杜羲卿寿宴过后，我便向他请辞。
杜羲卿亦不再留，令杜越之送我出函阳关，又令小树跟随服侍。
我本不欲将这份人情越欠越大，推而弗受，婉言拒之。
杜羲卿执意相送，言道：“晋国与梁、燕、秦、楚、周五国接壤，边境形势复杂，杜某人在江湖上有几分薄面，由我的人护送你，可保你此路畅通无碍。”
又言：“对我来说，这只是举手之劳，我看姑娘归心如箭，料也不愿再生枝节，还请勿再推辞。”
我沉思片刻，躬身作礼道：“那便有劳杜先生，杜先生恩深义重，不敢或忘。”
“该当如此，该当如此。”杜羲卿颇有深意地看了我一眼，大笑而去。
临行之时，杜麴、杜浅浅前来相送。
杜麴送给我一枚玉符，道：“姑娘日后若有差遣，可携此玉符到河间城鸿鸣酒楼，将玉符示于掌柜之人，便可联络上我。”
见我犹豫，杜浅浅上前握住我的手，低声道：“收下罢，万一用得着呢？”
我遂将玉符收妥，杜浅浅笑道：“黎墨，我有种感觉，我们还会再见的，而且，我们之间会有深刻的羁绊。”
我伸指在她额头上点了一下，笑骂道：“你个小丫头片子，别总说话神神叨叨的，跟个老太婆似的！”
两人说笑几句，互道“保重”，执手相看，各生不舍。
与杜家兄妹道过别，我又踏上行程。
半个月后，便至晋楚边境。
过浊川、出舞阳、入许鄢，在许鄢倒换度牒时，因查出所携药材超过限重，被归为商品，故需缴纳商品通关税。
“通关税”相当于“过路费”，也就是说，商品经过非所属国，也会被刮一层油水。杜越之与当地的通易行和府衙打过交道，他替我出面去办，最后仅象征性地被收取了极少的通关税，便即拿到了课税文书。
我又以文书书面限额为上限，采买了些上党，花得只剩了一点碎银子。
出函阳关前夕，杜越之拿出一份奴契交给我，我不明其意，接过来看了看，仍是不解，便问：“杜大哥，这是何意？”
杜越之道：“是主人的意思，把小树送给你，收下这份奴契，他就属于你了。你想怎么使唤他就怎么使唤他，不用付出任何报酬，你也可以随意处置他，想留便留，想送便送。只是他是官籍甲等奴隶，他若死了，须到曲淄府衙报案，再接受廷尉部调查，调查完再到内史部销户，有些麻烦，但若不报案，有朝一日追查下来，则更麻烦。所以，只要不轻易弄死他其他都便宜。”
我虽知奴隶这回事，可眼下杜羲卿把一个大活人当成一个物件送给我，仍吓了我一大跳，连连摆手，语无伦次地道：“不行不行，这怎么行？这算什么事？这绝对不行，哪有这种事？”
杜越之道：“请姑娘莫与我为难，我也是奉命行事。”
我断然道：“我不能要，你把他领回去罢！”
我们说话时，小树就垂首站在一旁，将头压得极低，将手绞得极紧，不闻不看不作声。只在听到我说出这句话时，两肩轻微地颤了一颤。
杜越之瞟了眼小树，问道：“是否他这段时日伺候得不好？你不满意？或是他做错了什么事惹你不喜？”
这一路上，小树无微不至地照顾着我的饮食起居。
吃饭时，他点我爱吃的菜；睡觉前，他帮我铺好被褥；我累了，他给我捶肩捏腿；我闷了，他跟我说话解闷；我病了，他为我端水喂药；他聪明、温柔、细心、体贴，他勤勤恳恳、任劳任怨，我没法从做事上指摘出他的半点不是。
非但无法指摘，我甚至时不时会被他对待我的种种细腻心思感动。
我摇头道：“不是，小树很好，我很喜欢他。可是——”
