国之将亡必有异兆。
令众大臣没有预料到的是，紧接着皇太后也驾崩了。另一场豪华丧礼接着展开。百官的守孝，哭灵时间延长了。皇帝的奏本继续使用蓝批。第一场丧礼是气候有些冷，出现严重霜冻。第二场丧礼就得用严寒来形容。一场纷纷扬扬的大雪，下了三天。地上雪深盈尺，贾府屋檐上挂着一尺多长冰凌。
贾母同北静老太妃都得按时进宫哭灵。衣服穿的厚厚的，十分臃肿。皇帝也每日守丧，日子很是清苦。为了避免大臣命妇滑倒，开始安排人清扫大雪。崔志雄安排自已辖区内士兵出动，清扫路面，把积雪堆向路边空旷的地方。大多百姓，选择在家窝冬。京城的石炭和木炭成为紧俏商品。
贾探春指挥府里的丫鬟仆人，清理大观园路上积雪。李纨指挥状元府的人行动起来。惜春在家照看两个小孩子，指挥仆人，年龄虽小，却是有模有样。
彩霞还没有搬出贾府，紧接着发生这么多事，事情也就耽搁下了。彩霞望着外面白茫茫一片，心里几分懊恼，真是好事多磨。
贾环指挥着府里小厮丫鬟。贾环笑骂着：“你们一个个窝在被窝里不出来，就不怕大雪封了门，把你们冻在里面。”
一个小厮：“三爷说的夸张了。哪有那么厚厚的雪。”
贾环：“怎么没有，雪没下那么多。不是有避风处，回风飘雪，掩了门。人在屋里出不来。你看一下，宁国府荣国府之间的胡同，走不走得。”
小厮不敢背了贾环的话，低头铲起雪来。
讣告通过驿站向下传递。不过这一路又是风雪，又是雨水延误了不少。上报朝廷的公文也延误不少。
有文人雅士记录了一段文字。“余住西湖。大雪三日，湖中人鸟声俱绝。是日更定矣，余拏一小舟，拥毳衣炉火，独往湖心亭看雪。雾凇沆砀，天与云与山与水，上下一白。湖上影子，惟长堤一痕，湖心亭一点，与余舟一芥，舟中人两三粒而已。”看看多么美好精致。作者还与金陵客人，烹茶对饮。
对百姓，对官府就没有这么轻松，惬意。德州知府上报，“白日甚寒，村民与屋内冻死”。苏州知府上报，“大雪三日，太湖封航。”，江南巡抚上报，：“洞庭冰合，乡人骑驴过湖。”通州来报，“严寒已使大运河扬州以北，彻底停航”。陕西出现河流冻成一体，鱼类俱绝的惨境。大河上下，顿失滔滔。山东登州，“行人死者无算，屋内也有冻死者。天津海浪冻结。江西行人有冻饿而死者。消息有近而远，逐渐汇聚而来。”
贾母，北静王妃，南安太妃等几人冻病。皇帝下旨凡五十以上者，身体不适，可居家中养病。上遣户部视事救灾。诸多王府多遣人求助，缺炭少粮。
皇上罢大朝，只与三品以上者，聚于一处商讨灾情。群臣因循旧规，不能有一策，诸臣争论，莫衷一是。不过是开仓放粮，高价购粮，鼓励士绅救济这一套。皇帝很是失望。庆亲王：“陛下，贾环多有急智。不妨招来一问。”
皇帝宣贾环上殿。皇帝：“贾环，现在北方普降大雪，河流封冻，京杭运河断绝。你可有办法。”
贾环：“陛下，当下首先需要恢复交通。使各地物品流通，不至于短缺。”
工部尚书：“运河断绝，如何恢复？扬汤融之坚冰。”
贾环：“现在南下金陵，不必依靠运河，陆路同样可以通达。令各地县令，供给食物，招揽流民，铲除沿途积雪。保障南北通畅。遣御史数人监督执行。身强体壮者，有工食可倚靠，必不至于铤而走险，发动暴动。”
工部尚书：“积雪只是一时，而后又当如何？”
贾环：“如若一时，就好了，大不了南北通畅，米粮价跌。百姓安生了，就怕暴雪连连不停，陆路交通断绝。”
户部赵侍郎：“贾环，京中粮食供给一直通过漕运进行，你这样岂不是断了漕运的路。日后多少漕工依托什么谋生。”
