骚动过后，阿妍立即下令清场。
垂询过耿典卫，确定妖人是独个儿犯案，并无党羽随行，她便让金吾卫退到走廊上去，严密把守通道，不让闲杂人等进出，等于是下了封馆令，只派人去寻金吾郎回来，顺便通知山道上的骁捷营驻军前来支援。
鬼先生全身十余处骨折，不计糜烂的双掌与沉重的内伤，也已是废人了，再无威胁可言，毋须多派人手看管。况且，以其「琉璃佛子」的身份，一旦走漏风声，阿妍的立场将会变得极度为难——谁都知道，琉璃佛子之所以能在央土教团平步青云，全因攀上了皇后娘娘这束金枝。
嫁入禁中的阿妍为排遣寂寞，不让自己胡思乱想，礼佛甚诚。其时她与独孤英新婚燕尔，也有过一段相敬如宾的日子，小皇帝为讨她欢心，奉佛子为上师，执弟子之礼；大报国寺从此鸡犬升天，乃至后来果天多涉政务，连阿妍在深宫禁内都听过「髡相」的市井笑谈，皆因她搭起的这条桥。
主管教团事务的宣政院总制赵希声赵大人，年内将要致仕，新的继任者据说便是琉璃佛子，太宗朝建立的团院制度至此不存，想也知挡了多少文人的晋身路！阿妍谨守本分，不过问庙堂大政，不清楚这究竟是谁的意思；然而，中书大人既未反对，在损利一方的眼中，这笔帐算是记在央土任家头上了。
若佛子侵入栖凤馆、奸淫侍女，意图染指皇后的罪行被摊在白日下，绝非枭首示众，或教大报国寺举寺填命这般好打发。一旦失却皇上的支持，央土教团首当其冲，立即成为文官集团的箭肥——不趁机将这帮痴心妄想的秃驴打残打死，士大夫岂有立身之地！抱持这般想法的人只多不少。她那缘薄的权相父亲多年来八面玲珑，宛若涂了油的新磨鼎镬，黑的、白的……什么都沾染不上，除却任逐桑手段高明、任家实力雄厚之外，有个皇后女儿，毋宁才是最为关键的一枚定心丸。
这下可好，她举荐、宠信的教圃上师，竟是名罪大恶极的淫僧，敢于凤跸中滥伸魔爪，恣逞兽欲，谁敢保证娘娘与之无甚苟且？除陛下之外，再无男子的皇宫大内，这厮一贯出入自由，与皇后说法亦常摒退左右，辟室密谈、不避嫌疑，无怪乎皇后与陛下屡传不睦，自是受到姘头蛊惑，乃至凤仪有亏，秽乱深宫！……这般恶毒污蔑，不日内便将轰传天下，多年来梦想扳倒任逐桑、好取而代之的人们——阿妍便不知是谁，也确信必然存在！—将欣喜发现：央土任家最稳当的靠山，此际已成了最大的罩门和痛脚，该期待这些人宽容放下，抑或如嗅着血腥的鲨鱼，疯狂地包围撕咬？
光想阿妍便不寒而栗。
此际再自责识人不明，也已无用。她和任家都需要应对的万全策，不容丝毫错手。
所幸奸人满脸血污，重创后的身躯又畸零得怕人，再加上「琉璃佛子」从未以赤身露体的荒诞形象出现在人前，她甫一回神，即将金吾卫士及随后赶来的内侍女史通通逐出，连昏迷不醒的任宜紫等主仆三人，都教太监安置他处，偌大的凤居中只留下耿照与明栈雪二人。
荷甄毒发难以自己，动用几条大汉都无法将她自妖人身下拖开，耿照只得轻轻一掌，切得她不省人事。明栈雪主动抱过，翻开荷甄眼睑，捏开牙关等观视，又替身子泛起大片潮红、不住轻搐的少女号脉。
阿妍见她手法熟练，蹙眉道：「你学过医么？」
明栈雪正欲放落荷甄，起身应答，阿妍赶紧摆了摆手，和声道：「你温柔有礼，我很欢喜。适才情况凶险，蒙你舍身搭救，我没当你是外人，那些个俗礼，在人后就免了罢。我同耿典卫说话，也是这样的。」
明栈雪故作迟疑，片刻才温顺地点点头，细道：「是。我……家父在邺城开过医馆，虽说技艺传子不传女，自小却是帮忙惯了的，略知皮毛。」
阿妍微露赞许，连连点头：「那也不容易了。」
瞧明栈雪的神色沉重，低声道：「她……她怎样了？能治好么？」
明栈雪摇摇头，无助的目光转向耿照。
耿照沉道：「回娘娘，此毒按说以男子阳精可解，然而奸贼所用，乃是精炼后的毒药，荷甄姑娘已饮下许多精水，仍无法恢复神智，依臣看……情况恐怕不甚乐观。」
过了一会儿，随行的太医奉诏前来，将荷甄带下，再三保证会尽心治疗，阿妍的眉头才稍稍舒展。
守在门外不敢离开的一干女史，见娘娘一身旅装，均感诧异，请旨要服侍娘娘梳洗，阿妍摆手道：「收拾一间宽敞舒适的空房，服侍毅成伯夫人洗浴更衣。办好之后，你们都下去歇息罢，明儿又是一整天，须养足精神。我能自理，只不想有人打扰。」
女史知她疼爱荷甄，心里定然难受，不敢违拗，领着明栈雪退了出去。
耿照单膝跪在锦榻之前，看似垂首，其实目光须臾未离瘫软不动的鬼先生。
倘若可以，这次他会毫不犹豫地将鬼先生正法——在撬出他所知的阴谋细节之后——哪怕会伤了老胡的心，耿照已有觉悟，绝对要让鬼先生得到应得的惩罚。
