任凭少年如何激动，苍白的黑发男子始终无有响应，失焦的空洞瞳眸散于虚空中，茅草顶内蝇蛾乱舞，却没有什么能黏住其眸焦。耿照如遭冷水泼落，满腔兴奋顿被浇熄，不由苦笑：“我发什么疯来？木鸡叔叔瘫了十多年，就算复原，也不可能恢复到自行进食的程度，否则七叔必有所觉，岂能留他在此？”毕竟不肯放弃希望，守在竹椅畔轻声呼唤，盼见他忽直起身子，如柴刀入手时一般，就这么走到角落掀箧取食……然而却不可得。
守候之间，耿照的心思无一刻不在飞转。
他今贵为七玄盟主、镇东将军麾下武胆，非昔日供人差遣、朝不保夕的流影城小卒，掌握的资源和人脉亦非泛泛，带回木鸡叔叔，无论透过漱玉节的关系，延岐圣伊黄粱诊治，或日后商请大师父青面神检查脑识，皆不失为良策；退万步想，大宅中吃食、医药，乃至打理起居的人手，恁一样都强过了这荒僻的长生园，于情于理，原该携木鸡叔叔回越浦才是。
然而，耿照自己却清楚得很：盟主大位尚未坐稳，群豪眼下虽无异议，何时生变，不过就是风起雨降间，无论如何都不会变卦的，说穿了也只有游尸门一系，勉强算上媚儿。青、白二位师父远行，鞭长莫及，紫灵眼和符赤锦自保有余，不能再增加她们的负担；擅把木鸡叔叔带入是非之地，怎么想都是步臭棋。
况且，自己与古木鸢，还有那武功奇高的灰袍客与古木鸢，三边都到了冲突将起的关头，指不定何时摊牌，届时图穷匕现，三川虽大，真不敢说有哪一处安全；带上木鸡叔叔，难不成是要以此要挟七叔么？
耿照摇了摇头。行正道，虽不必拘泥手段，以致迂阔，但也没有必要专拣脏活儿干。为大义弄脏自己的手，干得久了，与恶人岂有分别？此即他与将军在价值观上最大的分歧。在耿照的世界里，容不下岳宸风这样的人。
再退一万步想，“高柳蝉”可说是古木鸢藏得最深的一张王牌，七叔镇日在横疏影眼皮底下活动，非但姊姊不知其身份，连鬼先生也无从掌握刀尸，料想所有的关键都在七叔手里。灰袍客迄今未将魔手伸进长生园，可见尚不知其根柢，此间安全，恐怕更胜越浦。
答案很清楚了。
还不肯放弃的，也只是他自己的执拗而已。
在草庐待到了下半夜，奇迹始终没有发生，也试过将一丝真气度入木鸡叔叔体内，可惜他周身经脉淤塞，难容涓滴，自无半分反应。
只能认为除了韦晙，还有如多射司那三名小地痞般，百无聊赖摸到废园打秋风的，又或韦晙对七叔的行踪毫不在意，能向二总管交代就行了，不在乎日日倒掉饭菜，随口调侃而已。
耿照本想乘隙摸进城，找熟人打听，同父亲、姊姊见上一面，横疏影将两人从龙口村接来朱城山，栖凤馆那回来去匆匆，不及细问，虽不疑她办事的手腕，总是挂心。耽搁至此，再不动身返回客栈，怕东方将浮鱼肚白，对弦子难以交代，这一面竟是见不上了。
依依不舍的少年吹灭灯焰，为竹椅上的痈人覆衣保暖，轻按着他干燥如纸的手背，低道：“木鸡叔叔，我走啦，一定回来看你。”犹恐长者挂心，又补上一句：“你放心，我同七叔会好好地说。毕竟……是亲人。”同木鸡叔叔这般说话，是多年养成的习惯，并不当男子无知无识，只因七叔说，木鸡叔叔非不晓事，只是身子不听使唤，其实都明白的。
正欲起身，“呼”的一声，腕间风至，碧火神功抢在意念之前发动，护体真气一霎而凝，三分防御七分蓄劲，便是钢圈铁箍束来，也能震个扭曲粉碎！
耿照心念电转，这才追上身体的反应，忽明白过来，连忙聚劲靴底，右掌虚劈一记，直将左腕上的真力贯出，一丈开外的夯土壁轰然塌陷，如遭铁球抡扫，梁椽倾压，满屋茅屑簌落。
一只干燥微凉、鸟爪般的枯掌抓住他的左腕。不能说是强而有力，却握得扎扎实实。
竹椅上的黑发男子依旧空洞地望着茅顶，就连草屑扑簌簌地飘至，眼睛也不眨一下，与抓着耿照左腕的那只枯爪，彷佛分属两具身躯，乃至两个世界，彼此渺不相涉，浑无瓜葛。
在厢房中枯坐一夜的弦子，终于在天亮前等回了耿照。
他好好把握了第二次机会，清冷的少女还不习惯表露情感，还不能区分“欢欣雀跃”与“忧心失望”的悸动，到底有何不同，面对推窗而入的心上人，除了起身踢倒圆凳之外，倒没有如重逢时那样，忘情地甩他耳光的激烈之举。
错愕，毕竟是她较熟悉的几种情绪之一。
孑然出门的耿照，回来时负着一名男子，粗袍浓发、手足如柴，毫无固定力的关节，彷佛坏掉的傀儡般松软，若非未闻土金死气，弦子会优先判断耿照是盗尸去了。
“弦子，这是木鸡叔叔！”耿照一挥额汗，面颊红扑扑的，自不是负重奔跑所致，而是兴奋欢喜，难以自己。在一贯稳重老成的少年身上，弦子未见他如此意兴遄飞，意态昂扬的，不禁蹙眉，微露一丝迷惘。“……叫人！”
“木鸡叔叔。”小弦子在这点上一向乖巧，耿照怎么说，她便怎么做。
“乖！”耿照将那具苍白的僵尸倚放于榻，斟茶与他润润嘴唇，又替他除下包裹于外的破旧薄被，一个人忙得不亦乐乎，嘴里还不停叨念着：“……木鸡叔叔，这位姑娘叫弦子，同我很……很要好的，总之……就是那样了，你可别笑话我啊。她很听话的，武功也很好，将来我们在一个屋檐下生活，她也会好好孝顺叔叔的。”
弦子小时候，经常看潜行都里的其它女孩这样，手里抱着布娃娃或泥泥狗，假装它们也能听懂，大人说这叫“过家家”。
