“天佑吾王,天佑不列颠,我们终于发现那些该死的德国海盗的踪迹了!”

    位于伦敦中心的海军部大楼内,此刻已是一片欢呼的景象,所有的英**官都在纵声谈笑,仿佛要将这些天内受到的压抑和苦闷都给宣泄殆尽。  自从战争爆发以来,这幢房屋内就没有人露出过任何轻松的笑脸:先是德国飞机在斯卡帕湾击沉了数十艘英国一线战舰,然后便是德国海军力量在北海和北大西洋两个方向同时出击、对英国的海上航运展开了力度空前的绞杀。短短半个月内,遭到毒手的英国商船总吨位竟然就达到了58万吨。而即便是1917年德国实施无限制潜艇战的最高峰,其半月的击沉总量也不过只有43万吨!

    对于英国这个严重依赖海洋的岛国而言,此番运输船队的惨重损失,几乎是在瞬间便爆发出了空前的震动。政府紧急宣布实施全面配给制:包括煤炭、布匹、肉禽、粮油在内的所有物资,几乎全都要凭票才能在商店采购。短短一周之内,英国民众的餐桌就从琳琅满目的丰盛殷厚,缩水到了简单粗粝、且难以果腹的程度。就连给婴儿喝的牛奶,也因为货源短缺而陷入了供不应求的地步;无奈的英国母亲们只能用燕麦等物煮成稀粥,在孩子的嚎啕大哭声中一点点喂其喝下。

    感受到战争对生活带来的巨大冲击破坏,英国民众的心中顿时涌出了几欲喷薄而出的屈辱和愤怒。诚然,他们是在张伯伦的号召下,像这位首相一样幡然醒悟,决心要用自己的意志和力量去阻止饕餮无厌的希特勒的扩张;但这决不等于他们就要从此成为机器,一声不吭地忍受发生在自己和国家之上的巨大痛苦。

    开战至今,从各个战区传的消息就一个比一个来得恶劣:德国陆军在波兰战场上势如破竹倒也罢了,毕竟那片中欧原野与英国并无任何直接关系,可偏偏就是那支纵横四海350年、拥有无数荣耀历史的皇家海军,竟也被德国人打得落花流水,连最基本的海上航运线都快要无力保卫!

    “那支战胜了无敌舰队、拿破仑、和威廉二世的皇家海军哪里去了?”“不列颠的荣光毁在了海军的手中。”“纳尔逊爵士会气得从坟墓里爬出来!”随着坏消息的接连传来,诸如此类的标题文章不断在英国的报纸杂志上出现。而除了寥寥几家官媒之外,几乎所有的舆论媒体都在对英国海军进行声色俱厉的强烈斥责。

    义愤填膺的英国民众完全无法理解,为什么开战前排名世界第一位的英国海军,会在短短十几天内就遭到如此沉重的打击,竟至连海上运输线都难以维系而对手却是那个一直被他们所忽略了的德国海军?要知道德国人的舰队在20年前刚刚全军覆灭,其精锐主力的尸体现在都还躺在斯卡帕湾的冰冷海水之内。而直到4年前的1935年,德国人才正式摆脱了凡尔赛和约的桎梏,获得了与其他大国一样平等发展舰队的权力。如果以舰队吨位来看,开战前夕的德国海军规模还不到英国的30%,属于应该被直接碾压的那种类型。可现在双方的角色却是掉了个个,被按在地上猛踹的可怜虫竟然是拥有绝对阵容优势的英国海军!

    面对这一令人瞠目结舌的荒诞局面,羞愤的英国民众自然就将全部的怒火都发泄在了海军之上。在他们看来,只有可能是因为海军的无能堕落已经到了无以复加的地步,才会导致在今天面对弱敌时,仍然遭到了如此惨痛的失败!每天清晨,海军部大楼的工作人员总能在围栏之内发现大量被扔进的石块;就连安保警察也对此睁一只眼闭一只眼,和民众一道表达着对海军的强烈不满。

    只不过,英国民众似乎又忘记了一点:在大战结束后的整个20和30年代,将海军的现代化革新视为经济复苏的拦路虎的群体,不是别人,正是他们自己。

    半个多月以来,自丘吉尔以降的整个英国海军,便是在这无尽的谴责和声讨当中度过的。而除了民众之外,政府内阁也对海军的不佳表现颇有微词:陆军大臣莱斯利贝里沙、和空军大臣金斯利伍德爵士,在9月21日的政府会议上向张伯伦联名控诉,称运输船只的大量损失,已经严重影响到了陆空两军的武器生产和动员备战工作。饶是丘吉尔一贯以风格强硬著称,此刻在两名大员的阴沉脸色面前也只能是屈辱地一声不吭。毕竟,无论从哪个角度来看,英国海军在阵容远逊于自己的德国舰队面前连栽跟头的情形,都找不到任何可以为自己辩解的借口!