但不通政务如他，也知此刻鬼先生的生死裁量，已非关狐异门、七玄同盟，乃至他耿照个人的恩怨，稍有不慎，将引发平望都内的巨大风暴——对那些利益相关之人而言，能不能杀、要怎么杀，须经精密计算，取舍之间影响甚钜，是非曲直、刑罪相称等，恐非这些人的首要考量。
况且当着娘娘之面，也无法执私刑予以制裁。
换言之，即使鬼先生二度惨败，仍握有护身符，令此刻掌握绝对优势的耿照，难以下手格杀。「很……很不甘心……对……对罢？」
面色灰败、气息奄奄的垂死妖人咬着满口血污，勉力露出一丝扭曲破碎的狞笑：「这……这回……你……再杀……杀不了我……下……下回……我……再……回来，定……定教……你……悔之……悔之莫及……」
「无论重来多少次，我都会将你送回泥犁地狱。」
耿照静静说道：「这是你说的，现下我如数奉还。我并不怕你，不怕你忽然出现，不怕你闯进谁的平静生活之中，使出什么卑鄙无耻的手段；该怕的人是你。我随时准备好对付像你这样的人，你的阴险招数至多得手一次，且决计扳不倒我，随之而来的反击，将沉痛到令你后悔没带着得来不易的侥幸，亡命到天涯海角去。
「我衷心希望你回来，我们做个了断，不过你得快。说不定待你回转时，这世界已被我彻底改变，成为一处让你无法呼吸、无法直视，连存活都觉痛苦的地方，天地将从骨子里惩罚你，追着你索要一切你应付的代价，清清楚楚，丝毫不让。」
他未对狼狈不堪的敌手施予苦刑，折磨伤体之类，然而，这段淡淡的话语却仿佛有千钧之重，将鬼先生原本狰狞得意的笑容压得扭曲僵冷，刹那间竟有些动弹不得，只余悠断无力的困难呼吸。
改……改变这世界？如何才能……你不过是个狗运亨通的愚蠢乡童罢了，哪来的自信，吐出这等荒诞傲慢的言语？
鬼先生急遽喘息着，回过神时，才发现两人的立场，居然已在不知不觉间有了微妙的转换：他本以为自己是疯子。世上无人不惧疯汉，只消保有这份疯狂，即使武功全废四肢断折、沦为阶下囚徒，但教留得一口气在，疯子总能出人意表。在以为好日子将至，又或已沉浸其中多时、失去警觉的当儿，冷不防地杀将出来，毁去一切美好之物——但在方才那一瞬间，鬼先生觉得耿照才是疯的。
少年眼里，透着某种他无法理解的狂热与决心，耿照是真的一点都不怕、甚至期待他的反扑，热切期盼他来到那个「光活着就是惩罚」的世界；若鬼先生试图逃离，他毫不怀疑少年会扑上前来，把他拖将回去，亲眼看他被业火炙烤，认真计算他的罪业当烤上多少辰光……
（疯了……这人疯了！我……我怎会到现在才发觉！
鬼先生惊恐起来，忘了伤势沉重，用尽气力挪退，哪怕离那张黝黑面孔再远一寸也好，猛地扯动伤处，痛得晕厥过去，再未稍动。
耿照沉默地端详着，冷不防出手，闪电般封了他周身几处大穴，忽尔抬头，恰迎着皇后娘娘的一双盈盈妙目。阿妍三分迷惑、三分出神地凝着他，全没想到这名少年会突然抬头，吓了一大跳，不禁伸手抚颊，忍着尴尬轻声道：「你刚才那番话……说得真好。能有教恶人这般惧怕的世界，就好了。」
才发现自个儿的脸颊滚烫得吓人，沃腴高耸的胸膛里扑通扑通地跳着，有些难以喘息。她已经许久许久，不曾有过这种脸红心跳的感觉了。
耿照垂首道：「臣胡言乱语，请娘娘恕罪。」
「这不是你的真心话。」
阿妍的识见教养毕竟非同一般，定了定神，正色道：「我觉得你说得很认真，说不定连怎么做都想好了。恁佛……恁那恶贼奸猾狡诈、舌灿莲花，也被你的气势所慑，本想说些恐吓人的恶毒言语，竟给迫得晕死过去。你心里是怎么想的？我想知道。我想看看……那个世界是什么样子。」
说得诚恳真挚，尽管无心使媚，不知怎的俏脸却隐隐放光，仿佛极是憧憬向往，更添几许醉人丽色。
耿照没想到娘娘会如此折节求恳，想了一想，道：「其实也没什么大不了。人们总说『除恶务尽』，这是为什么呢？因为，若不将恶人杀光，即须时时提防，唯恐这些人不改过向善，唯恐恶徒们存心报复，镇日提心吊胆过日子；活得这般憋屈，谁还想做好人？既然没得选，还是将坏人全杀了罢。」
阿妍想了一想，总觉此说怎听都像反话，似有什么地方怪怪的。乍闻没什么不对，如佛子这般恶徒，要说能感化改过，阿妍自己都觉无稽，表面上无不合于耿照言，但就是无法直率地点头附和，只不知该如何反驳才好。
「说穿了，」
耿照淡淡一笑。「与黑帮所谓『斩草不除根，春风吹又生』无有不同；行此泯灭天良之举，出发点不过是胆怯罢了。因为惧怕报复，不肯时时吊着心尖谨慎防备，索性杀了，一了百了。」
