阿萝心惊, 迎眸打量，发现拦路人是名瘦小的女童。
瞧上去，女童不出十岁, 五官清秀, 但蓬头垢面、衣衫褴褛, 双睫都压满尘灰。她握着一根长木枝，对准阿萝，看似来势汹汹，却浑身发抖。
她绷紧背脊, 颤着双唇，又道：“快、快交出来！”
话音刚落，一道青影猝然闪出。
“嘶。”红信吐露。
阿莱游肩而上, 半身挺立，眼珠漆黑、幽深, 直直锁向面前人。
“呀啊！”女童尖叫。
只听啪嗒一声，木枝掉落在地。
阿萝忙抬腕，按往蛇首, 将护主的小蛇压回衣间。
她转眸，再看女童, 见其泪花直冒, 嘴唇血色尽失，身子抖得厉害，显然恐惧至极。
饶是阿萝阅历尚浅, 也不难发觉，面前的小女郎稚嫩、瘦弱, 没有半点狠劲儿, 应是连鸡都不曾杀过, 更不必提拦路打劫了。
况且，翼州才遭水患，女童出现在此，大抵与洪水脱不了干系。
思及此，阿萝道：“对不住，吓着你了。”
“它叫阿莱，是好蛇，不会伤害你。我也不会伤害你。”
她声音温软、绵柔，好似春风过水、抚开池皱，足以吹散旁人的戒备。
女童眨眸，怯怯道：“真的吗？”
阿萝点头，道：“真的。”
她记得对方需要食物和药，遂道：“我身上食物很少，但都能给你。若你觉着不够，我也可以到马车里去，再为你取一些来。”
女童喜上眉梢，正要应答，岂料阿萝陡转话锋——
“但对不住，我不能给你药。”
“用药不当则杀人。[1]不识病症，贸然给药，或会加重病情，甚至害人性命。”
女童闻言，身子一激，立时丢失喜悦，面露失望、焦急之色。
阿萝见人如此，稍作思忖，心下便明了大半。
她懂医，粗观女童面色，忽略飞尘与黄土，仍能瞧出几分红润，并非抱病之相。可女童截道行劫、特地求药，应是其亲友患病。
遂试探道：“生病之人……是你，还是另有其人？”
女童皱起小脸，道：“是我妹妹。”
提到妹妹，她眸里又蓄起泪来，啪嗒嗒地往下掉。
“她很难受，浑身都在疼，喘得厉害，走不了路。我想救她，给她吃些东西、吃些药。我只剩她一个家人了，我、我……”
至此，话语残败，唯听抽噎声声，无助又破碎。
垂暮之下，孩子的身影愈瘦、愈小，背后金光浑厚，却衬出她孤苦伶仃，好似无根飘萍。
阿萝鼻腔发酸，心头近乎淤堵。
她上前，拥住女童，抚那单薄的背脊，道：“别害怕。”
“我会医术，也有食物、饮水和药草，可以帮你。但我需要先回马车，知会我的同伴，再做些准备。若你相信我，就随我一道，好不好？”
女童不答话，只瑟缩着，蜷在阿萝怀里，像受伤的小兽。
可阿萝能感觉到，她点了点头。
……
阿萝带着女童，返回马车，与王五说明情况。
王五仁厚、热心，听过内情，既担忧阿萝安全，又对女童颇有不忍，索性牵动马车，让女童坐入厢舆，随二人一同前往。
他面相老实，又生得魁健，宛如高山，令人分外安心。
一行人离开官道，走入小径。
沿途之中，农田化为泥塘，黄水泱泱，只露出苗尖、青茬，与翻白的河鱼。
三人一路走，一路听女童自述，道是她名唤真真，乃翼州城杜氏长女，举家遭了水灾，父母被洪水冲走，只留她与幼妹小小相依为命。
正说话间，一座棚屋映入眼帘，因地势稍高而未受水害。
这便是孩子们的营地。
除了杜氏姐妹，还有三名男童暂居于此。
面对生人，男童们惊讶又戒备，纷纷拦在门前，直至杜真真下车、说明原委，才让开道路，容阿萝携带无且囊、走进棚屋之中。
屋内，一名女童躺在地上，呼吸急促，意识不清，约莫五六岁。
——正是杜小小。
阿萝走近，观察、嗅闻、切脉，大致断出杜小小外感风寒，便取出九针，为其治疗。
此期间，王五受她吩咐，取出她干粮、水囊，分给饥肠辘辘的男童，便回身，静候她身侧。杜真真也一并默立，紧紧盯着妹妹。
阿萝刺入对应穴位，才转眸，望向杜真真。
“不必担心。”她道，“再过一炷香的时辰，你妹妹就能醒来。”
杜真真点头，神情仍紧绷着。
王五道：“杜小娘子，你们这几个孩子怎会容身于此？遭遇洪水，你躲在城里，自会有官府救助，跑出城外，实在太过危险。”
谈及翼州城，杜真真双肩微颤，低下头去。
王五见状，与阿萝对视，正不解间，便听女孩儿开口道——
“在城里，我们也很难活下去。”
“城里的人太多了。附近的村子也受了水，人们全跑到翼州城来。”
“我家被水冲毁了，没有东西能吃。我和妹妹买不起米，只能与人抢草木、树根、石粉……可我们抢不过那些郎君、娘子。”
“所以，我才想着，到城外找一找，说不定还能活命。”
“还有虎儿、武子、大年，他们是孤儿，也饿着肚子，就来一起与我们碰碰运气。”
阿萝听罢，颦起水湾眉，隐隐发觉端倪。
她在书里读过，为防灾年，大越在各城建有常平仓，于米价低廉时以较高价买入，再于米价昂贵时以较低价卖出，借此控制米价。
