楚国多水，全境以楚江为首共六十二条江河，大小河流上万条，楚江亦是华夏第一大河，浊川次之。
境内以云梦大泽为首的湖泊沼泽更是星罗棋布、数不胜数，云梦大泽水域面积约两百万公顷，比当世许多小国的国土面积都大。
才入楚国四五日，就接连逢了三四场雨，霖雨所至，春水盈野，苍烟弥漫，迷雾难开。人行其间，委实可谓脚踏泥涂泽国、身登缥缈幻境。
越往南走，气温越高，方过几日，厚衣裳就穿不住了，湿湿黏黏地贴在身上，一半是汗水，一半是湿气。
这日，雨稍歇，天暂晴，春光澹宕，云水氤氲，我和小树来到位于楚国东北部的云梦城。云梦城与云梦泽虽皆名“云梦”，但二者一北一南，相去甚远，并不在一处。
在城中找到落脚处后，我又到市场上打探调查行情。
不知该说我是幸运还是不幸，因楚越之战愈趋激烈，楚国境内药材价格全线上涨，尤其土精等珍稀名贵药材，更是供不应求、水涨船高。
梁国贸易政策较为封闭，对外交关系最好的邻居燕国贸易开放程度最高，对秦国有诸多限制、关税较高，对晋国的限制更严、关税更高，与其他不接壤的国家几乎没有直接贸易往来。
而土精是梁国特产，燕、秦、晋以外的国家获取土精难度大、代价高，导致土精价格原本就居高不下，如今更有了些“奇货可居”之象。
我挑出十株品相中等的小土精，价比三家，择出价高者而沽，一下子换到手二十多两现银。
我又到通易行兑了二两银子的蚁鼻钱，走出通易行，在街边站了一阵。
楚国是个特别的国家，繁荣富裕，张扬霸道。
她是礼仪之邦、也是蛮夷之地。华夏人和蛮族人共同生活在这个国家，分享不同的文化和信仰，血肉交融，形成了一种独特的楚国气质，敦厚而轻狂，优雅而浪漫。
我偏头问小树：“小树，你觉得楚国人和晋国人看起来有什么不一样么？”
小树道：“楚国人好像好看一些。”
我问道：“哪里好看？”
小树托腮想了片时，道：“说不上哪儿好看，可就是教人忍不住想多看一眼。”
我昂首挺胸，作势甩了两下胳膊：“是不是像这般？”
小树颔首道：“是！就是这般！”
我笑道：“这就叫作‘走路带风’！”
放眼望去，街上过往女子盘髻细腰、宽袖长裙，男子峨冠博袍、大袖曳地。
楚国人制衣偏爱宽袖子，走起路来袖子翻飞，自有潇洒翩然之态。
大袖子、长裙摆，显然美观性高于实用性。
小树抿唇而笑，又道：“姑姑听没听过一句话，道是‘天下美人，尽出楚国’？”
我闻言特意打量起行人中的年轻姑娘，观之莫不衣衫鲜艳，风姿绰约，即便相貌并不出众，亦是格外动人，看得片晌，叹道：“还真是呢！被文服纤，丽而不奇些，长发曼鬋，艳陆离些。”
楚国的潮湿气候给予了楚国女子细腻水润的皮肤，楚国的富强国力赋予了楚国女子温和从容的气度，而楚国文明的兼收并蓄、奔放宽容，又让楚国女子敢于追求美、展现美。这些条件，缺一不可。
楚国确然是一片滋养美人的沃土。
我回想自己一路走来之情状，灰头土脸、行色匆匆，不禁生出几许感慨。
我喟叹道：“我是不是太心急了？”
小树未解其意，问道：“姑姑刚说什么？”
我笑言道：“我刚在想，其实很多事着急也没用，不如顺其自然。前些日子夜以继日地冒雨赶路，咱们都乏了，就在云梦城歇两日罢，没什么要紧。”
我带着小树去逛成衣铺子，给他挑了身宽袍广袖的文生服，他的眉目本就生得秀气，这身衣裳又极衬他，穿在身上更显得人干净斯文，很是讨喜。
而且衣服价格出乎意料得低廉，还要不到一百贝。我又给他择了两身便宜行动的短褐靴子套装，三身衣服总共算下来才两百贝。