阿妍浑身剧震，忽有种被人戳穿用心的悚棵感，继之而起的却是汗颜。
「若……如若不然，」
她颤声道：「我们该如何处置恶人，才是正道？」
「当惩则惩，当纵则纵。」
耿照肃然道：「无论有无恶人，无论恶人会不会回来，我们原就该谨慎防备。因世上本无万全策，许多事端赖时刻不懈的努力方能维持，故久安之世军备废弛，往往引发亡国之祸，非是祸患摧毁了军备，而是苟安废弛滋生了祸源。」
一指昏迷的鬼先生：「我主张杀他，只因他之罪，须以命抵偿。但杀了他，难道灾祸便能结束？这厮来自一阴谋组织，背后尚有黑手操弄，若以为杀死他便能免于威胁，阴谋家可要乐坏了。
「我之所以不惧，盖因无论这厮是死是活，我都将继续追查下去，务求水落石出；若一人之力对付不了，便借他人之力以破；江湖之力处置不了，就设法借用更大的力量，如朝廷或藩镇。
「破了这个组织，我还要发掘其源头；找到源头，我还要追究成因！待这支毒脉再无刨挖处，便寻下个毒瘤，究其本源！一边除恶，一边守望，如军队戍边、学堂育子，非为某种短暂的、一旦消失便无著力处的标的存在，而是一生都将如此。世上已经有人这么做了，南陵游侠便是这样；只是，我想要的是更强大、更有组织的力量，能抗更大之恶。」
阿妍被他淡然却坚毅的口吻所撼动，明白这并不是少年人天真稚嫩的理想，而是某种决心，如开山填海，看似愚鲁，却须过人的觉悟方能拥有这等目标，遑论完成所需的坚持。最后成就伟业的，往往就是这种人。
「但……你会累啊！」
良久，她才轻轻说道：「历史上的开国之君，多数都抱持济世救民之心，投身抗暴建国的志业，但最后能维持本心的，你以为是多是少？说这话兴许会掉脑袋，便算上我朝，可说一个都没有。你的守望能持续多久？便成帝皇，也可能变得腐败、勇气衰颓，到了那一天，你一样会想『除恶务尽』，消极看待一切，恐惧受报复突袭，成为盛世里废弛的刀兵；你壮年时的伟业越成功，老来便越腐化，只因你一手建立了足以成为温床的安逸与太平。」
耿照连想都没想，只摇摇头。
「皇帝不能守望。你会用一匹老马，充当战马么？塾里的教书先生，老到眼都不能见，能教孩子读书写字么？永不松懈的工作，需要永不断绝的新血，将责任经验连同权位，交给正值巅峰的适任者，由他们继承志业。只消守望之人，永远比恶人更年轻强壮，也更坚毅果敢，我们为什么要害怕？」
这……这简直是大逆不道！但阿妍被他澄亮热切的眸光注视着，不仅全身无法动弹，连想转开视线亦不可得，胸口怦枰直跳，难以自己。
少年的话语令她深深羞愧：占着权位不放，待身心老朽勇气衰退、只能以恐惧面世的，可不只是帝王家而已。小至乡里仕绅，大至朝堂院署……这个世道，大家都做着差不多的事，因此益发混浊，终无可救。
耿照简单地做了结论。
「法不必苛，执法不懈可也；国不求祚，治国无私可也。」
阿妍虽言「人后不必拘礼」，毕竟是皇后之尊，他没打算教训天下母仪，只抱一丝期盼，希望娘娘将人交给自己处置。
「此人有三种身份，一是琉璃佛子，一是江湖名门之后，这两种身份都足以让他逃脱制裁。」
他并未特意斟酌字词，打算用最明快的说法，让阿研了解其中关键。
「把他交给我，我能追查他的第三种身份，也就是造成流民死伤的阴谋元凶。我会追根究柢，直到将这条毒根全刨出来为止。今夜之事毋须声张，我将全力为娘娘遮掩，并阻止恶人阴谋。」
阿妍樱唇歙动，却迟未吐出字句，俏脸发白，神色竟是前所未有的沮丧。
她突然发现，自己就是耿照所不齿的那种人。
向往着少年描绘的正直无惧之世，没能让她被划到这一边来。少妇惊觉：无论她多么想活在他的世界里，甚至衷心企盼典卫大人开创新的时代，她却无法将脑海中的「任家兴亡」、「后宫角力」等率性逐出，不考虑自身与家族的立场，只做一个正直无私的决定。
明明她跟父亲一点都不亲，至今都还生着他的气；也曾夜夜向天佛祈祷，只要能不做皇后、立时回到韩郎身畔，愿意折寿十年，乃至二十年也无所谓的呀！但在这一刻，阿妍无法断然予以舍弃，她须问过父亲，才知道什么样的处置对她、对任家伤害最低——等等！阿研轻咬嘴唇，面色煞白。说不定……
三乘论法会上，琉璃佛子针对的目标不是别人，而是镇东将军慕容柔；要说有什么人能从中得利，清册上的头一位必然是任逐桑。她突然意识到耿照矢言追查的「阴谋」，最后得到的真相可能远超过她所能承受。
「将他交给我。」
耿照注视着她，炯炯眸光令她目眩神驰，却又无比惶愧。