此时此地抨击“奴隶制度”全无意义，我决定换个角度阐明自己的立场：“杜大哥，烦你代我谢过杜先生。杜先生的好意我心领了，但我独来独往惯了，无须谁来服侍。”
杜越之叹了口气，道：“姑娘不大了解我家主人，他对己对下向来有条八字格言，谓之‘言出必行，行必有果’，他说出去的话必定会去践行，交代下的事也必定要有结果。倘若此事没办成，对我影响倒不大，挨顿骂罚些月钱就过去了，但小树恐怕会吃些苦头，落下伤残都不是没可能。”
“这……”我眉头紧蹙，没法再狠下心果断拒绝。
杜越之察言观色，见我松动，立刻又道：“不如你问问他自己愿不愿意跟你？”
我纠结半晌，转头看向小树，问道：“小树，我一没身份二没地位三没钱财，日日奔波在外、风餐露宿，你可愿意跟着我？你要好好地想清楚，跟着我可不比呆在杜府，条件差得许多。”
小树没有丝毫迟疑，扑通跪倒在地，斩钉截铁地道：“回姑姑的话，小人愿意跟着姑姑。”
他飞快地抬起头朝我望了一眼，旋又低下头，轻声道：“能伺候姑姑，是小人的福气。”
杜越之道：“姑娘，请收好奴契罢。”
我见小树言之坚决，反生疑惑，权且收下奴契，心中另有盘算。
杜越之送我到函阳关后，便辞行返程。
我并未急着出关，又在关内的红木镇多待了一日。
这晚，我将小树唤到跟前，道：“小树，我准备明日一早就出关，我有些话要问你。这里只有我们两个人，请你不要有所顾忌，如实回答我，好么？”
小树跪了下来，道：“请主人示下。”
他这声“主人”唤得我浑身汗毛竖起，瘆得慌，忙道：“你还是叫我‘姑姑’罢。”
小树道：“是，姑姑。”
我问道：“小树，你为何不愿回杜府？依我看杜府的主家人并非苛刻之人，下人们的日子应当不难过。还是说有人欺辱你？”
小树道：“回姑姑的话，没有人欺辱小人，只是小人更想跟着姑姑，姑姑……姑姑很好，小人想……想和姑姑待在一起。”
我试探地问道：“你……还有家人么？”
小树倏然红了眼睛，摇了摇头，惨然道：“回姑姑的话，小人的母亲是奴籍，小人一出生就是奴籍，连姓名都没有，何来家人？”
我默然片晌，又问：“如果不回杜府，也不跟着我，你还有地方可以去么？”
小树摇了摇头。
我拿出奴契，郑重地道：“我把奴契烧了，给你自由，你不必定要跟着我，你自己决定去哪里。”
小树闻言大惊失色，恐惧地道：“别烧！千万别烧！”
我诧异地道：“你不想要自由么？”
小树大力摇头，急得脑门冒汗，看来当真被我“烧奴契”的话吓得不轻：“姑姑，你且仔细看看这份奴契。”
我狐疑地展开奴契，细细看去，看到奴契的期限时，愣了一下：“九十九年？”
小树点了点头：“这不是寻常的买契，而是租契。主、杜大爷从官府手里租下了小人，为期九十九年。”
我拧起眉头，费解地问道：“这是什么意思？”
“姑姑或许不知，奴隶分为贱籍和奴籍，奴籍也分甲、乙、丙、丁四等。破产卖身抵债为奴者为丁等，可以偿债赎身；杜越之原先便是丁等奴隶，被杜大爷赎出，因受器重，不但脱去奴籍，还被赐了姓名，跟了杜大爷的姓。战败亡国被俘为奴者为丙等或乙等，可以通过缴纳赎金或戴罪立功赎身；楚国现任大良造甘吉便是立功赎身的乙等奴隶，恢复姓名，位极人臣，功业足以彪炳青史。犯罪贬谪受罚为奴者为乙等或甲等，通常只有犯下反叛、大逆、不道之重罪，才会定级为甲等。”
小树悲哀地望着我，“小人就是甲等，甲等奴隶不可赎身，永生永世、子子孙孙……为奴。”