贾环：“侍郎大人，此为应急之策。整个北方都缺柴少粮，你却纠结于什么运输方式，某些团体利益。”
贾环：“陛下，应当下令沿海居民，可泛舟南下购粮，以解饥困。”
皇帝：“内陆呢？”
贾环：“陛下，天下七成人口居住在离海二百里以内。沿海有粮，自然内运，可以解决大部分问题。”
赵侍郎：“贾环，你这数据从何得出，可有出处？”
贾环：“大人可回去统计各州府资料。”
贾环：“请陛下解除肉食之禁？”
礼部王侍郎：“贾环大胆，正当太后大丧，你却要解除肉食之禁，居心何在？”
贾环：“臣巡视京城四周，有百姓捕鼠而食。不是饥寒交迫，怎至于捕鼠而食？家禽，牛羊养着还要消耗粮食，不如百姓吃掉。而且老鼠身上携带疫病，叫做鼠疫。人与鼠接触多了，容易染疫，鼠疫之烈，往往村镇死绝。”
礼部尚书：“贾环，何处民众吃老鼠，应当捕捉下狱。”
贾环：“尚书大人，都要饿死了，还怕下狱？此令一出，百姓人人抢着吃老鼠，监狱内还有一日两餐饭可以吃。”
皇帝与众大臣听后不寒而栗。皇帝：“贾环，鼠疫果然这样厉害。”贾环：“绝无虚言。”赵侍郎：“贾环，不要危言耸听。怎么会有如此多老鼠？”
贾环：“老鼠没有食物了。”
皇帝：“暂时开放屠宰之禁。七品及以上官员，仍需谨守礼制，禁止酒肉。翰林院官员查询史志，看看鼠害之酷烈，以及预防策略。”
翰林学士出来应声接旨。
皇帝：“贾环，还有什么要注意的？”
贾环：“万岁，京城寒冷，北方更甚。请下旨十四王爷，及诸边将时刻关注。北地民众有可能南下扣关，一有消息，收青壮于坚城，与之一战。”
皇帝：“未雨绸缪，也是可行。”
贾环：“听说宫中与各府缺炭，请收宫女于一室，减少柴炭消耗。”
皇帝：“已经部分施行，还于宫中置石磨，自行磨碎粮食。”
贾环高呼吾皇万岁。：“万岁，现今之时，应当派遣商人快速南下。京中粮价很快就会上涨。人选要熟悉金陵商情，人物。”
皇帝：“你就说一个，不要遮遮掩掩。”
贾环：“紫薇商人薛公后人薛蟠，可以一行，需给予一定身份，方便与当地官员交流。”
皇帝：“就让薛蟠捐一个候补县令，即日南下。”
太监传旨后。薛蟠取出银两进行答谢。又前往吏部交了捐银。去户部领了银子。前往贾府找贾环商议。
薛蟠：“感谢环兄弟还想着哥哥我。如今好歹也有个官身。这次南下要如何行事，还要兄弟指点。”
贾环：“大老爷已经为哥哥安排好了。贾瑞和甄英莲在姑苏与金陵准备了大量粮食。哥哥，这是银票。你走后三日，安排人将银子送去武安金楼即可。立刻南下，一路上马车已经准备齐全，昼夜不歇，不得停留。交付了银票，粮食马上起运。数量与价格不会有一点差错，薛兄放心，关键要快。”
皇帝在太后宫中守孝。
粮食商人四处串联，晋商常德楷：“今天召集诸位前来，就是商议一下，粮食涨价问题。”
马掌柜：“常爷，你请说。怎么个章程。我们照着来”
其余八个掌柜：“常爷说吧，这次涨多少，我们要那多少。这运河封冻，又逢雪灾，价格不会低了。”
常德楷：“三成怎么样？”
孙德贵说：“三成太少了罢。”
常德楷：“不少了，夏家传过话来，户部已经开了银子，去金陵购粮。”
方聪千：“这户部就不会拖延一下。夏家这些年，吃得也不少。”
常德楷皱着脸笑了。：“一是皇帝盯着，做不得手脚。二是这经事人是夏家女婿。不好为难。”
孙德贵：“这夏家算哪头的？这户部夏尚书做的也忒不地道。”
其余掌柜也说是。常德楷：“夏尚书这是捎信给我们，别砸在手里。”
