晋国使臣陶筑与秦国使臣恭长安交换了一个眼神。蜀国使臣范谧半垂着眸子，面上挂着一丝不苟的微笑。吴国使臣岑棽蹙着眉头，似乎在思索什么，一副忧心忡忡的模样。周国使臣齐升眼观鼻鼻观心，既不多看，亦不多言。
代国使臣哈森塔拉一腿曲起，胳膊肘撑在膝盖上，一手托着下巴，一手端着酒杯，目光在众人脸上兴致勃勃地来回逡巡。
胡人生活在马背上，衣装简洁，以贴身的短衣、长裤、革靴为主。哈森塔拉那双腿肌肉匀称，笔直修长，配以紧致的长裤革靴，更显挺拔。因而整个人瞧上去十分精神，即便是坐姿，亦是英气勃勃，如松如柏。
哈森塔拉肤色同拓跋飞相近，皆是久历风沙的深褐色，在楚国这一片白花花的面庞衬托中，尤为显眼。哈森塔拉五官深邃，面部线条柔和，一双睡凤眼半睁半敛，颇有几分女相，霸气中透着几分妖娆与妩媚。
我小心翼翼地瞟向刘恕。虽已深秋，可郢都这个时节，还算不得太冷，他却裹着厚厚的貂毛披风，手里抱着暖炉，无精打采地低垂着头，似睡似醒。
刘恕向来警觉，我不敢多看，迅速别开眼。
我暗暗寻思：秦、晋、楚三个老邻居，关系可谓泾渭分明。
楚国野心勃勃，曾两度攻打晋国，因此楚晋的关系如履薄冰。强楚虎视在侧，秦晋关系自然交好。蜀国的地势，三面环山，易守难攻，土地肥沃，自给自足，是以蜀国素来逍遥，不讨好谁，也不得罪谁。吴越联盟破裂后，楚国趁机而入，灭了越国，吴国对楚国的“感情”，想必十分复杂。
至于代、梁、燕、周四国，与楚国相距甚远，并无激烈冲突，关系扑朔迷离，不甚分明。
依此判断：今次燕国使臣叫板楚王，晋、秦两国使臣态度已明。蜀、代、周三国使臣多半是要看戏的。吴国使臣或许会帮楚王，而梁国使臣则可能会帮燕国使臣。
僵持不下时，甘吉列众而出，行了一礼：“大王，吉时已近，是否移驾出宫？”
楚王颔首道：“即刻起驾，莫耽误了祭礼时辰。”又看向褚宜徐，“褚贵使，此事不急于一时，可容后再议。”
褚宜徐却不肯退让，声色俱厉地道：“楚国若不给我一个说法，这祭礼，我也断然不会参加了！哼！”
楚王眸子里风起云涌，酝酿着一场暴风雨。
我深深吸了口气：於菟之死与我脱不了干系，与其等到战火烧到我身上，倒不如主动出击。
“大王，我有话说。”
我列众而出，跪拜于地。
褚宜徐轻蔑地看了我一眼，冷然道：“这中荣殿中，哪有你这卑贱的侍女说话的份儿？”
楚王哂道：“褚贵使有所不知，在楚国，只要有才能，便是女子和奴隶，也可得到重用，没有这许多规矩。”他说着，看向屈湘儿：“屈卿武功盖世，当年纵横沙场，于万军中取上将首级如探囊取物，曾教多少男儿胆裂？”说罢，又看向哈森塔拉，赞道：“代王亦是当世一等一的英雄豪杰，杀伐决断，几人能及？”
译者俯身在哈森塔拉耳边说了句话，他端起酒杯，向楚王遥遥举起，叽里咕噜地说了几句话，仰起脖颈，一饮而尽，亮出杯底。
译者流利地翻译道：“大使说，大王的胸襟宽广如天空，大王的智慧浩瀚如海子，破除藩篱，任人以贤，令我非常敬佩，特用这杯酒表达我的心意。”
楚王端起酒杯，学着哈森塔拉喝酒的模样，豪迈地一仰而尽。
华夏人有习俗，在公众场合饮食时，须以袖遮挡，是以这般饮酒之法，在华夏人看来，实在不甚雅观。
可楚王却丝毫不在意，喝罢亦亮出杯底，并用代国语言，一字不差地重复了哈森塔拉方才说的最后一句话：“特用这杯酒表达我的心意。”
哈森塔拉朗声大笑，站了起来，躬身一礼，又坐了回去。
褚宜徐看着楚王和哈森塔拉眉来眼去，面色当下黑了几分，冷哼一声。
楚王如若未觉，目光温和地看向我：“你要说什么，但说无妨。”
我挺直背脊，道：“昨日我亦在社稷坛游玩，於菟的两只眼珠，正是我放箭射的。”
褚宜徐拍案而起，勃然大怒：“你这贱奴，怎敢如此！”
“贵使请息怒，我这便将前因后果，分说清楚。”我额上沁出一层冷汗，强自按捺着紧张，道，“昨日社稷坛人满为患，前去游玩的多是些孩童。於菟突然发狂，撞开铁笼跑了出了来。傅大人闻讯，没有半分犹豫，当即前往，我亦随行，目睹了全程。”
楚王道：“既是亲历者，便如实陈述你所见所闻。”
我紧张感稍去，道：“我们到了后，看到的场面便是，一个孩子被生生咬断了腿，血流得到处都是，那孩子的母亲抱住他，除了哭一点办法都没有。还有十多名受伤的百姓，因大多都是妇孺，身弱力微，逃脱不得，只能躲在角落里等死。”