    然而现在,这份令人头痛不已的艰难战局,终于迎来了否极泰来的机会。来自塔库号潜艇的电报,向整个英国海军清楚点明了敌人的方位,其就在亚速尔群岛西北不足400海里的区域。虽然由于当时正值夜晚,潜艇未能看到德国舰队的全貌,但光是冲着这支舰队中至少有一艘航母这点,就足够让英国海军为了消灭她而趋之若鹜!

    “现在距离亚速尔群岛最近的,是哈伍德准将指挥的g舰队。该支舰队拥有埃克塞特、约克2艘重巡,2艘利安德级轻巡,其实力足可消灭德国的袖珍战列舰。如果将半径放大到一千海里,则还有5支搜索舰队可供调遣:他们当中实力最弱的都有与g舰队相当的阵容,其中h和f两支舰队中更分别有声望号战巡、和暴怒号航母。即便是德国舰队主力全部集结,我们依然有着数量上的绝对优势。”第一海务大臣达德利庞德将手中的铅笔点在了海图上,语气凌厉的说道,“找到他们,追上他们,然后击沉他们!大不列颠绝对不允许这些强盗再在她的海权航线上肆意妄为,我们要把这片海域变成德国舰队的坟场。”

    “上将阁下,如果塔库号潜艇遭遇的敌人真的是德国舰队的主力,那么我们接下来的行动依旧难以顺利展开。”54岁的海军中将约翰托维眉头紧皱,是整个会场中唯一没有因德国舰队的行踪暴露、而欣喜激动的那个人。他深吸一口气,道:“根据我们在9月3日获得的战场情报,以5艘航母为核心的德国舰队总共拥有3艘k级重巡和12艘z级驱逐舰的护卫兵力。如果再加上装甲舰,则这支力量几乎不是我们任何一支分舰队所能抗衡的。那么,当我们的某支分舰队发现德国人之后,这支舰队又该怎样行动?”

    听得托维的话语,会议厅内的所有军官都为之神情一呆。他们忽然发现自己忽略了一个极为重要的问题,那就是该通过何种战术手段,来实现歼灭德国舰队的战役目标。

    在此之前,由于北大西洋上只发现了德国袖珍战巡的踪迹,包括航母在内的其他德国水面舰艇全都踪迹不显;为了扩大搜寻面积,英国海军便将本土舰队拆成了十几支搜索舰队,向大洋各处遍撒而去。这虽然压缩了德国袖珍战巡的活动范围,但却也造成了单支舰队的战斗力大幅下跌。面对单舰游猎的德国袖珍战巡,这种搜索舰队还能勉强应付;然而当德国主力舰队也出现在北大西洋之后,这些实力孱弱的英国分舰队们,便登时陷入了进退维谷的尴尬境地。

    如果在遭遇到德国主力舰队时选择保存实力,那么英国海军就将失去对德国舰队的位置监控。此时的英国海军还没有在战舰上普及雷达,进入夜晚之后完全就是两眼一抓瞎:在这十个小时内,谁知道白天跟踪的目标转到哪个方向去了?

    而如果选择发动攻击的话,英国的分舰队又会陷入以弱击强的危险境地。9月3日那架曾经飞抵德国航队上空的剑鱼,已经将它所侦察到的所有情况,都向海军本部做了完整的报告:德国舰队拥有实力强劲的护卫力量,绝非普通的英国分舰队所能匹敌。

    虽然在很多时候,飞行员从数千米外用肉眼看到的东西都不一定准确,将战舰类型认错也是屡见不鲜,但在对德战舰的辨认上,英国人却有着充分的信心。因为德国各级战舰之间的外观差别实在是太过明显了。俾斯麦级战列舰是3座三联主炮,德意志级是2座四联,k级重巡为2座三联,而z级超驱则是4座双联。光是数炮塔的个数,都能让绝大部分德国舰艇对号入座!

    “到了今天这个时候,我们已经没有什么退路了。只有奋力战斗,才能为皇家海军挽荣誉,为大不列颠创造赢得战争的机会。”庞德上将缓缓开口,苍老的容颜上逐渐流露出郑重凝肃的神色,“如果不能消灭德国舰队,整个不列颠的海上运输线都将面临崩溃的威胁,而这种后果是英国所无论如何都无法承受的!即便是要付出牺牲,我们也在所不惜。350年前,不列颠敢于向世界上最强大的无敌舰队发起挑战;今天,我相信盎格鲁撒克逊民族仍然拥有这份无畏的勇气。”(未完待续。)

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