耿照玩这个，年纪是嫌大了些，抱来的这具僵尸也比她见过的布偶玩意都要吓人，可不知怎的，耿照的话让少女有点开心。如果他愿意常常这样说的话，弦子不介意他玩过家家。一起玩也没关系。
“木鸡叔叔，我是弦子。”她端了水帮僵尸擦脚。宝宝锦儿以前，常帮耿照这样做的，她看过好几次。
耿照果然欢喜，卷起袖子帮忙。两人挤仄在一只半大不小的脚盆前，七手八脚的，胡乱忙活一阵；弄着弄着，弦子的雪靥涨起两抹酡红，虽没甚表情，湿凉的小手却往他腿心探去。
宝宝锦儿帮他洗完了脚，也总要做那件事的，有时是她先起的头，但多半都是他。她也看过好几回了，是这样的。
耿照差点儿跳起来，旋即会意，红着脸握住她的小手，干咳两声，没敢往“僵尸”那厢多瞟，正色道：“弦子，我们有更重要的事情办。你能不能到镇上，套辆结实的骡车来？我们……要带木鸡叔叔回家了！”
◇◇◇
祭血魔君几乎想不起来，距七玄大会结束，到底过了几日。
这对讲究精准操刀、一罅不漏的他来说，是从来没有的事。
鬼先生于祭殿一败涂地，虽非意料之中，然而证诸此人过往的轻浮行止，祭血魔君不能说全无应对的准备，眼见狂澜难挽，趁着兵荒马乱，从白玉祭台夺了天裂刀，藉禁道黑蜘蛛从容离去。
他甚至在谷外三里之内，预先布下四处救急暗桩，内中所藏，除变换身份所需物什、续命治创的医囊，还有顷刻杀人的暗器与毒物──血甲一门三百年来，是武林黑白两道俱都不容的公敌，一旦身份暴露，不止要死，怕将死得惨不堪言，枭首绞颈什么的，都算是客气了，凌迟剥皮亦若等闲；隐匿伪装，死里求生，一向是血甲门人的拿手好戏。
血甲门赖以长存的，从来不是“破魂血剑”，遑论毒功医术，而是时时警戒毫不放松的惊惧之心。
祭血魔君的师父──也就是上代魔君──姓颜，叫颜元卿，自取了个好听的浑名叫“问师觉病”，援的是“觉病当宜早问师，病深难疗恨难追”的冷僻诗典，谦称技艺粗疏，不过是久病成习，略涉悬痈而已。
粗鲁的江湖汉子记不住这般文诌诌的名儿，都管叫“医王心药”，据说其人不怎么开方，病人本吃着什么，就让继续吃，颜大夫只消同你聊聊家常，问些不着边际的事儿，病创便大有起色，在东海儒脉之中，也是号响当当的人物。
颜元卿六岁就被卖与豪门作侍童，本不是什么体面出身，只是主家门第太高、主人地位甚隆，身边的僮儿自也受了及乌之惠，多识江湖、庙堂上的绝顶人物。
耳濡目染，不惟从主人习得一身医术，成年后自立门户，在儒门内外的地位也格外不同。再加上颜元卿颇为争气，昔日的小小僮儿颜墨九遂脱胎换骨，以“医王心药”之名传遍武林，有一、二十年的辰光，江湖欲治沉痾久症，非颜大夫家门不入──那时一梦谷还不叫“一梦谷”。感恩戴德的病眷为颜大夫搭建的医庐取名“偏羸堂”，远远不是现在风雅的模样。
魔君并不知道他的师父，是什么时候入的血甲门，以颜元卿的出身，实是令人匪夷所思之事。魔君从煎药打杂的僮儿干起，在颜大夫身边待足十年，读书练武兼学岐黄，其它僮儿来来去去，有时一觉醒来，就不见了人，问起大夫，都说家里有事，连夜返乡云云。
一直以来，魔君只知他是惠生谷偏羸堂的“医王心药”，直到某晚，慈祥如父的大夫将他唤至跟前，郑重地对他说。
“我们这一派，管叫‘血甲门’。过了今晚，此生你在人前，都不能再提这个万儿。本门中人一旦泄漏身份，将死得惨不堪言，世人不会听你解释，视你为洪水恶兽，非除之而后快。剥皮拆骨、刺血剔肉，且看你的造化。”
“这……这又是为何？”魔君简直胡涂了。大夫救人无数，是那些江湖人眼中的生佛菩萨，顶礼膜拜尚且不及，怎能残忍逼杀？
大夫诡秘一笑。“……因为，他们应当这样。”
随手将一部陈旧的手抄经卷置于桌顶，眼都没多瞧一下，彷佛是甘草、枸杞之类，不值一哂。魔君瞥见封皮上写着《父母恩难报经》，果然是随处可见的佛书善典。
“本门的武典，数百年来散佚一空，剩下的，全在这本手抄经里，说好听是去芜存菁，讲实了，不过是以暗语录于佛经夹行间，就绰绰有余的程度。如‘破魂血剑’这样的功夫，就算你最后没能学会，也不打紧。”
魔君还没搞清楚什么是血甲门，到这儿又蒙了。
平日练功，大夫让他扎马拿桩，哪一步不是规规矩矩，毫不马虎？武行里的诸般规矩，如“不窥传艺”、“尊师敬祖”云云，更系桥是桥，路是路，半点不得稍逾。这血甲门是什么怪异的流派，居然连功夫都可练可不练？
“本门之传，只有两项。做到了，便是彻头彻尾、根正苗红的血甲门人，对得起列祖列宗。能贯彻此二者，无论你用什么武功，乃至丝毫不会武功，本门列位前贤都不见怪，只会打心里夸奖你能干，化用万千，不拘一格。”说着，扳下竖起的两根指头之一：“其一，是‘血洗天下’。”
“血……血洗天下？”这怎么听都极不对头。
“没错，血洗天下。”大夫不厌其烦，慈蔼解释：“人性尚争，弱肉强食，与野兽无异。汝不犯人，人亦犯汝，否则惠生谷外，何来这些求治的江湖人？你在家中安坐，祸事不定何时，便从天而降，坐以待毙，不如将世人玩弄于股掌之间。猎人狩猎，不免折于猛兽之口，你几曾见过山下求购兽皮虎骨的员外，被老虎或猎人弄死的？