方聪千：“常大当家，这多年，什么时候砸在手里？要我说，长一倍是轻的。这些年来，贾家又是施粥，又是收拢流民，可拐跑了不少生意。不借着机会赚他一笔，更待何时？”
常德楷：“方掌柜，心情可以理解。不可以动歪心思，下小手脚，贾家可是握紧刀把的。杀气人来绝不手软。”
方聪千：“关贾家什么事？”
常德楷：“薛家是夏家姻亲，也是贾家姻亲。金陵四大家族，假不假白玉为堂金作马。丰年好大雪。”
孙德贵：“合着夏家与贾家要成为一家亲。”
常德楷：“这不可能。只会双方避让。”
孙德贵：“薛蟠走了吗？”
常德楷：“还没有，银子还在桂花小姐手中。”
孙德贵：“行，先涨三成，看贾府反应。一路又是风雪，事情不会太顺。再说金陵那边，也不是只有四大家族。谁不知银子好使？”
马车在路上疾行，薛蟠瑟瑟发抖，围着被子。小厮说到：“薛爷，南人就是不耐冻。你已经穿着厚厚衣服了。”薛蟠：“这天气也太冷了。呼出的气，都成雾了。出去尿尿，立马成冰。你还说不冷。”
小厮掀了掀窗帘，向外望去。路边小树在风中摇曳。大地白茫茫一片，草都被压在雪层下面。太阳出来，耀眼赐，单调。中午，停靠在贾家，薛家的商行，热气腾腾的羊汤。简单快捷而实惠，薛蟠暖和了一下身心，小睡片刻，被叫起吃饭。然后上了另一辆马车。原先马车返回。
要想办大事，还得看朝廷。一道命令下去，各地县令组织人手，守护官道畅通。拿出粮食组织人们打扫路面。百姓为一顿吃的，甘冒严寒，出来清理积雪。薛蟠基本没有尝到大雪封路之苦。
冻死，饿死的人还是有的，年老体弱的，抗不过这个冬天。但是却少了几分埋怨，去了心中不平。：“没吃的，怎么不去铲雪。太爷做得，你就做不得？”挨饿的人就会无语。再争辩，就会被指为懒惰。平民也不觉就分化了。五天时间薛蟠达到金陵，把银票交给贾瑞。
贾瑞接了。：“薛兄，饭菜一会就好。正好让你见见家人。”
薛蟠一愣，薛家都在京中。难道是族中亲戚？门推开，进来三人。：“堂兄。”
薛蟠看时，却是薛蝌，贾迎春，还抱着一个孩子。
薛蟠：“兄弟怎么来的？不是出去经商吗？”
薛蝌：“兄长还真以为自己能做大买卖了。这些粮食是从金陵，姑苏，海外贩卖而来。有英莲，迎春，贾瑞，我，甄家，合力而为。借着你与夏家关系，促成这笔交易。”
薛蟠：“你有多少粮食？”
薛蝌：“供应京城半年吧！”
薛蟠：“这些粮食怎么存放？”
薛蝌：“贾府通过抵工程款，获得大量土地。包括山地，这金陵就有不少，建立粮仓。这次借着大雪，出空仓库。”
迎春：“你回去，可不能都说出去。只需要说是贾史王薛四大家族所为。你家那朵桂花不是这边的人。”
薛蟠答应下来，脑袋不够用了。不去想他，回去问贾环。一顿饭下来后，薛蟠睡了个昏天黑地。醒来时，日斜西山。马车备好，等候薛家大爷上路。
运粮车早已经出发。在路上行驶着。载着两千斤粮食，马走不快的。需要十多日到达京城，在江苏地界，无人敢招惹四大家族。进入济宁地界，有盗匪前来抢粮。对方呼和着：“留下粮食，饶你不死。”把车队团团围住。薛蟠目瞪口呆，急得不知怎么办好，对方赶了十几辆车要离去。为朝廷办事，也有干捋虎须的。
正不知怎么办好，一边赶来一对人们。都是骑兵，跑的很快。上前一顿箭射，将劫掠的强盗射死，或者生擒。薛蟠上前感谢。人却是认识，冷面二郎柳湘莲。柳湘莲一番话，使薛蟠有了新的认识。
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