知。”
楚王将一册奏疏摔到东临君面前：“你且看看这个！”
东临君捡起奏疏，飞快地浏览了一遍，神色凝重，沉吟不语，又从头到尾仔仔细细地看了一遍，这才合上奏疏，思量半晌，沉声道：“大王息怒，依我之见，除了时机不当，这未必便是坏事。”
楚王拍案而起：“自古洎今，从未有过这等事，寡人难道还要为她开条先河？”
东临君看向盛怒的楚王，镇定自若地道：“有何不可？”
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