“若能抉择，老虎、猎户、员外郎，你想做哪个？怎么想，都是当员外比较好罢？”
看着笑咪咪的大夫，懵懵懂懂的魔君似乎明白了什么，迷惘地点了点头。
“本门中人，历来潜伏于武林各大门派，有时帮助猎人狩猎猛虎，有时，也会暗推一把，令猎户绝于虎口；杀戮越盛、血腥越多，不在猎场里的员外就越没有人想起，你如同披了隐身宝衣，无一处不可去，无一事不可成，你想教谁死，那人便无生路；你想令他飞黄腾达，攀至人生巅峰，再令其身败名裂，犬死道旁，也就看你欢喜。
“握有这等生杀予夺的强大权力，世人恨你惧你，常欲除之而后快，岂非理所当然？”
这么一想也是。大夫说话就是这么有道理，魔君不由自主点了点头，难怪大夫要拣夜半时分悄悄说。“……那么，”他怯生生问：“第二项……是什么？”
大夫慈爱地点头，露出赞许之色。不愧是我颜元卿看中的人啊，自然而然的，就成了血甲门的嫡传，没有惊惶失措、哭天抢地的愚蠢作态。
“第二项嘛，就是‘一甲单传’。”
见少年露出受宠若惊的诧喜，还有那难掩的害羞与无措，颜元卿手捋美髯，笑道：“你已明白，世人惧我血甲门若蛇蝎洪水，像我们这样没有据地、没有盟友，没一丁点称得上‘势力’的派门──说不定在江湖人眼中，连‘派门’二字都说不上──若要求存，最紧要的是什么？”
魔君虽年轻，脑子却不胡涂。
武功传承都可以不要，靠的自非硬碰硬的手段，该是……智计罢？少年一到这儿，倏又沉默下来。明明我一点儿都不灵光啊！比起那些弃医回乡的师兄们，他也只是不过不失而已。
“……是警省。”大夫看出他的心思，含笑摇头，正色道：“无与伦比、夙夜匪懈，胜过针尖鼠须，足以超越世间一切无聊猜疑的警省之心，是本门最最珍贵的绝传。有此警觉，你羸弱的武功有机会精进，寡少的智谋，有机会成长学习；所犯缺失，才有性命求全补过……便为此故，本门前贤才立下了这条单传的规矩。
“你不会知道，我收过多少徒弟，更不会知晓，我有没有师兄弟，又或者他们有无传人。抱持这份警觉，将除了你以外的每一位血甲传人确实埋葬，是你在面对世人之前，乃至血洗天下之后，终生不辍的功课。将来你收的徒弟，也务必使他们有此警悟。”
魔君果然是颜元卿遇过资质最好的血甲之传，胜过先前每一个。明明生了副老实的面孔，日常应对也说不上机敏，却能于利刃搠出之际，及时徒手握住，刃尖入体不及一寸，未足致命。
颜元卿武功平平，应付一名十七、八岁、体格健壮的孩子，优势不多，一搠不入奋力强夺，少年惨叫一声，掌血飞溅如雨。那横过掌心的刀疤迄今犹在，只差分许便要切断掌筋，废去左手，今日便无驰名天下的外科医圣了。
身为血甲之传，颜元卿极力寻找资质禀异的年轻人，但因他还不想死，只好遵照师嘱，一一将其埋葬，直到命定的失手之日到来。
左掌受了重伤的少年，之所以逃过一死，盖因倒地之前，抓了瓶离合散撒向恩师，明黄色的雾霰“唰！”笼罩住扑来的狰狞面孔，颜元卿摒息不及，吸入口鼻，绊着掀翻的几墩，痛苦仆地。
“离合散”中，用了高浓度的天麻，虽有祛风通络、治疗抽搐拘挛之效，大量服用却能致命，吸入鼻腔，更易使喉中黏滞，气息难通，是一味须得小心酌用的臣药。少年是无心抑或机变，连他自己也说不清，然而这关键的一手，却使得这夜的医庐，成为相互撕咬、奋力求生的杀戮场。
天明时分，当伤痕累累的少年推开门，走出竹庐时，留在身后的除一地狼籍，还有一去不回的善良天真。
新的祭血魔君诞生了，以血甲门最正统、最完美的形式。
即使还没有高强的武功，医术也只能说是玉鞘露头而已，尚且谈不上“心计”二字，然而新魔君的前景一片光明，没有克服不了的坎儿，一如惠生谷山巅初露的曙光。
他已许久许久，没忆起那日的心情了。
直到现在。
──聂冥途！
那头发疯的老狼从离开冷炉禁道起，就有计划地狙击他。祭血魔君知他一路尾随，料想看在“那人”的面上，聂冥途的狂言不过恫吓罢了，只拉不下脸面，跟出数里、乃至十数里后，总能知难而退。
日常生活的掩护身份，乃魔君立身的根本，当然不能教他跟出点眉目来。祭血魔君打定主意，在暗桩变装易容，取得武器医药的补给之后，双方优劣立判，聂冥途再不知趣地尾随跟踪，就是逼魔君动真格的。
他不介意把握机会，清理己方阵中的渣滓。
鬼先生也还罢了，以“那人”之清明高圣，实不该纳聂冥途这样的卑劣之徒于己方阵营。他全然无法理解这样的思路。
而聂冥途就在他补足给养后，发动了第一波攻击。
“疯”不足以说明狼首的可怕，他的布计是经精密设计、谨慎评估，佐以不要命似的魄力执行。《青狼诀》的优势在此役中展露无遗：打不死的粗皮厚肉、惊人的复原能力，皆非《青狼诀》最致命，而是以如此的身体条件迎战后，累积下来的经验与反馈。
龙皇祭殿中初交手的一面倒形势，在首波突袭中，业已荡然无存。
祭血魔君的伤势未复，内息耗竭，“花爵九锡”的无形刀气威力大减，所幸青狼诀虽无所不愈，到底忌惮破魂血剑的尸毒，魔君仗着招式精妙轻功高绝，勉强脱身，却难以甩脱狼首的追踪。