我顿了一顿，继续道：“傅大人先以木棍为武器，试图将於菟引回铁笼重新锁好。可於菟力大无穷，又狡猾得很，傅大人尝试了许多次，非但没有成功，反而令多人受伤。眼见於菟就要挣断最后一根铁链，傅大人无法，这才无奈下令放箭。若当时不放箭，只怕在场的很多人会死于虎口。社稷坛位于闹市之中，於菟若跑了出去，还会有更多无辜百姓受伤，甚至死亡。”
“傅大人射杀於菟，本意是为保护百姓，对燕国并无轻慢之心。”我看向褚宜徐，“贵使方才言道，燕国将於菟赠于楚国，出于燕王对大王的敬仰，亦出于燕人对楚人的友好。”
我略太高声音：“那么贵使，若放任燕国於菟残害楚国百姓，只会让楚人憎恨燕人，试问友好何在？百姓因於菟伤人之事，跪告于城府，达闻于王庭，大王思虑甚忧，既要安抚百姓，又要保全两国情谊，而贵使咄咄相逼，试问敬仰又何在？贵使今日所作所为，难道不是舍本逐末么？”
言罢，我行了一礼：“贵使，我只是一介下民，目光短浅，见识谫陋，我尚且明白的道理，贵使必早已通透于心，请恕我多言了。”
魏聃拍手大笑：“说得好！哈哈！说得好！贵使，在你看来，咱们楚燕两国的情谊，难道还比不上一头牲畜的性命么？”
褚宜徐冷笑三声，狠狠地盯着我，厉声道：“很好，既然你与我讲道理，那我也来与你分说分说！”
“你既目睹昨日之事，我且问你，於菟何以发狂？”褚宜徐目光灼灼地看着我，问道。
我沉吟半晌，还未作答，褚宜徐已冷然道：“那是因为有人拿棍子捅它，又拿石头砸它！燕人奉於菟如神明，可楚人却视之如玩物，这不是轻慢么？”
我蹙眉道：“那只是个孩子啊！”
褚宜徐驳道：“若非其母纵容，管教不严，岂会发生这等事？”
我一时语塞，褚宜徐嗤笑一声，目光掠过列国使臣，落在楚王身上：“於菟素有万兽之王的名号，乃是至凶猛兽，天下皆知。梁国的盘羊、晋国的鹖鸟、秦国的锦鸡、蜀国的猫熊、周国的大鼋、吴国的白鶮，皆是当世珍稀瑰宝，更代表着各国的心意。可它们昨日在社稷坛同堂展出，竟然只有五个、区区五个官兵守卫！这算什么呢？若是守备严谨，又怎会发生此等事？”
众使臣闻言，皆看向楚王，楚王面色骤冷，默然不语。
我心知不妙，握紧拳头，额上冷汗涔涔而下，喉头干痒，说不出一句话来。
褚宜徐的目光从我身上轻蔑地滑过，又看向楚王，道：“於菟已死，我只求大王处决杀死於菟之人，无意惹是生非。”
末了，他轻描淡写地补充了句：“若是楚国无力操办秋祭盛典，出了差池，亦不愿承担责任。我看呀，以后便不必再为此劳民伤财，大伙也不用跋山涉水来凑这个热闹了！”
此言一出，登时满堂寂静，落针可闻。
“褚宜徐。”慕星湖抬起头，黑纱之下，面部线条半隐半现，看不到表情，声音里却透着股渗人的冰冷，“燕国来楚国助祭天祭的规矩，是当年我与燕王、大良造端木煜协商定下的，你有什么资格质疑？”
褚宜徐面色一白，过得半晌，方道：“我不过是开个玩笑罢了。”
秋祭盛典期间，列国不兴战事，和睦共处，共同祭天。
虽然前后只有一个月，可却是列国白热化争斗的一个缓冲带，更是各国建交的大好时机。楚国出钱，各方受益，且这好处非常实在。譬如晋国，即便与楚国交恶，也不曾缺席秋祭盛典。
褚宜徐说了那番话，连陶筑与恭长安都不再帮腔。
我摸了摸自己的脖颈，暗暗抹了把冷汗：黎墨呀黎墨，你真是太莽撞了！自不量力地挑衅褚宜徐，若不是他一时大意，露出破绽，被慕星湖趁虚而入，一举重创，你此刻有几颗脑袋够砍？
褚宜徐不敢再纠缠这个话题，退让一步，道：“大王，傅焱身份尊贵，自是处置不得。”他指着我，又道：“这女子亲口承认是她放箭射杀於菟，只要处决了她，此事我便不再追究。”
正在这时，哈森塔拉忽地偏头打量着我，说了几句话。
译者道：“大使说，尊贵的大王，这位姑娘如同初生的羊羔般纯洁，如同四月的花朵般美丽，又如同清晨的朝霞般耀眼。她如此羞怯，又如此大胆，令我一见倾心，十分着迷，可否将她送给我？我愿意用十个美女同大王交换。”
褚宜徐闻言，蹭的一下站了起来，怒不可遏地瞪着哈森塔拉：“你这胡虏，莫要欺人太甚！”
我不由看向哈森塔拉，他正看着我，浅笑盈盈，捉摸不透用意。
但，我看得出，他的眸子里全无半分猥渎之色。
“不巧得很。这女子并非楚人，寡人做不得主。”楚王微眯起眼，笑了一笑，滑头地将烫手山芋甩给了刘恕，“她是梁国人，理应由公子处置。”
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