除常平仓外，还有义仓，由百姓自愿捐粮，逢灾时开仓放粮、以作救济。
有这两项对策，哪怕洪水过境，翼州城也不该有饥荒。
王五的想法与阿萝不谋而合。
他皱眉，问道：“你们城里的常平仓呢？遭了水灾，应当人人买得起才是。还有，那义仓的粮食，也没有开给你们吗？”
杜真真摇头，道：“太守说，没到时候，不能开义仓。”
“常平仓的米，一石要三千文，比米行更贵。可米行的米，眼下也要两千文，较平日翻了十几倍。我们没有钱，实在是买不起。 ”
三人说到这里，阿萝与王五对视一眼，心中俱有不平。
阿萝道：“翼州的官员，可有做过什么？”
杜真真咬着下唇，又摇摇头，道：“太守说，若我们没钱买米，还可抓些虫子来吃。倒是一位黑黑、高高的都尉，掏出自家银钱，补贴城里人。”
“可是，人太多、太多了……”
她越说越悲切，再度抽噎起来：“那样多人里，却没有我阿耶、阿娘……”
“阿姐，我不是故意劫你，要我阿娘知晓，定要不喜欢我了。可我当真没有办法，我不能看着小小难受。她难受，我也难受极了……”
阿萝见状，内心酸楚，轻轻握住她小手。
王五默然转身，背对二人。
此后，便是静谧、沉默的施针，再不闻更多话语。
……
得知内情后，阿萝决定更改行程。
孩子们没有食物、饮水，很难独自存活；杜小小又染了伤寒，不能行动，更需要治疗……种种境况，令她不得不暂停脚步。
照金山此行，系因蒙蚩而起。可若蒙蚩还在，定不容她袖手旁观。
事情发展至此，阿萝自己也未曾料到。
动身之前，她预见路况艰险，只想刀山火海也不能拦她。
可如今，真正拦住她、留下她的，并非刀山火海，而是几名手无缚鸡之力的孩子。
幸好，王五也仗义，无法对孩子置之不顾。
二人一拍即合，决定让孩子们睡进马车，暂且先待杜小小康复，之后再作打算。
于是，此后时光，阿萝与王五都留在棚屋，与孩子们相处。真真懂事，常伴随阿萝身侧，照顾小小；男童们则搜集树枝、干草，搭出篝火，帮忙煮药。
天公作美，一行人未受风吹雨打。连阿莱也和孩子们日渐相熟，不再受人惧怕。
只是，几日不添补给，阿萝的干粮也越来越少。
为免孩童恐慌，她不声张，只在每回进食时，悄悄少吃一些，为孩子们多留一些。
……
三日过去，杜小小恢复不少，可以下地了。
阿萝让真真搀扶小小、就近走动一阵，便给小小喂药、哄人入睡。
待忙完了，她立于车边，暂作歇息。
一时间，阿萝如释重负，却又心生茫然。
杜小小能行动了——这意味着，她与王五该动身了。
她余粮不足，但有银钱傍身，势必要进城补给。届时，孩子们该怎么办？
翼州如今乱作一团，连女童都迫于无奈、拦路打劫。若她进了城，面对不计其数的灾民，如何能保住蒙蚩留下的银饰？
阿萝垂眸思索，苦寻无果，眸光越发黯淡。
正是傍晚，暮风卷过她裙袂、鬓发，摇出一阵细微、轻盈的声响。
忽然，疾语射来：“阿姐，不好了！”
阿萝一惊，循声望去，见武子火急火燎、向她快步跑来。
“出什么事了？”
武子顾不得气喘，忙道：“虎儿、虎儿被人抓着了！”
阿萝道：“你慢些讲，怎么回事？”
武子道：“虎儿说，咱们干粮不够，你净把吃的给我们，半点不给自己留。他就学着杜真真的样子，也去官道打劫，拦下一驾马车，就、就……”
他歇了口气，又道：“就被一紫袍郎君逮住了！”
“那郎君又瘦又高，眉毛都结冰了，瞧着跟个活阎王似的，指不定要怎么处置虎儿呢！”
阿萝听完，立时拢起眉尖。
她早该想到的——孩子们心智未熟，见杜真真截道、引了她来，难免以为，这是行之有效的救急办法，恐会竞相模仿。
眼下，王五去附近寻找水源，杜真真、大年又在收集干枝，竟是一个也不在身旁。
她抿唇，又松，道：“武子，你在这儿护着小小。”
武子一愣，很快发觉，她是打算自己去救人。
他跺脚，急忙道：“阿姐，你别自己去，他们人可多了！”
“除了车夫，与那阎王郎君，还有两个呢！”
“要不这样吧，我先去找找王大郎。虎儿机灵，从前我们踩盘子、闯窑堂，都是他最在行，真落人手里了，凭他的本事，一时半会儿应当也出不了什么事。”
阿萝动唇，正要答他话。
却听人声另另射来，也是少年，振奋又轻快——
“小的们，我把救兵搬回来啦！”
阿萝惊讶，循声望去，便见虎儿昂首阔步，向马车走来。
一道身影正跟随他后方。
那人颀长、瘦削，着了绛紫袍衫，足蹬乌皮靴，步履果决，锐影如刀。
再往上，便是清俊的面庞、精致的五官。
他眸如点漆，又似凌厉的幽潭，弧度上翘，显是双漂亮的凤眼。
阿萝错愕，一时怔在原地。
她记得这双眼，更在梦里、心里，见过他无数次、百千回。
——是魏玘。
是她熟悉、想念，也是她不愿相见。
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