阿妍一直以为自己追求着那样的正直，如今却只想逃脱。时间在无言的对峙中流逝，少妇羞愧得连「退下」二字都说不出口，无法分辨急促的呼吸心跳，是因为羞赧、惭愧抑或其他；最后，居然是拘谨小心的叩门声拯救了她。
「谁……是谁？」
她的声音颤抖得有些厉害。
「启禀娘娘，是我。」
听见是明氏，阿妍如获大赦，喜道：「进来！」
「多谢娘娘。」
门扉咿呀一声推了开来。凤居占地广袤，锦榻与六扇明间当中还隔着几重屏风，一时瞧不见人，倒是嗅到一缕沐浴后的岂脂香。
耿照在心里叹了口气，俯首行礼。「娘娘早些歇息，臣告退。」
「等……等一下。」
阿妍定了定神，略微恢复了平日的温婉从容。「你救驾有功，赐你今夜留宿栖凤馆，明儿传膳时，再向我禀报莲台坍塌后，你都去了哪些地方。」
「臣遵旨。」
耿照正欲倒退而出，又被阿妍喊住，抬头见她别开目光，有些尴尬地微微一笑，虽是羞赧回避，却与前度明显不同。「你平安无事，我……我很欢喜。天佛保佑。」
耿照听她语意真诚，心头略生暖意，低声道：「染将军的千金也平安，我明日尽快回禀将军，也让北关那厢放下悬心。」
阿妍大大松了口气，夸张的声响引得耿照错愕抬头，约莫连她自己也吓了一跳，轻吐丁香，难得露出少女般的俏皮情状。
两人四目相接，俱都微笑，适才的僵持与拉扯顿时烟消雾散，蓦地一缕香风飘来，伴着窸窣的丝绸摩擦细响，两人赶紧收敛形容，阿妍正襟危坐，耿照则是低着头，匍匐退出屏风，只见得明栈雪裙裾翻飞，似是一袭米色柔丝缎面缀红绿花儿的长襦裙，甚是典雅；裙底一抹金红若隐若现，似是绣鞋帮子，衬得雪肌分外精神，尽管未窥玉足全豹，已令人心痒难搔。
耿照退出凤居，廊上伺候着的太监极是乖觉，先前见娘娘留宿毅成伯夫人，特地多腾了间房，以备不时之需。果然娘娘也留典卫大人下来，迳引耿照前往客房歇自心。
廊庑间，还留着系于椽柱的晶亮丝线，执役太监以清水布巾揩抹地面血渍，耿照略一思索，顿时会意：「是琴弦！那厮说的『机关』，竟是以丝弦缚于廊间，以阻兵甲。」
当然还有一些被金吾卫破坏了的小机关，多半看不出原有的布置和用途，料想鬼先生能溜进栖凤馆库房盗取断松雪茯苓，尚有服食化纳之裕，收集材料布下陷阱，也非难以想像。
由此耿照更庆幸自己判断正确。他和鬼先生的行动就像一场双盲竞跑，鬼先生固不知密室中有「慑影镜投」一物，入手「牵肠丝」的过程全被耿照看在眼里，因而推断出他将以皇后为目标；以为自己拥有时间上的优势，其实正是他最致命的失着。
若他直扑栖凤馆先取皇后，得手后再服食补药、布置机关，纵使耿照再早些赶到，亦难回天。
反过来说，耿照的问题恰恰便是「过度消耗」，即使猜到目标，也可能因为时间不够而棋差一着。为拯救老胡，耿、明二人不但花去大把的时间，重塑经脉更是严重损及元功；若非以双重碧火神功施救，冷炉谷外的荒山小径上，死的就不是一个而是三个了。
双方各有优势，但同时也各有劣势，最终鬼先生之败，耿照不敢说自己胜所当胜，此际想来，实有「赢得侥幸」之感。他拖着疲惫的身子，在锦榻上盘膝调息，重新凝聚起衰颓的内息，缓缓搬运周天。
赖有鼎天剑脉与血照精元修补完成的身体，碧火真气恢复的效率极其惊人，调息不过两刻有余，耿照已恢复六成；再想突破，立时便遇到了瓶颈，须更集中地运功，才能稳稳催进功体。此际却不忙着全复，耿照收功吐息，自榻上一跃而起，悄悄摸出了客房。
扮作「毅成伯夫人」，全是明栈雪的即兴发挥，原本她自愿为饵，以仅存的气力测试鬼先生，再由耿照正面周旋，伺机抢出皇后；但服食断松雪茯苓后的蜕生天覆功强得离谱，两人配合不上，才演变成后来的景况。但耿照始终相信，明姑娘着意博取娘娘好感，绝非兴之所至，是为了能在娘娘跟前发挥若干影响力。
譬如，在该如何处置鬼先生这件事情上。
耿照一早便问明了毅成伯夫人所在之处，女史将她安排在凤居的另一头，与耿照恰恰分在两个对角，走廊两端皆有金吾卫把守，唯独门前无人，想是顾及伯爵夫人私隐，不让她觉得卫士亦步亦趋，仿佛入监为囚。
耿照攀着廊间檐角，沿椽拱窜入上方的气窗，无声无息地掠进房内，偌大的客房中，仅八角桌顶搁着半盏豆焰，映出锦榻上一抹蜿蜒起伏的曼妙曲线，明栈雪斜着俏皮娇娆的坠马髻，一双裹着蛋青色纱袖的修长藕臂交叠在枕上，尖细姣好的下颔枕着手背，似笑非笑，闭目咕哝道：「怎地这会儿才来？你再慢些，我便要睡啦。」
