“好端端的，关掌柜怎么会带你去晚晴楼的局？他一向自己爱去，可从没带过你们。”柳先生从后厨摸来碟花生，边吃边问：“他对你不一样，真像把你当儿子一样。”说到这里，想起什么似的促狭地笑：“不会要帮你开开荤吧！如此又不像你老子了，哪有老子这么教儿子的。”
有宁满腹的心事，手压着块方布来回擦桌上同一个地方：“不晓得，我，我求掌柜的帮我去春华苑下聘了，后来就突然说要带我去晚晴楼。”
柳先生一听，激动地跳了起来：“你要下聘？春华苑？难道就是那个叫满关山，的戏子？”
“嗯。”有宁低着头。
柳先生扔了粒花生进嘴，摇头：“关掌柜能同意？”
有宁神色黯淡，压抑着叹了口气。
清楚地记得，关掌柜当时的脸色立刻青了，“哐”地将手里的紫砂茶壶摔在桌上，恨恨地盯着他，好半天才喝出声来：“前些儿对你说的话都当耳旁风了吗！”
“那个戏子给你灌了什么迷魂汤！竟然还想明媒正娶！”关掌柜冷笑着说：“你当她们是宝贝，却不知这只是她们一贯的手段，给自己找个搭台子而已。”
又睥睨地上下扫了眼前的少年一遍：“再说，你当的了她的搭台子吗？他们是吃惯堂子饭的人，那都是珍稀美味，可吃不惯你这碗平平淡淡的茶泡饭。”
“她说我送的都合她的口”有宁小声嘀咕。
关掌柜不可置信地气道：“戏子的话你也信，她是瞧你年少，相貌尚可，拿你当玩意儿呢！你就这么作贱自己！”
有宁抬眼望向关掌柜，眼神奕奕，虔诚纯净，乞求的声音颤抖着：“不会的，掌柜，她，珍珠不是那样的人，我能看得出来。”
“珍珠？”关掌柜被他清澈透亮的眼睛盯得一愣，转而又怒斥起来：“你看出来个屁！你仔细看过几个女人？局上的那些个戏子妓子还没看够！”
他磨着腰间的扳指，压了会儿火，思衬了一会儿：“十日后，晚晴楼有个局，你随我一起去。”
啊？有宁呆呆地，不明白为什么突然要带他去。
“去了仔仔细细看，那些你心心念念的人，扒了皮后，到底是个什么模样！”
到了那日，有宁心怀不安地跟在关掌柜身后，亦步亦趋，一进晚晴楼，一股子浓艳的脂粉香扑面而来。这里他来过很多次了，以往都是来送宵夜的，今日不一样，他竟有些忐忑。
池妈妈摇着缠金丝牡丹团扇，满面春风地迎上来：“关掌柜——您可来了！有日子没来楼里了，哈哈哈……小楼真是蓬荜生辉……”
关掌柜笑着拱手：“妈妈客气，夏都司到了吗？”
“夏都司尚未到，”池妈妈挥扇召过来一个白净小厮：“据说今日总兵大人也来，夏都司可能要随他一起。关掌柜，宁哥儿，可先进房喝茶等一刻儿。”
关掌柜点点头，那小厮身量瘦薄，细声细语：“关掌柜，这边走”。
领着他们出了大堂后门，穿过一片喷泉假山花园，进了后面一间灯烛辉煌的小楼。
室内一层西面南面，各一扇八条的寿山石美人黑漆大屏风，屏风后通向二楼。屏风前一张围屏罗汉床，床榻上一个小厮正烧着烟膏，烟雾缭绕的。
不远处两张榆木八角桌，已经摆好了各色小食点心。东面有片空地，边上几张春凳，是妓子表演的地方。
屋内熏了檀香，已经有三四个清秀的豆蔻少女在候着，见人进来，立刻笑着迎上来，要替他们宽衣。
关掌柜脚步一滞，微微皱眉，有宁忙上前拦住，对她们说：“我来。”
关掌柜自行解下氅衣，有宁接手过去，再递给一旁的女子，拿到隔壁屋去了。桌上已经坐了些人，有宁不认得，关掌柜倒是熟稔，一一作揖寒暄过去，听着都是州府衙门里的人。然后找了个远处坐了下来，有宁坐在了他身后。
一息香的功夫，听见门外有人说话：“总兵大人和都司大人到了。”
众人皆恭敬地站起身来，一个穿着祥云狮纹补子官服的黑髯大汉大踏步进来，池妈妈紧跟着给他扇着风，咯咯咯地笑着：“总兵大人，快快里边请！”
总兵一进门，就厉色扫视屋内一圈，脸刷地垮了下去，脚步顿住：“娘的！来早了不是！侍郎那个老儿呢！”
池妈妈嗔怪地香扇一拍：“总兵大人，您这话说的，难道不是为了奴家才来的吗？奴家可是日日夜夜都想着您呀，盼着你早点来看奴家……”声音是娇滴滴的哭腔，面上满是艳情的媚笑：“烟膏都给您烧好了，先吃第一泡快活快活，后来的人啊只能吃您剩下的了。”
总兵脸上总算缓了下来，抖着胡子展着笑，狠狠捏了一把池妈妈的脸：“你怎么没再年轻几岁……”任她替自己卸下官服，披上早已准备好的烟灰底云纹锦缎袍，也不系，松松地敞着，转头对后面的人说：“子怜，你也来一泡？”
后面的夏都司脱了虎纹补子官服，递给随身跟着的一个小夫人，帮他换上早已带好的宝蓝底净面软稠袍，又仔细系上。
大胡子不耐烦地喊：“子怜？”
夏都司向里面站着的人群中看了一眼，便朝关掌柜这边微微颔首，对大胡子总兵回道：“大人，我不去吃了，我姐夫在那边，去同他说会儿话。”
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