往后数日间，两人交手十余度，聂冥途似乎不用休息，总能找到魔君最疲惫的时候出手，战术灵活百变，浑无顾忌，几乎成功杀死对手。连魔君自己，都忍不住开始怀疑：他能活到现在，极可能是出于聂冥途“猫戏老鼠”的恶意，一旦乐趣耗尽，便是绝命之时。
回家的路途超乎想象地遥远。
为避免身份暴露，即使命悬一线，祭血魔君仍不能径奔据地，不得不拖着伤疲之身，在越趋不利的战况下，迂回地大绕圈子──但或许这正是聂冥途的盘算。到最后，祭血魔君若非气空力尽，死于中途，便只能将狼首引回老巢，亮出最后一张底牌，两者均是聂冥途的胜利。
待魔君意识到这点时，他已别无选择。
数日未曾阖眼的逃窜、格杀、心计交锋，他的体力已至极限，光凭意志无法打倒聂冥途这种级数的对手，再不回据地，将以最糟糕的结果收场。
被逼至绝境的血甲门之主发动奇袭，战圈却不在刀剑拳爪间，而在于人。
以刻意延缓发作时限的腐尸毒，无声无息地药了整村人之后，聂冥途持续增幅的猛烈伏击忽尔中断。“断粮”，向是坑杀精兵猛将的无双妙法，百战不殆，古今皆然。
足以骗过豺狼嗅觉的剂量，要不了聂冥途的命，仅为魔君争取到半日的余裕，入夜之后，那种受人衔尾窥看的微妙警觉复上心头，距目的地不过十数里地；最后这一程最考验意志力，魔君的疲感已累至巅顶，这时与聂冥途交手，将是可怕的灾难。
理智告诉他，该再绕几个圈子，以免老巢暴露，然而难忍的疲惫，却拖慢了祭血魔君的脚步。待他意识到自身的犹豫时，“泼喇！”一声林晃山摇，鬼魅般的狰狞恶影斜里窜出，猛扑向空门大开的身侧！
（该……该死！）
一霎间的沮丧心惊，令魔君战意全失，身经百战、手下寄有无数亡魂的血甲门主明白，硬着头皮接战，将会是何等结果，打定主意逃跑，袍袖一甩，三道弧形刀劲，以微妙的时间差相衔而出，悉数封死了聂冥途的进击路径；不管如何腾挪，只消方向不变，至少会撞上一道，因些微的判断误差而连中三道，则是可能性最高的结果。
来人纵声戾笑，并肘撞至，“嗤嗤嗤”密响过后，肩、臂、腰际甩飞血虹，竟不能稍阻其势。祭血魔君才明白自己的内息衰颓如斯，勉强凝成的刀气准则准矣，却难致命，忙甩过肩后的天裂刀，“铿！”架住骨镰般的钩爪！
而聂冥途甚至还未兽化。
一声尖啸，老人的骨爪连着整条右臂，暴增一倍不止，泛青如蜥甲的肌肤表面血筋暴凸，窜出根根猪鬃似的硬毛，密密麻麻地覆至肩头；随之涌至的怪力，一把将祭血魔君按跪在地，势犹不能止，四枚铁钩般的爪尖噗噗几声，没入肩胛，滑腻的挤溢闷响，闻之令人胆寒。
祭血魔君硬生生将惨号咬在齿缝间，奋力扛住，不让利爪继续肆虐。噗的一声细响，一柄小巧秀气的绯红眉刀横里搠入魔君腰际，正是聂冥途趁乱携走的幽凝刀身。
聂冥途露出充满恶意的诡笑，转动双腕，欲将创口极大化，一气瓦解对手的顽抗。岂料祭血魔君惨叫一声，拚着裂创爆血，身子猛向后扯；拮抗之势松开的刹那间，一大蓬明黄色的霰雾，正中狼首的脸面，竟没看清魔君是如何出手。
黄雾宛若蜂云，凝而不散，聂冥途嚎叫着仰头，兽咆声却戛然顿止，转成痛苦闷呜，如溺于水中。
祭血魔君倒转天裂，抢在疾退之前，扫过聂冥途的腹侧，确定刀上传来划开血肉的反震，才握紧腹间刀柄，掉头狂奔。
再一次，“离合散”拯救了血甲门主的性命。但狼首毕竟不是“问师觉病”颜元卿。
剂量足以教常人死上几回的浓缩天麻，无法闷死半化兽形的聂冥途。奔出三、四丈远的祭血魔君忽一转身，藉回旋之力拔出幽凝，抡臂掷出，红光“飕！”钉入挣扎欲起的兽人胸膛，射得那比例怪异的异躯弹飞倒地，魔君这才忍着痛楚眩晕，手按腰创，加紧奔逃。
他不止同《青狼诀》妖孽一般的复原能力赛跑，真正棘手的，是如影随形的阎王信差。尽管一梦谷的医庐里，多的是治疗金创的奇药，但这样的出血量在一梦谷外的普世之间，已是必死无疑。他剩下的时间相当有限。
魔君别无选择，径直朝谷口奔去。
一梦谷两代经营，尽管周围无甚人烟，入谷处却修有一条大道。谷中地形如酒囊，虽有小径可由后山出入，此际祭血魔君已无力攀爬，谷前的平坦道路，是最省时省力的途径。
谷外无有栅栏，竖起一块写有“非请自入，神仙难救”的牌子，数十年来未曾有人擅闯──不想要命的，也不会专程跑这一趟了。求医之人，多在大道两侧搭棚筑庐，耐心等候国手接见；为防惊扰了神医，亦不敢太过迫近，总会特意隔上一段距离，以博取主人好感。
祭血魔君拖命奔行，晕眩的间隔飞快缩短，几能在脑海中绘出自己残存的性命刻度，准确到以毫厘计。
好不容易，熟悉的山形映入眼帘，忽发现谷外不知何时，遍插火炬，映如白昼一般。有人横过大道搭起整片彩棚，将出入山谷的要道截断，前后数重，乍看竟不见底；棚外绕着木围，旗招飘扬，直如军伍行辕，排场极大。
他脚下踉跄，几欲昏厥，已无心辨别旗号。
（谁人……哪来的狂徒，竟如此侵门踏户！）
眼下无斤斤计较的余裕，祭血魔君拔刀破开行围，足不沾地，遇阻即斩，不中则避，随手挥灭炬焰，眨眼间闯过了最外层，一干人等才回过神，竟拿不准来人几何、止于何处，仓皇擎出刀剑，推搪散开，叫喊声此起彼落，夹杂零星金铁铿响，不知是对上来敌，抑或不小心误击自家。
