薛蟠请柳湘莲到饭店吃饭。柳湘莲也不拒绝，带领几个手下进去做了。尽是素菜，整了一桌。薛蟠说了一顿感谢的话。又要与柳湘莲拜把子。
柳湘莲：“薛公子，不要客气。贾府贾赦爵爷有来信，交代下来的事情，自当办好。”
薛蟠：“怎么连这等小贼的事情，都能料到。”
柳湘莲：“薛公子认为是小贼？你太想当然了。这天下如此多卫所兵将，若是要剿灭贼寇，自是容易。可是兵就是兵，匪就是匪吗？”
薛蟠：“二哥这说法，难不成兵就是匪？”
柳湘莲：“天下繁衍生息已久，人口数量大增，原先土地已经不能养活如此多人口。原先卫所也不能养育卫所子弟，于是就有了兵即是匪。”
薛蟠：“那么，他们为什么劫掠我的商队？”
柳湘莲：“孙家是京城粮商。你们买入粮食，影响了孙氏利益。孙家另一支，是武将出身。他们就找点贼寇对付你。兵器都是军中制式。”
薛蟠：“为了生意用土匪手段，他们太过分了。”
柳湘莲：“只劫财，不害命，这已经很给贾家面子了。”
薛蟠：“跟贾府还认识？”
柳湘莲：“若是不认错了，应当是山西孙府，孙绍祖。”
薛蟠：“姓孙的与贾府什么瓜葛？”
柳湘莲：“孙父，在荣国公帐下听令。荣国公去后，孙家一支攀上户部夏家。在京中，经营粮食生意。”
薛蟠：“卖友求荣之辈。”
柳湘莲：“都是生活所逼。原来四王八公，已经不能庇护所有部下。人家见了你，能说句话，上碗茶，已经是给面子了。贾琏二哥，也是在机缘巧合之下，才能推荐我出来任职。”
薛蟠：“还有这么多弯弯绕绕。”
柳湘莲：“这一次，贾家可以给所有人打招呼。下一次呢？”
薛蟠：“请说。”
柳湘莲：“大雪之下，民生维艰，薛兄何不卖些粮食给沿途卫所。也不要你亏本，少些利润就行。”
薛蟠：“还什么利润？我算看明白了。这世道，一个人就混不出头。粮食也好，货物也罢。按本给就好。兄弟们能护我周全，我也给兄弟们点甜头。这米，你们要买多少，与商队掌柜说了就行。至于是吃，是卖，我不管。总不能把一地百姓饿死。”
柳湘莲：“看来，薛兄想明白了。能靠这条路给大家饭吃，大家就会维护它。就如同漕运一样，一路养活了多少兵丁，多少官员？薛兄明白的。”
薛蟠：“多谢柳兄点拨，薛蟠多谢了。”
柳湘莲：“薛兄，这是一封书信。捎给下一处卫所长官的。你与他不熟，恐不能尽心。我已说明白，只管如你我一般规矩。如此施行，则一路畅通。大家护送你平安返京。”
薛蟠再次感谢。
吃过饭后，薛蟠上路，果然一路再无匪徒袭扰。
薛蟠一路迎着北风，跟卫所千户们谈，跟县令们谈，跟村里大户们谈。无非就是让出部分利益，给沿途军民一条活路。北风吹拂下，薛蟠去了一丝呆气，霸气。看起来有一点粗犷，平添了一条条线条。
一路上，马车有五千多辆，组成了浩浩荡荡的车队。不时与一些粮店进行交易，卖掉一些粮食。沿途粮价迅速稳定下来。沿途官员也认识到这条道路的重要。
马车进了京城，薛蟠前去户部交差。户部安排人员接收米粮，薛蟠报价石米一两六钱，户部也很满意。皇帝在宫中接到消息，很是高兴。
薛蟠走后，十大粮商提价三成。贾府，薛府旗下控制的店铺坚持不提价。改成带户口本购粮，一家限购十日之粮。于是，百姓们排队购粮。挤在贾氏粮店前的人派出几条长龙。秦可卿向皇帝提出申请，回府指挥这场粮食的战争。前去哭灵的只剩下邢夫人，王夫人，尤氏。
十大粮商故意找人，不带身份证明，前去购粮，起哄闹事。被秦可卿果断擒住，送入顺天府。顺天府尹谁也不得罪，把人暂时关押。