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垂询过耿典卫，确定妖人是独个儿犯案，并无党羽随行，她便让金吾卫退到走廊上去，严密把守通道，不让闲杂人等进出，等于是下了封馆令，只派人去寻金吾郎回来，顺便通知山道上的骁捷营驻军前来支援。
鬼先生全身十余处骨折，不计糜烂的双掌与沉重的内伤，也已是废人了，再无威胁可言，毋须多派人手看管。况且，以其「琉璃佛子」的身份，一旦走漏风声，阿妍的立场将会变得极度为难——谁都知道，琉璃佛子之所以能在央土教团平步青云，全因攀上了皇后娘娘这束金枝。
嫁入禁中的阿妍为排遣寂寞，不让自己胡思乱想，礼佛甚诚。其时她与独孤英新婚燕尔，也有过一段相敬如宾的日子，小皇帝为讨她欢心，奉佛子为上师，执弟子之礼；大报国寺从此鸡犬升天，乃至后来果天多涉政务，连阿妍在深宫禁内都听过「髡相」的市井笑谈，皆因她搭起的这条桥。
主管教团事务的宣政院总制赵希声赵大人，年内将要致仕，新的继任者据说便是琉璃佛子，太宗朝建立的团院制度至此不存，想也知挡了多少文人的晋身路！阿妍谨守本分，不过问庙堂大政，不清楚这究竟是谁的意思；然而，中书大人既未反对，在损利一方的眼中，这笔帐算是记在央土任家头上了。
若佛子侵入栖凤馆、奸淫侍女，意图染指皇后的罪行被摊在白日下，绝非枭首示众，或教大报国寺举寺填命这般好打发。一旦失却皇上的支持，央土教团首当其冲，立即成为文官集团的箭肥——不趁机将这帮痴心妄想的秃驴打残打死，士大夫岂有立身之地！抱持这般想法的人只多不少。她那缘薄的权相父亲多年来八面玲珑，宛若涂了油的新磨鼎镬，黑的、白的……什么都沾染不上，除却任逐桑手段高明、任家实力雄厚之外，有个皇后女儿，毋宁才是最为关键的一枚定心丸。
这下可好，她举荐、宠信的教圃上师，竟是名罪大恶极的淫僧，敢于凤跸中滥伸魔爪，恣逞兽欲，谁敢保证娘娘与之无甚苟且？除陛下之外，再无男子的皇宫大内，这厮一贯出入自由，与皇后说法亦常摒退左右，辟室密谈、不避嫌疑，无怪乎皇后与陛下屡传不睦，自是受到姘头蛊惑，乃至凤仪有亏，秽乱深宫！……这般恶毒污蔑，不日内便将轰传天下，多年来梦想扳倒任逐桑、好取而代之的人们——阿妍便不知是谁，也确信必然存在！—将欣喜发现：央土任家最稳当的靠山，此际已成了最大的罩门和痛脚，该期待这些人宽容放下，抑或如嗅着血腥的鲨鱼，疯狂地包围撕咬？
光想阿妍便不寒而栗。
此际再自责识人不明，也已无用。她和任家都需要应对的万全策，不容丝毫错手。
所幸奸人满脸血污，重创后的身躯又畸零得怕人，再加上「琉璃佛子」从未以赤身露体的荒诞形象出现在人前，她甫一回神，即将金吾卫士及随后赶来的内侍女史通通逐出，连昏迷不醒的任宜紫等主仆三人，都教太监安置他处，偌大的凤居中只留下耿照与明栈雪二人。
荷甄毒发难以自己，动用几条大汉都无法将她自妖人身下拖开，耿照只得轻轻一掌，切得她不省人事。明栈雪主动抱过，翻开荷甄眼睑，捏开牙关等观视，又替身子泛起大片潮红、不住轻搐的少女号脉。
阿妍见她手法熟练，蹙眉道：「你学过医么？」
明栈雪正欲放落荷甄，起身应答，阿妍赶紧摆了摆手，和声道：「你温柔有礼，我很欢喜。适才情况凶险，蒙你舍身搭救，我没当你是外人，那些个俗礼，在人后就免了罢。我同耿典卫说话，也是这样的。」
明栈雪故作迟疑，片刻才温顺地点点头，细道：「是。我……家父在邺城开过医馆，虽说技艺传子不传女，自小却是帮忙惯了的，略知皮毛。」
阿妍微露赞许，连连点头：「那也不容易了。」
瞧明栈雪的神色沉重，低声道：「她……她怎样了？能治好么？」
明栈雪摇摇头，无助的目光转向耿照。
耿照沉道：「回娘娘，此毒按说以男子阳精可解，然而奸贼所用，乃是精炼后的毒药，荷甄姑娘已饮下许多精水，仍无法恢复神智，依臣看……情况恐怕不甚乐观。」
过了一会儿，随行的太医奉诏前来，将荷甄带下，再三保证会尽心治疗，阿妍的眉头才稍稍舒展。
守在门外不敢离开的一干女史，见娘娘一身旅装，均感诧异，请旨要服侍娘娘梳洗，阿妍摆手道：「收拾一间宽敞舒适的空房，服侍毅成伯夫人洗浴更衣。办好之后，你们都下去歇息罢，明儿又是一整天，须养足精神。我能自理，只不想有人打扰。」
女史知她疼爱荷甄，心里定然难受，不敢违拗，领着明栈雪退了出去。
耿照单膝跪在锦榻之前，看似垂首，其实目光须臾未离瘫软不动的鬼先生。
倘若可以，这次他会毫不犹豫地将鬼先生正法——在撬出他所知的阴谋细节之后——哪怕会伤了老胡的心，耿照已有觉悟，绝对要让鬼先生得到应得的惩罚。