一名面目清秀的年轻羽冠扬声呼喝，止住骚乱，双手分持的鲨鳍鬼头刀、棱节七星剑当胸交叉，立开门户，守得滴水不漏，目光不住旋扫索敌，边对着虚空中厉斥：“何方妖邪，有种现出真身，教你撞在观海天门的道爷手里，明年今日，便是你的祭辰！”
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然而，耿照自己却清楚得很：盟主大位尚未坐稳，群豪眼下虽无异议，何时生变，不过就是风起雨降间，无论如何都不会变卦的，说穿了也只有游尸门一系，勉强算上媚儿。青、白二位师父远行，鞭长莫及，紫灵眼和符赤锦自保有余，不能再增加她们的负担；擅把木鸡叔叔带入是非之地，怎么想都是步臭棋。
况且，自己与古木鸢，还有那武功奇高的灰袍客与古木鸢，三边都到了冲突将起的关头，指不定何时摊牌，届时图穷匕现，三川虽大，真不敢说有哪一处安全；带上木鸡叔叔，难不成是要以此要挟七叔么？
耿照摇了摇头。行正道，虽不必拘泥手段，以致迂阔，但也没有必要专拣脏活儿干。为大义弄脏自己的手，干得久了，与恶人岂有分别？此即他与将军在价值观上最大的分歧。在耿照的世界里，容不下岳宸风这样的人。
再退一万步想，“高柳蝉”可说是古木鸢藏得最深的一张王牌，七叔镇日在横疏影眼皮底下活动，非但姊姊不知其身份，连鬼先生也无从掌握刀尸，料想所有的关键都在七叔手里。灰袍客迄今未将魔手伸进长生园，可见尚不知其根柢，此间安全，恐怕更胜越浦。
答案很清楚了。
还不肯放弃的，也只是他自己的执拗而已。
在草庐待到了下半夜，奇迹始终没有发生，也试过将一丝真气度入木鸡叔叔体内，可惜他周身经脉淤塞，难容涓滴，自无半分反应。
只能认为除了韦晙，还有如多射司那三名小地痞般，百无聊赖摸到废园打秋风的，又或韦晙对七叔的行踪毫不在意，能向二总管交代就行了，不在乎日日倒掉饭菜，随口调侃而已。
耿照本想乘隙摸进城，找熟人打听，同父亲、姊姊见上一面，横疏影将两人从龙口村接来朱城山，栖凤馆那回来去匆匆，不及细问，虽不疑她办事的手腕，总是挂心。耽搁至此，再不动身返回客栈，怕东方将浮鱼肚白，对弦子难以交代，这一面竟是见不上了。
依依不舍的少年吹灭灯焰，为竹椅上的痈人覆衣保暖，轻按着他干燥如纸的手背，低道：“木鸡叔叔，我走啦，一定回来看你。”犹恐长者挂心，又补上一句：“你放心，我同七叔会好好地说。毕竟……是亲人。”同木鸡叔叔这般说话，是多年养成的习惯，并不当男子无知无识，只因七叔说，木鸡叔叔非不晓事，只是身子不听使唤，其实都明白的。
正欲起身，“呼”的一声，腕间风至，碧火神功抢在意念之前发动，护体真气一霎而凝，三分防御七分蓄劲，便是钢圈铁箍束来，也能震个扭曲粉碎！
耿照心念电转，这才追上身体的反应，忽明白过来，连忙聚劲靴底，右掌虚劈一记，直将左腕上的真力贯出，一丈开外的夯土壁轰然塌陷，如遭铁球抡扫，梁椽倾压，满屋茅屑簌落。
一只干燥微凉、鸟爪般的枯掌抓住他的左腕。不能说是强而有力，却握得扎扎实实。
竹椅上的黑发男子依旧空洞地望着茅顶，就连草屑扑簌簌地飘至，眼睛也不眨一下，与抓着耿照左腕的那只枯爪，彷佛分属两具身躯，乃至两个世界，彼此渺不相涉，浑无瓜葛。
在厢房中枯坐一夜的弦子，终于在天亮前等回了耿照。
他好好把握了第二次机会，清冷的少女还不习惯表露情感，还不能区分“欢欣雀跃”与“忧心失望”的悸动，到底有何不同，面对推窗而入的心上人，除了起身踢倒圆凳之外，倒没有如重逢时那样，忘情地甩他耳光的激烈之举。
错愕，毕竟是她较熟悉的几种情绪之一。
孑然出门的耿照，回来时负着一名男子，粗袍浓发、手足如柴，毫无固定力的关节，彷佛坏掉的傀儡般松软，若非未闻土金死气，弦子会优先判断耿照是盗尸去了。
“弦子，这是木鸡叔叔！”耿照一挥额汗，面颊红扑扑的，自不是负重奔跑所致，而是兴奋欢喜，难以自己。在一贯稳重老成的少年身上，弦子未见他如此意兴遄飞，意态昂扬的，不禁蹙眉，微露一丝迷惘。“……叫人！”
“木鸡叔叔。”小弦子在这点上一向乖巧，耿照怎么说，她便怎么做。
“乖！”耿照将那具苍白的僵尸倚放于榻，斟茶与他润润嘴唇，又替他除下包裹于外的破旧薄被，一个人忙得不亦乐乎，嘴里还不停叨念着：“……木鸡叔叔，这位姑娘叫弦子，同我很……很要好的，总之……就是那样了，你可别笑话我啊。她很听话的，武功也很好，将来我们在一个屋檐下生活，她也会好好孝顺叔叔的。”
弦子小时候，经常看潜行都里的其它女孩这样，手里抱着布娃娃或泥泥狗，假装它们也能听懂，大人说这叫“过家家”。
耿照玩这个，年纪是嫌大了些，抱来的这具僵尸也比她见过的布偶玩意都要吓人，可不知怎的，耿照的话让少女有点开心。如果他愿意常常这样说的话，弦子不介意他玩过家家。一起玩也没关系。
“木鸡叔叔，我是弦子。”她端了水帮僵尸擦脚。宝宝锦儿以前，常帮耿照这样做的，她看过好几次。