饶是如此，小树亦是惶恐不安，推拒不肯要，为此还险些当众给我下跪。
这些时日相处下来，我也摸清了他的性情，我若好生跟他讲道理，他是怎么都听不进的。
我板着脸，假意生气地道：“你就一身棉袄，正着穿完反着穿，臭烘烘的不说，天也热了，再要捂出病来，不是平白给我添麻烦么？”
小树垂头不语，算是默许。
我嘱咐店家按小树的身量将那身略有些宽大的文生服稍作裁剪，转而去给自己挑衣裳。
楚国织造业发达，女装款式多样、用色新潮、红绿不忌、蓝紫皆宜，站在店里打眼看去，商品色彩斑斓、琳琅满目，实是“乱花渐欲迷人眼”。
我看花了眼，挑不出来。老板娘见状，拿来一身蓝色襦裙让我试，我看了看，犹豫地道：“太艳了罢？”
老板娘道：“哎呦，小姑娘打外地来罢？在咱们大楚，这可算不得艳。端要趁着大好青春穿红戴绿，还怕不够艳呢！何必顾虑？”
我心下一宽：“那我试试？”
老板娘爽气地笑起来：“试罢，试罢，你这般妙龄少艾穿什么都是美的，尽管放心穿罢！”
我穿着那身蓝色襦裙出来，问小树道：“怎么样？”
小树腼腆地道：“姑姑穿什么都好看。”
老板娘又给我挽了个左偏髻，配上一支同色系的翠甸簪子，拍手笑道：“这便妥了，帝子降兮，亦当如是。”
我被她一句“帝子降兮”夸得飘飘然，没二话地将衣裳和簪子一并买了。
出了成衣铺子，小树问道：“姑姑，我们穿着这样好的衣裳要去哪儿？”
我哈哈笑道：“楚国设有民阊，当然要去那人间风月场开开眼界啦！”
“阊”原是官府司掌音乐的下设场所，阊阖里养有乐伶、歌伶、舞伶、戏伶等伶人，有时用以招待外国使臣、重要人物。
久而久之，阊阖的副功能愈用愈频，也难免涉入到更隐晦的灰色地带，逐渐发展成了官府默认不宣的创收娱乐场所，但仅对达官贵族开放。
楚国是华夏诸国中少数几个不禁私阊的国家之一。
楚国有官阊和民阊，官阊仍是只对达官贵族开放，民阊则无门槛，有钱便能消费。
我探听消息时得知，云梦城中，恰好便有一座闻名遐迩的著名民阊。
大梦阁。
大梦阁名气大，城中无人不知，稍加打听，便知方位。
大梦阁修建于了思湖的湖心岛上，行至了思湖畔，便见一座朱瓦红墙的红楼气派地矗立在湖心岛上，通往岸边的长堤上，游人如织，络绎不绝。
我举步走向大梦阁，小树跟在后面，忸怩地道：“姑姑，有好多人看你。”
我无所谓地道：“这有什么？眼睛长在别人的脑袋上，我还能不让人家看啦！”
“是……”小树憋红了脸，羞赧地道，“都是、是那种轻佻不正经的眼神。”
我笑看向他，温言道：“没关系，我有分寸。”
甫至堤上，便有丝竹八音伴着燕语莺声传来，宫商相应，笙歌鼎沸。
至于阁下，我见匾题“大梦三生”，右书“矻矻穷年尘劳厌，莫如身与世忘”，左书“碌碌浮生奔波忙，且看名与利空”。
我噗地笑出声：“原来哄人醉生梦死也能说得这般清新脱俗！”
小树思索着道：“小人觉着说得还挺有道理。”
我嘴一努，抬杠反驳：“说什么‘名与利空’，我待会儿进去不付银子，你看他赶不赶我出来？
我要是也开家阊馆，就写上‘我保障美酒靓妞，你保障真金白银’，横批‘大家都好’，阊馆名字便叫‘都好楼’！”
小树闷声发笑，想笑又不敢笑，苦苦忍着，忍了良晌，方道：“姑姑说的……也有道理。”
“姑娘在看这副题揭么？”
我和小树正说话时，忽闻身后传来人声。
我回过头，见一个衣饰考究的白面书生手摇羽扇，含笑端量着我。
那白面书生相貌俊美，本不必修饰便一表人才、玉树临风，但他偏面敷细粉、唇涂胭脂，弄得一身脂粉气。
