那青年男子站在楼道口张望，似在找座，目光扫过顾语这桌，忽展颜一笑，快步走来，边走边说：“邦叔、李兄，果真是你们！”
顾语对面二人听到声音，看清来人，连忙起身。
方脸大汉笑道：“三郎逛得可好？”
那青年男子笑道：“挺好，缮州人豪爽大方，与我们扬州的内敛含蓄大不相同。但这上元节的习俗却也是差不多的。”
这男子名叫朱希，乃扬州城南朱家的三子，听父命于去岁孟春时节自江南出发，前往西域走商，请了当地相熟的拳脚师傅随行，领头的师傅便是这方脸大汉。他名唤周成邦，系扬州周家拳传人。旁边稍年轻的拳师姓李名其，幼时曾在少林寺习武，后游历至扬州，娶妻生子从此定居，在周家拳馆做教习师傅。
正说着，后面跟过来一位姑娘，笑盈盈的望着他们。
李其抬掌，疑惑道：“朱郎君，这位姑娘是？”
“哦，瞧我，见到二位，倒把这事给忘了。”他转向身旁的姑娘，向二人介绍道：“这位是黄姑娘，兖州人士，孤身一人要去长安。我寻思着商队里的马车还坐得下，便邀黄姑娘同行，免得她遇到歹人无处求援，不知二位意下如何？”
周、李二人闻言，相对而视。
周成邦脸上笑容渐渐褪去，望向朱希，沉沉吐出一气，正想开口拒绝。
不料身旁李其伸手按他胳膊，对他使了个眼色，然后扭头笑着对朱希说：“朱郎君，咱们商队里都是男子，怎好带上这位……黄姑娘？”
那黄姑娘面上一热，不知道竟是这种情况，以为这两人误认为自己不知礼义廉耻，登时就有些羞恼，脸上勉强挂笑，说道：“原是如此，都怪我未问清，搅扰了！”说明情由，转身欲走。
朱希原想着这黄姑娘言语爽朗，且都是江湖儿女，必定没那么多计较，自己也会看顾好她，不料她竟是这么个急性子，登时不知如何是好，虽已拦住她，口中只说道：“这、这……”一时竟没了主意。
顾语忍不住偷瞧，不防头被李其抓个正着，视线一触即走，佯装无事。
李其心中正发愁，本想着说出的话语足够客气委婉，也合情合理，怎晓得这位黄姑娘性子倒烈，若惹主顾着恼就大大不妙了，却还叫人看了热闹。等等！他心念忽转，扯扯周成邦的袖子，对他使眼色，瞟向顾语。
周成邦也不是愚钝之人，明白他的意思，勉强点头。于是，李其朗声说道：“倒是赶巧了，这位姑娘说想在商队充当护卫，刚我们就说队里没有女子作陪，怕是不好。若黄姑娘同行，倒是迎刃而解了。”
两人闻言，俱回过身来。
朱希大喜，朝身旁女子说道：“还真是巧了。黄姑娘，你意下如何？”
黄姑娘打量顾语两眼，又看看其他人，见众人目光皆聚集在自己身上，遂就坡下驴道：“倒给各位添麻烦了。”
“哪里话，”李其客气地说道，“快请坐。”
桌案还有两边空位，朱希招呼着黄姑娘落座，两人各占一边。
顾语眼睛滴溜溜左右转动，没想到如此峰回路转，这时，自己是不是得说两句啊？
正想着，右手边的朱希问李其：“对了，不知道这位姑娘如何称呼？”
李其这才想起还未互通名姓，遂向顾语作了一番介绍。
顾语听罢，道明自己姓名，自称新州人士。
众人又是一阵寒暄。
顾语这才知道右手边的朱公子才是东家，对面的周成邦和李其是商队护卫的领头和副手。但，既然是东家，怎地身边没有人护卫？真是奇怪。有心要问酬金几多，却不便开口。转念一想，对面两位怕是为了保全东家的脸面，捎带左手边这位黄姑娘，才勉为其难答应自己的，换言之，人家根本就没想真雇她。得，捎她一段也不错。想通其中关节后，顾语反应过来全托这位黄姑娘的福了，遂殷勤地给她斟茶，又给其他人都添了茶水。
众人连连称谢。
周成邦和李其见她不多言不莽撞，颇为识相，也放下了心。不过，两人相视点头：明日还是得去找位拳师。
茶楼上其乐融融，相谈甚欢。
茶楼下姜无恙心事重重地走过，四名吕卫跟在身后。
渐弱的火光颓唐地照着他孤单的身影。
圆月偏西。
朱公子下榻于城中最奢华的神仙居，出手相当豪绰，为黄姑娘和顾语各要了一间上房。