耿照果然欢喜，卷起袖子帮忙。两人挤仄在一只半大不小的脚盆前，七手八脚的，胡乱忙活一阵；弄着弄着，弦子的雪靥涨起两抹酡红，虽没甚表情，湿凉的小手却往他腿心探去。
宝宝锦儿帮他洗完了脚，也总要做那件事的，有时是她先起的头，但多半都是他。她也看过好几回了，是这样的。
耿照差点儿跳起来，旋即会意，红着脸握住她的小手，干咳两声，没敢往“僵尸”那厢多瞟，正色道：“弦子，我们有更重要的事情办。你能不能到镇上，套辆结实的骡车来？我们……要带木鸡叔叔回家了！”
◇◇◇
祭血魔君几乎想不起来，距七玄大会结束，到底过了几日。
这对讲究精准操刀、一罅不漏的他来说，是从来没有的事。
鬼先生于祭殿一败涂地，虽非意料之中，然而证诸此人过往的轻浮行止，祭血魔君不能说全无应对的准备，眼见狂澜难挽，趁着兵荒马乱，从白玉祭台夺了天裂刀，藉禁道黑蜘蛛从容离去。
他甚至在谷外三里之内，预先布下四处救急暗桩，内中所藏，除变换身份所需物什、续命治创的医囊，还有顷刻杀人的暗器与毒物──血甲一门三百年来，是武林黑白两道俱都不容的公敌，一旦身份暴露，不止要死，怕将死得惨不堪言，枭首绞颈什么的，都算是客气了，凌迟剥皮亦若等闲；隐匿伪装，死里求生，一向是血甲门人的拿手好戏。
血甲门赖以长存的，从来不是“破魂血剑”，遑论毒功医术，而是时时警戒毫不放松的惊惧之心。
祭血魔君的师父──也就是上代魔君──姓颜，叫颜元卿，自取了个好听的浑名叫“问师觉病”，援的是“觉病当宜早问师，病深难疗恨难追”的冷僻诗典，谦称技艺粗疏，不过是久病成习，略涉悬痈而已。
粗鲁的江湖汉子记不住这般文诌诌的名儿，都管叫“医王心药”，据说其人不怎么开方，病人本吃着什么，就让继续吃，颜大夫只消同你聊聊家常，问些不着边际的事儿，病创便大有起色，在东海儒脉之中，也是号响当当的人物。
颜元卿六岁就被卖与豪门作侍童，本不是什么体面出身，只是主家门第太高、主人地位甚隆，身边的僮儿自也受了及乌之惠，多识江湖、庙堂上的绝顶人物。
耳濡目染，不惟从主人习得一身医术，成年后自立门户，在儒门内外的地位也格外不同。再加上颜元卿颇为争气，昔日的小小僮儿颜墨九遂脱胎换骨，以“医王心药”之名传遍武林，有一、二十年的辰光，江湖欲治沉痾久症，非颜大夫家门不入──那时一梦谷还不叫“一梦谷”。感恩戴德的病眷为颜大夫搭建的医庐取名“偏羸堂”，远远不是现在风雅的模样。
魔君并不知道他的师父，是什么时候入的血甲门，以颜元卿的出身，实是令人匪夷所思之事。魔君从煎药打杂的僮儿干起，在颜大夫身边待足十年，读书练武兼学岐黄，其它僮儿来来去去，有时一觉醒来，就不见了人，问起大夫，都说家里有事，连夜返乡云云。
一直以来，魔君只知他是惠生谷偏羸堂的“医王心药”，直到某晚，慈祥如父的大夫将他唤至跟前，郑重地对他说。
“我们这一派，管叫‘血甲门’。过了今晚，此生你在人前，都不能再提这个万儿。本门中人一旦泄漏身份，将死得惨不堪言，世人不会听你解释，视你为洪水恶兽，非除之而后快。剥皮拆骨、刺血剔肉，且看你的造化。”
“这……这又是为何？”魔君简直胡涂了。大夫救人无数，是那些江湖人眼中的生佛菩萨，顶礼膜拜尚且不及，怎能残忍逼杀？
大夫诡秘一笑。“……因为，他们应当这样。”
随手将一部陈旧的手抄经卷置于桌顶，眼都没多瞧一下，彷佛是甘草、枸杞之类，不值一哂。魔君瞥见封皮上写着《父母恩难报经》，果然是随处可见的佛书善典。
“本门的武典，数百年来散佚一空，剩下的，全在这本手抄经里，说好听是去芜存菁，讲实了，不过是以暗语录于佛经夹行间，就绰绰有余的程度。如‘破魂血剑’这样的功夫，就算你最后没能学会，也不打紧。”
魔君还没搞清楚什么是血甲门，到这儿又蒙了。
平日练功，大夫让他扎马拿桩，哪一步不是规规矩矩，毫不马虎？武行里的诸般规矩，如“不窥传艺”、“尊师敬祖”云云，更系桥是桥，路是路，半点不得稍逾。这血甲门是什么怪异的流派，居然连功夫都可练可不练？
“本门之传，只有两项。做到了，便是彻头彻尾、根正苗红的血甲门人，对得起列祖列宗。能贯彻此二者，无论你用什么武功，乃至丝毫不会武功，本门列位前贤都不见怪，只会打心里夸奖你能干，化用万千，不拘一格。”说着，扳下竖起的两根指头之一：“其一，是‘血洗天下’。”
“血……血洗天下？”这怎么听都极不对头。
“没错，血洗天下。”大夫不厌其烦，慈蔼解释：“人性尚争，弱肉强食，与野兽无异。汝不犯人，人亦犯汝，否则惠生谷外，何来这些求治的江湖人？你在家中安坐，祸事不定何时，便从天而降，坐以待毙，不如将世人玩弄于股掌之间。猎人狩猎，不免折于猛兽之口，你几曾见过山下求购兽皮虎骨的员外，被老虎或猎人弄死的？
“若能抉择，老虎、猎户、员外郎，你想做哪个？怎么想，都是当员外比较好罢？”
看着笑咪咪的大夫，懵懵懂懂的魔君似乎明白了什么，迷惘地点了点头。
“本门中人，历来潜伏于武林各大门派，有时帮助猎人狩猎猛虎，有时，也会暗推一把，令猎户绝于虎口；杀戮越盛、血腥越多，不在猎场里的员外就越没有人想起，你如同披了隐身宝衣，无一处不可去，无一事不可成，你想教谁死，那人便无生路；你想令他飞黄腾达，攀至人生巅峰，再令其身败名裂，犬死道旁，也就看你欢喜。