我看不太惯，暗自蹙眉，对于他的搭讪，本想搪塞过去，只是还未开口，他便摇摇扇子，叹道：“风月场所多以红绿二字为名，俗不可耐。大梦阁却题道‘长醉一夜，大梦三生’，细细品来别有一番味道，道出许多辛酸无奈，亦有几分洒脱豁达。”
我不以为然，道：“我看先生定然出身富贵，不愁衣食，也读过书，才有心思和脑筋琢磨这些有的没的。对像我这样今日躺着不动弹、明日就要饿肚子的人来说，你让我不管明日，只管今日有酒今日醉，却是无法。”
那白面书生道：“姑娘既然来了此地，何必还要牵念太多？”
“我不是来买醉的。”我笑了一笑，“我从没来过，便想来看看，看看就走。怕现在不看，以后便没机会了。”
“原来如此。”那白面书生微微颔首，偏头略作思量，忽而笑道，“小生鄙姓‘云’，单名一个‘缈’，字‘妙音’，字意‘曼妙音兮未缈’。小生今次前来，乃是应友人之邀，来此参加诗话会。姑娘既是来看新奇的，倒不如与小生一同前往，如何？”
“诗话会？”我颇感兴趣，当下大大方方地道，“如果不会给先生添太多麻烦，我愿同往。”
云缈道：“姑娘太拘礼了，不麻烦。”
我想起还未自报家门，忙报上姓名。二人相互见礼，云缈在前引路，我和小树跟着他进入大梦阁。
想来他是阁中常客，掌事老嬷一见到他当即迎了上来，亲热地拉起他的手，笑容满面地问候道：“呦，云生来啦！近日可好么？”
那掌事老嬷徐娘半老、风韵犹存，她的笑脸却不是堆出来的，料得是当真高兴。
云缈自然而然地与她闲聊说笑起来：“老样子，得过且过，倒是赵姐姐气色愈发好了！是了，近来可有新进的乐伶？可出了新曲？”
那掌事老嬷道：“有！就等你来品鉴验收了，你说行我才敢往出放呢！”
云缈道：“不敢当，待傅生那处事了，我再过去。”
那掌事老嬷精明地睄着我，问云缈道：“可还要阁里的姐儿作陪？”
云缈问道：“姝儿在么？”
那掌事老嬷叹了口气：“哎呀，你不知道，姝儿日日念叨着你，只盼你来！偏就今日不巧，你来了，可她一早便被安公接去了！”
我听到“安公”这个称呼，心下又惊又疑，且未作声。
云缈遗憾地道：“那便罢了，改日再约姝儿。”
那掌事老嬷招呼来小厮，吩咐道：“引贵客去净心居。”
即刻有人过来领路，行经中堂，但见堂中乌乌泱泱、人头攒动，綦为热闹。
我好奇地问道：“那处在办什么盛会么？”
领路的小厮回道：“阁里每月十五都会举办一次饮酒大赛，获胜者除可免酒钱外，还可得到十两银子的彩头，是以每月参加大赛的人都很多。”
说话间，人群里传来一声吆喝：“十九——”。过了一会儿，又传来一声吆喝：“双十——”。接着掌声雷动，人声沸腾，一片欢呼叫好。
云缈见我放缓脚步、频频回头，善解人意地道：“姑娘若想去看，便去看罢，小生等片刻也无妨。”
我问道：“你不去么？”
云缈婉言谢绝：“那处人多，小生恐弄花妆容，不去也罢，请姑娘自便。”
我暗暗腹诽两句，斟酌言辞，又道：“云先生，恕我直言，以你的相貌，不用化妆便很好看了，我以为化妆反而过了。”
云缈先是露出诧异之色，旋又了然一笑：“这却不是好看与否的问题，女子武人倒无碍，但仕子文生看重仪表，我若不修边幅地去跟他们相会，既显邋遢，又显无礼。”
我甚感惭愧，歉然道：“是我褊狭偏见了。”
“二十一——”
“二十二——”
我循声挤进人群，走到偏前位置，待瞧清场中景象，倏然顿住脚步。
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