贾环在薛蟠走后第四天，前去薛府讨要银子。夏金桂看着薛蟠写的信件，单据，对贾环说：“这么说薛蟠早就去了金陵。”贾环：“出发三天了。”
夏金桂：“我就不明白，凭着银子不赚，你们急着购粮干啥？”
贾环：“提价过高是要饿死人的。”
夏金桂：“那些泥一样的人，随便你碾来碾去，又挣扎不得。为他们丢了银子很是不值。”
贾环：“君子爱财，取之有道。钱够花就好，多求不来。”
夏金桂：“又有几个，似你贾府一般。堆金积玉，住在宫殿一般房子里。你们不赚，让别人赚好了。”
贾环：“粮食晚来一天，就会饿死很多人，会使很多人家庭破产。趁此机会，大发国难财，良心会痛的。”
夏金桂：“贾环兄弟，看来你是有良心的，来，让姐姐摸摸，你的良心在哪里？”
贾环慌忙后退。夏金桂伸手拉住贾环的手。：“你不会没有良心，来，姐姐让你摸摸良心在哪里？”
贾环慌忙抽出手，：“姐姐不想现在对付，就等薛兄回来。告辞了。”说着抓起薛蟠写的文书落荒而逃。
夏金桂呵呵大笑，：“贾环兄弟，有空来这里玩，姐姐除了良心，还有更好看的给你看。”
夏金桂盘算着，常掌柜和孙掌柜可是说，只要看住了银子，每一天给自己三百两。还有这等好事，且拖他几天，赚个千八百两花花。又两日后，孙德贵感觉不对劲，才派人乘马赶往金陵。有了孙家派人劫持粮车一幕。
孙德贵安排好事情，就同常掌柜给了夏金桂两千两银子。并说了以前约定取消。
夏金桂派人去请贾环，安排人取回银子。一边办理交接，夏金桂说，：“贾环兄弟，该给的银子给你。姐姐是有良心的吧。要不再摸摸试试。你要弄我去大观园住，我的心比谁都真。”
贾环办理好事情，再一次落荒而逃。
十大粮商没有等来对他们有利的消息，而是等来大批粮食进城的消息。原先惜售的商铺放开限制，大量出货。京中粮价稳定下来，百姓不再抢购。运粮车队返回金陵，带回来棉布，白糖，铁制品，生铁，大豆油，还有一些北方特色的东西。还有豆饼，用来养猪，肥田，做牛马的饲料。在金陵与京城间进行了充分的物资交流。
临近年关，太后也下葬了。官员们开始筹备春节。今年庄头们也不用送各种吃的。官员们要守制。宁国府贾珍回来了。他老子说触摸到仙道瓶颈，要升仙了。贾珍要回来送他一程。
贾敬：“太妃，太后驾崩，我偷偷溜到天庭边缘。瞅准机会，是能进去的。有过横渡灌愁海经验，我也不怕。最坏，还有荣宁二公接我出来。你不可以把我下葬，存放在铁槛寺就好。就说日后会回金陵下葬。贾蔷，贾蓉，不必回来，照看宁国府在外产业。”
贾珍答应了，眼圈有点红。贾敬：“不必哭泣，我是登仙，不是死亡，做做样子就成。这些话，不可说出去，皇家知道可不得了。”
贾敬又道：“得去一个主子，让贾琏知道这一切。贾家结局如何？与贾琏有莫大因果。”
尤氏与秦可卿商议谁去见贾琏。秦可卿：“小妾中，王熙凤最合适。但话无法跟她说。林黛玉还没有成婚，林姑爷身体也不好。近日回府侍疾去了。江玉燕和乌珍珠，也不知怎么定这关系。左数右数，无人可派。”
尤氏：“如此，只有二姐和三姐。三姐还不愿意给了姐夫，只能派二姐去一趟。只是，对外这嫂子的妹妹，千里迢迢去干嘛？。”
秦可卿：“要不找江玉燕商量一下。”
尤氏：“只好如此。要尽快，大老爷急着呢。”
秦可卿带着江玉燕登上百花楼。：“江小姐，贾琏当初设计江家一事，可还介怀？”
江玉燕：“人在这个世界，每天都在为生存忙忙碌碌，拉帮结派。分属两个阵营，不是你死就是我忘。江家败了，怨不得别人，自己眼看得不够清，心想的不够远，手腕不够高。设若贾家败了，结局又会多好？”