“握有这等生杀予夺的强大权力，世人恨你惧你，常欲除之而后快，岂非理所当然？”
这么一想也是。大夫说话就是这么有道理，魔君不由自主点了点头，难怪大夫要拣夜半时分悄悄说。“……那么，”他怯生生问：“第二项……是什么？”
大夫慈爱地点头，露出赞许之色。不愧是我颜元卿看中的人啊，自然而然的，就成了血甲门的嫡传，没有惊惶失措、哭天抢地的愚蠢作态。
“第二项嘛，就是‘一甲单传’。”
见少年露出受宠若惊的诧喜，还有那难掩的害羞与无措，颜元卿手捋美髯，笑道：“你已明白，世人惧我血甲门若蛇蝎洪水，像我们这样没有据地、没有盟友，没一丁点称得上‘势力’的派门──说不定在江湖人眼中，连‘派门’二字都说不上──若要求存，最紧要的是什么？”
魔君虽年轻，脑子却不胡涂。
武功传承都可以不要，靠的自非硬碰硬的手段，该是……智计罢？少年一到这儿，倏又沉默下来。明明我一点儿都不灵光啊！比起那些弃医回乡的师兄们，他也只是不过不失而已。
“……是警省。”大夫看出他的心思，含笑摇头，正色道：“无与伦比、夙夜匪懈，胜过针尖鼠须，足以超越世间一切无聊猜疑的警省之心，是本门最最珍贵的绝传。有此警觉，你羸弱的武功有机会精进，寡少的智谋，有机会成长学习；所犯缺失，才有性命求全补过……便为此故，本门前贤才立下了这条单传的规矩。
“你不会知道，我收过多少徒弟，更不会知晓，我有没有师兄弟，又或者他们有无传人。抱持这份警觉，将除了你以外的每一位血甲传人确实埋葬，是你在面对世人之前，乃至血洗天下之后，终生不辍的功课。将来你收的徒弟，也务必使他们有此警悟。”
魔君果然是颜元卿遇过资质最好的血甲之传，胜过先前每一个。明明生了副老实的面孔，日常应对也说不上机敏，却能于利刃搠出之际，及时徒手握住，刃尖入体不及一寸，未足致命。
颜元卿武功平平，应付一名十七、八岁、体格健壮的孩子，优势不多，一搠不入奋力强夺，少年惨叫一声，掌血飞溅如雨。那横过掌心的刀疤迄今犹在，只差分许便要切断掌筋，废去左手，今日便无驰名天下的外科医圣了。
身为血甲之传，颜元卿极力寻找资质禀异的年轻人，但因他还不想死，只好遵照师嘱，一一将其埋葬，直到命定的失手之日到来。
左掌受了重伤的少年，之所以逃过一死，盖因倒地之前，抓了瓶离合散撒向恩师，明黄色的雾霰“唰！”笼罩住扑来的狰狞面孔，颜元卿摒息不及，吸入口鼻，绊着掀翻的几墩，痛苦仆地。
“离合散”中，用了高浓度的天麻，虽有祛风通络、治疗抽搐拘挛之效，大量服用却能致命，吸入鼻腔，更易使喉中黏滞，气息难通，是一味须得小心酌用的臣药。少年是无心抑或机变，连他自己也说不清，然而这关键的一手，却使得这夜的医庐，成为相互撕咬、奋力求生的杀戮场。
天明时分，当伤痕累累的少年推开门，走出竹庐时，留在身后的除一地狼籍，还有一去不回的善良天真。
新的祭血魔君诞生了，以血甲门最正统、最完美的形式。
即使还没有高强的武功，医术也只能说是玉鞘露头而已，尚且谈不上“心计”二字，然而新魔君的前景一片光明，没有克服不了的坎儿，一如惠生谷山巅初露的曙光。
他已许久许久，没忆起那日的心情了。
直到现在。
──聂冥途！
那头发疯的老狼从离开冷炉禁道起，就有计划地狙击他。祭血魔君知他一路尾随，料想看在“那人”的面上，聂冥途的狂言不过恫吓罢了，只拉不下脸面，跟出数里、乃至十数里后，总能知难而退。
日常生活的掩护身份，乃魔君立身的根本，当然不能教他跟出点眉目来。祭血魔君打定主意，在暗桩变装易容，取得武器医药的补给之后，双方优劣立判，聂冥途再不知趣地尾随跟踪，就是逼魔君动真格的。
他不介意把握机会，清理己方阵中的渣滓。
鬼先生也还罢了，以“那人”之清明高圣，实不该纳聂冥途这样的卑劣之徒于己方阵营。他全然无法理解这样的思路。
而聂冥途就在他补足给养后，发动了第一波攻击。
“疯”不足以说明狼首的可怕，他的布计是经精密设计、谨慎评估，佐以不要命似的魄力执行。《青狼诀》的优势在此役中展露无遗：打不死的粗皮厚肉、惊人的复原能力，皆非《青狼诀》最致命，而是以如此的身体条件迎战后，累积下来的经验与反馈。
龙皇祭殿中初交手的一面倒形势，在首波突袭中，业已荡然无存。
祭血魔君的伤势未复，内息耗竭，“花爵九锡”的无形刀气威力大减，所幸青狼诀虽无所不愈，到底忌惮破魂血剑的尸毒，魔君仗着招式精妙轻功高绝，勉强脱身，却难以甩脱狼首的追踪。
往后数日间，两人交手十余度，聂冥途似乎不用休息，总能找到魔君最疲惫的时候出手，战术灵活百变，浑无顾忌，几乎成功杀死对手。连魔君自己，都忍不住开始怀疑：他能活到现在，极可能是出于聂冥途“猫戏老鼠”的恶意，一旦乐趣耗尽，便是绝命之时。
回家的路途超乎想象地遥远。
为避免身份暴露，即使命悬一线，祭血魔君仍不能径奔据地，不得不拖着伤疲之身，在越趋不利的战况下，迂回地大绕圈子──但或许这正是聂冥途的盘算。到最后，祭血魔君若非气空力尽，死于中途，便只能将狼首引回老巢，亮出最后一张底牌，两者均是聂冥途的胜利。