但不通政务如他，也知此刻鬼先生的生死裁量，已非关狐异门、七玄同盟，乃至他耿照个人的恩怨，稍有不慎，将引发平望都内的巨大风暴——对那些利益相关之人而言，能不能杀、要怎么杀，须经精密计算，取舍之间影响甚钜，是非曲直、刑罪相称等，恐非这些人的首要考量。
况且当着娘娘之面，也无法执私刑予以制裁。
换言之，即使鬼先生二度惨败，仍握有护身符，令此刻掌握绝对优势的耿照，难以下手格杀。「很……很不甘心……对……对罢？」
面色灰败、气息奄奄的垂死妖人咬着满口血污，勉力露出一丝扭曲破碎的狞笑：「这……这回……你……再杀……杀不了我……下……下回……我……再……回来，定……定教……你……悔之……悔之莫及……」
「无论重来多少次，我都会将你送回泥犁地狱。」
耿照静静说道：「这是你说的，现下我如数奉还。我并不怕你，不怕你忽然出现，不怕你闯进谁的平静生活之中，使出什么卑鄙无耻的手段；该怕的人是你。我随时准备好对付像你这样的人，你的阴险招数至多得手一次，且决计扳不倒我，随之而来的反击，将沉痛到令你后悔没带着得来不易的侥幸，亡命到天涯海角去。
「我衷心希望你回来，我们做个了断，不过你得快。说不定待你回转时，这世界已被我彻底改变，成为一处让你无法呼吸、无法直视，连存活都觉痛苦的地方，天地将从骨子里惩罚你，追着你索要一切你应付的代价，清清楚楚，丝毫不让。」
他未对狼狈不堪的敌手施予苦刑，折磨伤体之类，然而，这段淡淡的话语却仿佛有千钧之重，将鬼先生原本狰狞得意的笑容压得扭曲僵冷，刹那间竟有些动弹不得，只余悠断无力的困难呼吸。
改……改变这世界？如何才能……你不过是个狗运亨通的愚蠢乡童罢了，哪来的自信，吐出这等荒诞傲慢的言语？
鬼先生急遽喘息着，回过神时，才发现两人的立场，居然已在不知不觉间有了微妙的转换：他本以为自己是疯子。世上无人不惧疯汉，只消保有这份疯狂，即使武功全废四肢断折、沦为阶下囚徒，但教留得一口气在，疯子总能出人意表。在以为好日子将至，又或已沉浸其中多时、失去警觉的当儿，冷不防地杀将出来，毁去一切美好之物——但在方才那一瞬间，鬼先生觉得耿照才是疯的。
少年眼里，透着某种他无法理解的狂热与决心，耿照是真的一点都不怕、甚至期待他的反扑，热切期盼他来到那个「光活着就是惩罚」的世界；若鬼先生试图逃离，他毫不怀疑少年会扑上前来，把他拖将回去，亲眼看他被业火炙烤，认真计算他的罪业当烤上多少辰光……
（疯了……这人疯了！我……我怎会到现在才发觉！
鬼先生惊恐起来，忘了伤势沉重，用尽气力挪退，哪怕离那张黝黑面孔再远一寸也好，猛地扯动伤处，痛得晕厥过去，再未稍动。
耿照沉默地端详着，冷不防出手，闪电般封了他周身几处大穴，忽尔抬头，恰迎着皇后娘娘的一双盈盈妙目。阿妍三分迷惑、三分出神地凝着他，全没想到这名少年会突然抬头，吓了一大跳，不禁伸手抚颊，忍着尴尬轻声道：「你刚才那番话……说得真好。能有教恶人这般惧怕的世界，就好了。」
才发现自个儿的脸颊滚烫得吓人，沃腴高耸的胸膛里扑通扑通地跳着，有些难以喘息。她已经许久许久，不曾有过这种脸红心跳的感觉了。
耿照垂首道：「臣胡言乱语，请娘娘恕罪。」
「这不是你的真心话。」
阿妍的识见教养毕竟非同一般，定了定神，正色道：「我觉得你说得很认真，说不定连怎么做都想好了。恁佛……恁那恶贼奸猾狡诈、舌灿莲花，也被你的气势所慑，本想说些恐吓人的恶毒言语，竟给迫得晕死过去。你心里是怎么想的？我想知道。我想看看……那个世界是什么样子。」
说得诚恳真挚，尽管无心使媚，不知怎的俏脸却隐隐放光，仿佛极是憧憬向往，更添几许醉人丽色。
耿照没想到娘娘会如此折节求恳，想了一想，道：「其实也没什么大不了。人们总说『除恶务尽』，这是为什么呢？因为，若不将恶人杀光，即须时时提防，唯恐这些人不改过向善，唯恐恶徒们存心报复，镇日提心吊胆过日子；活得这般憋屈，谁还想做好人？既然没得选，还是将坏人全杀了罢。」
阿妍想了一想，总觉此说怎听都像反话，似有什么地方怪怪的。乍闻没什么不对，如佛子这般恶徒，要说能感化改过，阿妍自己都觉无稽，表面上无不合于耿照言，但就是无法直率地点头附和，只不知该如何反驳才好。
「说穿了，」
耿照淡淡一笑。「与黑帮所谓『斩草不除根，春风吹又生』无有不同；行此泯灭天良之举，出发点不过是胆怯罢了。因为惧怕报复，不肯时时吊着心尖谨慎防备，索性杀了，一了百了。」