秦可卿：“那你，可记恨贾琏霸占了你？”
江玉燕邪魅一般笑了。：“霸占？这种事情，说不上谁霸占了谁。只有愿意与不愿意。江湖世界，强者为尊，一言不合，出手搏杀。败了就是败了，别说霸占，就是杀掉又怎样？记恨不过来了。”
秦可卿：“你可知道我的身份。”
江玉燕：“夫人有别的身份，该让我知道，自己会说。玉燕不会自己去查。”
秦可卿：“我是义忠亲王女儿。”
江玉燕：“那你如何会进贾家？”
秦可卿：“每位高官后面，跟着若干附庸家族。谁做事也得瞻前顾后，身后是多个家族之兴衰。就如同你江家一倒下，跟随的势力就低人三分。都是一样，皇家不过更惨烈。”
江玉燕：“郡主恨吗？”
秦可卿：“去恨谁？我现在谁认我是郡主？我是一个小官的女儿。现在做了贾家的当家夫人，就得为自己想，为儿子想，为贾家想。只要顾得过来，就得为下面跟随者遮挡避雨。”
江玉燕：“王爷家的女儿就不一样，拿得起放得下，胸怀也宽广。你既然愿意为我们遮风挡雨，那就跟着你一路走下去好了。”
秦可卿：“叫你来，是告诉你一个事情。这世上除了有武功，还有神仙。”
江玉燕：“那不是飘渺虚无的东西吗？”
秦可卿：“宁府贾敬老爷就在修仙，近日要成就正果。有事情交代你去办。”
江玉燕：“什么事情？”
秦可卿：“去贵阳一趟，传递消息。把家中情况亲口告诉贾琏，不能留下纸面东西，不能泄露出去。”
江玉燕：“喏，属下遵命。”
秦可卿：“不要这样郑重，人前是主仆，人后是姐妹。江湖中，你就是武安侯府代言人。”
江玉燕：“那，我可以聚集起父亲的势力了吗？”
秦可卿：“可以。不过要改变一下。这世间，谁都要活着，不是一味逞强就是英雄。要动脑筋，拿回自己的一切。”
江玉燕：“郡主可要？……”
秦可卿：“走一步，看一步。首先是自己活下去。带你到楼上，要给你看一物件。”秦可卿展示了百花封神册子，并说这册子可以自我成长。上面名单是自己出现。江玉燕很惊奇，同时也知道了，原来自己也是薄命司中人。
江玉燕：“郡主，现在你可以告诉我要向侯爷传递的消息。”
秦可卿：“我要你传递的是这新增的名单。贾敬大老爷要说的，我不知道，他会自己告诉你。”
秦可卿，江玉燕去找贾赦，问贾赦可有信带给贾琏。正遇见薛蟠来给贾赦送礼。薛蟠：“侄儿见过大老爷。过年了，侄儿备下一点薄礼，敬请笑纳。”
贾赦：“都是亲戚，客气什么。看在你家父亲份上，也要照顾一二。”
薛蟠：“侄儿没有伯父照顾，怕是回不来了。这礼品，你怎么都得收下。”
贾赦：“回不来，倒不至于。损失些粮食倒是真的。有贾家和夏家的脸面在，不至于要你亏了。”
薛蟠：“柳家告诉我，是孙家所为。贾家和夏家会怎么处理这件事。”
贾赦：“孙家会登门道歉。贾家念着过去香火情，也就放过。夏家不会为了一个侄女婿去兴师问罪。”
薛蟠：“这就完了？”
贾赦：“你以为呢？这大周多少卫所官兵做着官匪一家亲的勾当。爵爷也不能断了下面的生路。你这次做得很好。以后维持着这条商路，薛家也足够过活了。”
薛蟠：“谢谢大伯给指出一条明路。薛家自此无忧了。”
贾赦：“现在就剩最重要任务，出了太后丧期，赶紧给薛家添个儿子。贾环说你家那朵花很骚。”
薛蟠腾的脸红，：“我回去审一审这贱人，有做什么幺蛾子。”
贾赦挥手打发薛蟠走了。
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