待魔君意识到这点时，他已别无选择。
数日未曾阖眼的逃窜、格杀、心计交锋，他的体力已至极限，光凭意志无法打倒聂冥途这种级数的对手，再不回据地，将以最糟糕的结果收场。
被逼至绝境的血甲门之主发动奇袭，战圈却不在刀剑拳爪间，而在于人。
以刻意延缓发作时限的腐尸毒，无声无息地药了整村人之后，聂冥途持续增幅的猛烈伏击忽尔中断。“断粮”，向是坑杀精兵猛将的无双妙法，百战不殆，古今皆然。
足以骗过豺狼嗅觉的剂量，要不了聂冥途的命，仅为魔君争取到半日的余裕，入夜之后，那种受人衔尾窥看的微妙警觉复上心头，距目的地不过十数里地；最后这一程最考验意志力，魔君的疲感已累至巅顶，这时与聂冥途交手，将是可怕的灾难。
理智告诉他，该再绕几个圈子，以免老巢暴露，然而难忍的疲惫，却拖慢了祭血魔君的脚步。待他意识到自身的犹豫时，“泼喇！”一声林晃山摇，鬼魅般的狰狞恶影斜里窜出，猛扑向空门大开的身侧！
（该……该死！）
一霎间的沮丧心惊，令魔君战意全失，身经百战、手下寄有无数亡魂的血甲门主明白，硬着头皮接战，将会是何等结果，打定主意逃跑，袍袖一甩，三道弧形刀劲，以微妙的时间差相衔而出，悉数封死了聂冥途的进击路径；不管如何腾挪，只消方向不变，至少会撞上一道，因些微的判断误差而连中三道，则是可能性最高的结果。
来人纵声戾笑，并肘撞至，“嗤嗤嗤”密响过后，肩、臂、腰际甩飞血虹，竟不能稍阻其势。祭血魔君才明白自己的内息衰颓如斯，勉强凝成的刀气准则准矣，却难致命，忙甩过肩后的天裂刀，“铿！”架住骨镰般的钩爪！
而聂冥途甚至还未兽化。
一声尖啸，老人的骨爪连着整条右臂，暴增一倍不止，泛青如蜥甲的肌肤表面血筋暴凸，窜出根根猪鬃似的硬毛，密密麻麻地覆至肩头；随之涌至的怪力，一把将祭血魔君按跪在地，势犹不能止，四枚铁钩般的爪尖噗噗几声，没入肩胛，滑腻的挤溢闷响，闻之令人胆寒。
祭血魔君硬生生将惨号咬在齿缝间，奋力扛住，不让利爪继续肆虐。噗的一声细响，一柄小巧秀气的绯红眉刀横里搠入魔君腰际，正是聂冥途趁乱携走的幽凝刀身。
聂冥途露出充满恶意的诡笑，转动双腕，欲将创口极大化，一气瓦解对手的顽抗。岂料祭血魔君惨叫一声，拚着裂创爆血，身子猛向后扯；拮抗之势松开的刹那间，一大蓬明黄色的霰雾，正中狼首的脸面，竟没看清魔君是如何出手。
黄雾宛若蜂云，凝而不散，聂冥途嚎叫着仰头，兽咆声却戛然顿止，转成痛苦闷呜，如溺于水中。
祭血魔君倒转天裂，抢在疾退之前，扫过聂冥途的腹侧，确定刀上传来划开血肉的反震，才握紧腹间刀柄，掉头狂奔。
再一次，“离合散”拯救了血甲门主的性命。但狼首毕竟不是“问师觉病”颜元卿。
剂量足以教常人死上几回的浓缩天麻，无法闷死半化兽形的聂冥途。奔出三、四丈远的祭血魔君忽一转身，藉回旋之力拔出幽凝，抡臂掷出，红光“飕！”钉入挣扎欲起的兽人胸膛，射得那比例怪异的异躯弹飞倒地，魔君这才忍着痛楚眩晕，手按腰创，加紧奔逃。
他不止同《青狼诀》妖孽一般的复原能力赛跑，真正棘手的，是如影随形的阎王信差。尽管一梦谷的医庐里，多的是治疗金创的奇药，但这样的出血量在一梦谷外的普世之间，已是必死无疑。他剩下的时间相当有限。
魔君别无选择，径直朝谷口奔去。
一梦谷两代经营，尽管周围无甚人烟，入谷处却修有一条大道。谷中地形如酒囊，虽有小径可由后山出入，此际祭血魔君已无力攀爬，谷前的平坦道路，是最省时省力的途径。
谷外无有栅栏，竖起一块写有“非请自入，神仙难救”的牌子，数十年来未曾有人擅闯──不想要命的，也不会专程跑这一趟了。求医之人，多在大道两侧搭棚筑庐，耐心等候国手接见；为防惊扰了神医，亦不敢太过迫近，总会特意隔上一段距离，以博取主人好感。
祭血魔君拖命奔行，晕眩的间隔飞快缩短，几能在脑海中绘出自己残存的性命刻度，准确到以毫厘计。
好不容易，熟悉的山形映入眼帘，忽发现谷外不知何时，遍插火炬，映如白昼一般。有人横过大道搭起整片彩棚，将出入山谷的要道截断，前后数重，乍看竟不见底；棚外绕着木围，旗招飘扬，直如军伍行辕，排场极大。
他脚下踉跄，几欲昏厥，已无心辨别旗号。
（谁人……哪来的狂徒，竟如此侵门踏户！）
眼下无斤斤计较的余裕，祭血魔君拔刀破开行围，足不沾地，遇阻即斩，不中则避，随手挥灭炬焰，眨眼间闯过了最外层，一干人等才回过神，竟拿不准来人几何、止于何处，仓皇擎出刀剑，推搪散开，叫喊声此起彼落，夹杂零星金铁铿响，不知是对上来敌，抑或不小心误击自家。
一名面目清秀的年轻羽冠扬声呼喝，止住骚乱，双手分持的鲨鳍鬼头刀、棱节七星剑当胸交叉，立开门户，守得滴水不漏，目光不住旋扫索敌，边对着虚空中厉斥：“何方妖邪，有种现出真身，教你撞在观海天门的道爷手里，明年今日，便是你的祭辰！”
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