阿妍浑身剧震，忽有种被人戳穿用心的悚棵感，继之而起的却是汗颜。
「若……如若不然，」
她颤声道：「我们该如何处置恶人，才是正道？」
「当惩则惩，当纵则纵。」
耿照肃然道：「无论有无恶人，无论恶人会不会回来，我们原就该谨慎防备。因世上本无万全策，许多事端赖时刻不懈的努力方能维持，故久安之世军备废弛，往往引发亡国之祸，非是祸患摧毁了军备，而是苟安废弛滋生了祸源。」
一指昏迷的鬼先生：「我主张杀他，只因他之罪，须以命抵偿。但杀了他，难道灾祸便能结束？这厮来自一阴谋组织，背后尚有黑手操弄，若以为杀死他便能免于威胁，阴谋家可要乐坏了。
「我之所以不惧，盖因无论这厮是死是活，我都将继续追查下去，务求水落石出；若一人之力对付不了，便借他人之力以破；江湖之力处置不了，就设法借用更大的力量，如朝廷或藩镇。
「破了这个组织，我还要发掘其源头；找到源头，我还要追究成因！待这支毒脉再无刨挖处，便寻下个毒瘤，究其本源！一边除恶，一边守望，如军队戍边、学堂育子，非为某种短暂的、一旦消失便无著力处的标的存在，而是一生都将如此。世上已经有人这么做了，南陵游侠便是这样；只是，我想要的是更强大、更有组织的力量，能抗更大之恶。」
阿妍被他淡然却坚毅的口吻所撼动，明白这并不是少年人天真稚嫩的理想，而是某种决心，如开山填海，看似愚鲁，却须过人的觉悟方能拥有这等目标，遑论完成所需的坚持。最后成就伟业的，往往就是这种人。
「但……你会累啊！」
良久，她才轻轻说道：「历史上的开国之君，多数都抱持济世救民之心，投身抗暴建国的志业，但最后能维持本心的，你以为是多是少？说这话兴许会掉脑袋，便算上我朝，可说一个都没有。你的守望能持续多久？便成帝皇，也可能变得腐败、勇气衰颓，到了那一天，你一样会想『除恶务尽』，消极看待一切，恐惧受报复突袭，成为盛世里废弛的刀兵；你壮年时的伟业越成功，老来便越腐化，只因你一手建立了足以成为温床的安逸与太平。」
耿照连想都没想，只摇摇头。
「皇帝不能守望。你会用一匹老马，充当战马么？塾里的教书先生，老到眼都不能见，能教孩子读书写字么？永不松懈的工作，需要永不断绝的新血，将责任经验连同权位，交给正值巅峰的适任者，由他们继承志业。只消守望之人，永远比恶人更年轻强壮，也更坚毅果敢，我们为什么要害怕？」
这……这简直是大逆不道！但阿妍被他澄亮热切的眸光注视着，不仅全身无法动弹，连想转开视线亦不可得，胸口怦枰直跳，难以自己。
少年的话语令她深深羞愧：占着权位不放，待身心老朽勇气衰退、只能以恐惧面世的，可不只是帝王家而已。小至乡里仕绅，大至朝堂院署……这个世道，大家都做着差不多的事，因此益发混浊，终无可救。
耿照简单地做了结论。
「法不必苛，执法不懈可也；国不求祚，治国无私可也。」
阿妍虽言「人后不必拘礼」，毕竟是皇后之尊，他没打算教训天下母仪，只抱一丝期盼，希望娘娘将人交给自己处置。
「此人有三种身份，一是琉璃佛子，一是江湖名门之后，这两种身份都足以让他逃脱制裁。」
他并未特意斟酌字词，打算用最明快的说法，让阿研了解其中关键。
「把他交给我，我能追查他的第三种身份，也就是造成流民死伤的阴谋元凶。我会追根究柢，直到将这条毒根全刨出来为止。今夜之事毋须声张，我将全力为娘娘遮掩，并阻止恶人阴谋。」
阿妍樱唇歙动，却迟未吐出字句，俏脸发白，神色竟是前所未有的沮丧。
她突然发现，自己就是耿照所不齿的那种人。
向往着少年描绘的正直无惧之世，没能让她被划到这一边来。少妇惊觉：无论她多么想活在他的世界里，甚至衷心企盼典卫大人开创新的时代，她却无法将脑海中的「任家兴亡」、「后宫角力」等率性逐出，不考虑自身与家族的立场，只做一个正直无私的决定。
明明她跟父亲一点都不亲，至今都还生着他的气；也曾夜夜向天佛祈祷，只要能不做皇后、立时回到韩郎身畔，愿意折寿十年，乃至二十年也无所谓的呀！但在这一刻，阿妍无法断然予以舍弃，她须问过父亲，才知道什么样的处置对她、对任家伤害最低——等等！阿研轻咬嘴唇，面色煞白。说不定……
三乘论法会上，琉璃佛子针对的目标不是别人，而是镇东将军慕容柔；要说有什么人能从中得利，清册上的头一位必然是任逐桑。她突然意识到耿照矢言追查的「阴谋」，最后得到的真相可能远超过她所能承受。
「将他交给我。」
耿照注视着她，炯炯眸光令她目眩神驰，却又无比惶愧。