我怔怔地注视着他说不出话：在“永生永世子子孙孙为奴”这样的命运宣判下，任何安慰之言都轻如鸿毛。
“请姑姑收好奴契。”
小树伏地磕了个头，“如果丢失奴契，不能证明小人是合法出牢，极有可能会被晋国官府判为逃奴。一旦被作为逃奴追责，晋国官府为了维护法令的尊严，哪怕小人躲到国外，亦会重金将小人赎回公开重刑处死。而为了赚取赎金，别国若抓住小人，多半也会将小人押送回晋国。除非别国认为小人极有价值，比赎金更值钱，比外交关系更紧要，才会包庇小人。可以说，若被判为逃奴，天下再难有小人容身之地。”
小树又接连磕了三个头，泪眼婆娑地凝视着我，恳求道：“姑姑若真怜悯小人，便请收好奴契，别抛下小人……”
我深深地叹了口气，收妥奴契，无可奈何地道：“既然这样，我就暂且收着这份奴契。你起来，别跪着了，我跟你说过多少遍了，别总跪我，怎的就是听不进去？”
小树站了起来，我道：“坐下。”
小树道：“小人不敢。”
我严声道：“我说话难道不管用么？”
小树慢吞吞地在我对面坐下，两只手紧张地攥在一起，凸得指节发白。
“说完你的事，再来说说我的事。”
我坦率而严肃地道，“我要去越国，去武林城。你应该知晓，越国和楚国打得正凶，越国落在下风，主战场又在越国，说得直接点就是，越国正在挨打。目前越国国内形势非常不好，我此去凶险万分，已做好了赴死的心理准备。这不是开玩笑，你要考虑清楚，跟着我真的不是一条好路子。如果你后悔了，我马上把奴契还给你，再修书予杜先生为你求情，你带着奴契和我的手书去追杜越之，仍跟他回杜府，趁现在还来得及。出了关，我可就不走回头路了。”
小树嘴唇微动，正欲开口，我摆手示意，抢先而道：“若你要说‘我愿同你生死与共’之类的话，我劝你再想想，明日一早再回答我。若你要回头，那就说罢。”
小树缄口不言。
我领会其意，苦笑道：“你这孩子真是傻，且抛开去越国的事不说。你虽然还小，但到底是个男孩子，跟我几年还无妨，等你再大些就有诸多不便了，总不是长久之计。我无权无势，届时未必能给你安排什么有前途的出路。不比你在杜府，若能得到赏识重用，虽不能脱奴籍，但要过上安稳舒适的日子也不难。”
小树依旧缄口不言。
我又是一声长叹，道：“今日也不早了，去睡罢。”
小树温顺地道：“姑姑先睡，等姑姑睡下，小人再去睡。”
我躺下后，他小心地给我掖好被子，跪地叩首，拜过安后，方才离开。
我翻来覆去睡不着，一时为小树的命舛数奇而心酸，一时为自己的渺茫前程而彷徨。
身边乍然跟了一个人，我不觉几多喜乐，唯觉沉甸甸的，又担了份责任。
我越想越觉不安，自己且泥菩萨过江，怎么渡得了他人？我自己的人生都迷失了方向放逐于洪流，怎么能做他人的领航者？
翌日，行至函阳关前，我停下来，对小树道：“我再问你最后一次。”
小树坚定地道：“姑姑再问小人十次百次，小人的回答仍如初。”
我回望向小树，笑了一笑，半真半假地道：“你这般铁了心要跟我，莫非……杜先生给你指派了什么特殊的任务？”
小树夷然自若、面不改色地道：“杜大爷不是小人的主人。小人是奴隶，奴隶只服从主人。”
我安下心来，不复赘言，笑道：“那就出发罢。”
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