顾语颇不好意思，但若要自己掏钱，又实在没那个本事。朱希抢先说道，既是当护卫，那么衣食住行所花资费当然由东家全包，说得她无法推拒。其实朱希又哪里真把她当护卫了，想来捎带一个姑娘跟两个姑娘无甚区别，又能多交一个朋友，无所谓了。
黄姑娘觉着朱公子对她有意，假意推拒两下，也就顺水推舟，欣然接受。
客店内灯笼高悬，布局雅致，庭院中引山泉入池水，怪石点缀其中，边上植种各色奇花异草，古树老藤。
待到了房舍，木门推开，灯烛一点，内室骤亮，暗香袭来。
顾语姿态从容地轻点下颔，谢过带路的小二，然后关上房门。回身，睁大了眼，两手慢慢抬起，捂上嘴巴，眉头皱起，险些落下泪来，低声叫喊着：“天呐、天呐！”
这辈子头一回感受到，什么叫喜极而泣。
她眼睛四处打量。
屋内十分宽敞。地上铺着薄毯，她甚至能想象到踩上去会有多么轻软。房中的摆设素雅大气却不失贵重。她摸摸这，摸摸那，不住赞叹。只觉果真似神仙所居。
袅袅白烟自墙边条案上的镂空熏炉里冒出。
顾语走过去，蹲下身，两手扒在桌边，蹙眉凝视着它，口中喃喃道：“澈若秋水，温润似玉，色泽青中带绿。难不成，竟是越窑青瓷？”
底座的莲台精雕细琢，层层花瓣向外盛放，姿态柔曼，花尖竟似菩萨拈花时舒展的指尖。
她小心翼翼地伸手，用指腹轻触莲花瓣。
抬起头，墙上挂着两幅字，皆出于名家之手，笔酣墨饱，一曰“心斋”，一曰“坐忘”。
顾语略琢磨，便觉好笑，如此富贵人间，还劝人要心斋、坐忘？有意思。
不多时，伙计提来温水，倒入浴盆。
待伙计走后，顾语闩门，解衣入水。温热的触感令她忍不住舒服喟叹，连日的疲乏似在温水中得到消解。抬眼看到旁边架子上还有各种香味的香胰子、澡豆、面脂。她好是头疼地挑选了一番，暗叹，给这位朱公子做事，还真不赖。
却不知，朱希不过是照顾她姑娘家，加上未将这点住店钱放在眼里，才请她住的上房，商队中其他人都住的寻常房舍。
洗发沐浴后，顾语拿了块布巾，坐在凳上擦拭湿发，心想着：贴身衣物在途中换过几回，却因日日不停，无法好好洗晒，待到了长安，得好好住上几日。
想定后，她撩开轻软的绸质帐幔，开始打坐运功。
翌日清晨，她收拾妥当便到堂中等候。昨夜朱希告知她辰末下楼即可。她辰初出门，来到堂中，竟看见周成邦和李其已在食朝食，身边还有其他人，说不准都是商队的人。
李其看到她，招呼她过去坐下。
“顾姑娘怎地那么早就起了？”李其问道。
顾语笑笑：“二位岂不更早？”
李其想到顾语身份尴尬，看了一眼周成邦，编道：“我们都早起惯了，睡不着，索性就起了。”其实他们需要早起检视车马，还要外出请拳师，当然得早起。
两人吃完，匆匆离去。
顾语不认得其他人，只好自己捡了个空位坐下。
耳边纷纷喊着“朱公子”，顾语知是朱希来了。他走到自己身边，熟络地打着招呼。
两人寒暄才两句，小二就给他端来了朝食。
朱希边吃边安排道：“路上顾姑娘与黄姑娘同坐马车，可好？”
顾语不知是朱希自己的意思，还是他们已经通过气，不过，反正是在她预料之中。遂应道：“全凭朱公子安排。”
朱希点点头，补了一句：“若届时遇到麻烦，还得仰仗顾姑娘和诸位师傅。”
顾语知他好意，顺着他的话，说道：“公子言重，顾语定当竭尽所能。”
“因此趟到长安，路途不算远，便许姑娘酬金五百钱，姑娘看是否妥当？”
这么多？
顾语连连摆手：“朱公子太客气了，这如何使得？”
朱希肃颜道：“顾姑娘也莫掉以轻心，我们走商队的，祸福旦夕之间。”
顾语觉得他说的话不无道理，却又觉得他在安自己的心，罢了罢了，谁还跟钱过不去。她重重点头道：“我晓得了。”
朱希满意点头。
周成邦和李其过了小半个时辰才回来，还带了个人。那人生得健壮如牛，太阳穴鼓起，一看就是个练家子。
顾语心知是请来的拳师，笑着打过招呼。
待那黄姑娘收拾妥当，一行人终于启程。
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