阿妍一直以为自己追求着那样的正直，如今却只想逃脱。时间在无言的对峙中流逝，少妇羞愧得连「退下」二字都说不出口，无法分辨急促的呼吸心跳，是因为羞赧、惭愧抑或其他；最后，居然是拘谨小心的叩门声拯救了她。
「谁……是谁？」
她的声音颤抖得有些厉害。
「启禀娘娘，是我。」
听见是明氏，阿妍如获大赦，喜道：「进来！」
「多谢娘娘。」
门扉咿呀一声推了开来。凤居占地广袤，锦榻与六扇明间当中还隔着几重屏风，一时瞧不见人，倒是嗅到一缕沐浴后的岂脂香。
耿照在心里叹了口气，俯首行礼。「娘娘早些歇息，臣告退。」
「等……等一下。」
阿妍定了定神，略微恢复了平日的温婉从容。「你救驾有功，赐你今夜留宿栖凤馆，明儿传膳时，再向我禀报莲台坍塌后，你都去了哪些地方。」
「臣遵旨。」
耿照正欲倒退而出，又被阿妍喊住，抬头见她别开目光，有些尴尬地微微一笑，虽是羞赧回避，却与前度明显不同。「你平安无事，我……我很欢喜。天佛保佑。」
耿照听她语意真诚，心头略生暖意，低声道：「染将军的千金也平安，我明日尽快回禀将军，也让北关那厢放下悬心。」
阿妍大大松了口气，夸张的声响引得耿照错愕抬头，约莫连她自己也吓了一跳，轻吐丁香，难得露出少女般的俏皮情状。
两人四目相接，俱都微笑，适才的僵持与拉扯顿时烟消雾散，蓦地一缕香风飘来，伴着窸窣的丝绸摩擦细响，两人赶紧收敛形容，阿妍正襟危坐，耿照则是低着头，匍匐退出屏风，只见得明栈雪裙裾翻飞，似是一袭米色柔丝缎面缀红绿花儿的长襦裙，甚是典雅；裙底一抹金红若隐若现，似是绣鞋帮子，衬得雪肌分外精神，尽管未窥玉足全豹，已令人心痒难搔。
耿照退出凤居，廊上伺候着的太监极是乖觉，先前见娘娘留宿毅成伯夫人，特地多腾了间房，以备不时之需。果然娘娘也留典卫大人下来，迳引耿照前往客房歇自心。
廊庑间，还留着系于椽柱的晶亮丝线，执役太监以清水布巾揩抹地面血渍，耿照略一思索，顿时会意：「是琴弦！那厮说的『机关』，竟是以丝弦缚于廊间，以阻兵甲。」
当然还有一些被金吾卫破坏了的小机关，多半看不出原有的布置和用途，料想鬼先生能溜进栖凤馆库房盗取断松雪茯苓，尚有服食化纳之裕，收集材料布下陷阱，也非难以想像。
由此耿照更庆幸自己判断正确。他和鬼先生的行动就像一场双盲竞跑，鬼先生固不知密室中有「慑影镜投」一物，入手「牵肠丝」的过程全被耿照看在眼里，因而推断出他将以皇后为目标；以为自己拥有时间上的优势，其实正是他最致命的失着。
若他直扑栖凤馆先取皇后，得手后再服食补药、布置机关，纵使耿照再早些赶到，亦难回天。
反过来说，耿照的问题恰恰便是「过度消耗」，即使猜到目标，也可能因为时间不够而棋差一着。为拯救老胡，耿、明二人不但花去大把的时间，重塑经脉更是严重损及元功；若非以双重碧火神功施救，冷炉谷外的荒山小径上，死的就不是一个而是三个了。
双方各有优势，但同时也各有劣势，最终鬼先生之败，耿照不敢说自己胜所当胜，此际想来，实有「赢得侥幸」之感。他拖着疲惫的身子，在锦榻上盘膝调息，重新凝聚起衰颓的内息，缓缓搬运周天。
赖有鼎天剑脉与血照精元修补完成的身体，碧火真气恢复的效率极其惊人，调息不过两刻有余，耿照已恢复六成；再想突破，立时便遇到了瓶颈，须更集中地运功，才能稳稳催进功体。此际却不忙着全复，耿照收功吐息，自榻上一跃而起，悄悄摸出了客房。
扮作「毅成伯夫人」，全是明栈雪的即兴发挥，原本她自愿为饵，以仅存的气力测试鬼先生，再由耿照正面周旋，伺机抢出皇后；但服食断松雪茯苓后的蜕生天覆功强得离谱，两人配合不上，才演变成后来的景况。但耿照始终相信，明姑娘着意博取娘娘好感，绝非兴之所至，是为了能在娘娘跟前发挥若干影响力。
譬如，在该如何处置鬼先生这件事情上。
耿照一早便问明了毅成伯夫人所在之处，女史将她安排在凤居的另一头，与耿照恰恰分在两个对角，走廊两端皆有金吾卫把守，唯独门前无人，想是顾及伯爵夫人私隐，不让她觉得卫士亦步亦趋，仿佛入监为囚。
耿照攀着廊间檐角，沿椽拱窜入上方的气窗，无声无息地掠进房内，偌大的客房中，仅八角桌顶搁着半盏豆焰，映出锦榻上一抹蜿蜒起伏的曼妙曲线，明栈雪斜着俏皮娇娆的坠马髻，一双裹着蛋青色纱袖的修长藕臂交叠在枕上，尖细姣好的下颔枕着手背，似笑非笑，闭目咕哝道：「怎地这会儿才来？你再慢些，我便要睡啦。」
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