“陛下，臣有罪，是臣识人不明，御下无方，才会让清军钻了空子，得以和城中的奸佞勾结串联，臣辜负了陛下的重托，臣罪无可恕，死不足惜！”
此时此刻，北江大营的皇帐之内，刚刚从三水县狼狈逃回的马吉翔跪在地上，不仅身上披着一件沾满了血迹的锁子甲，就好像是从千军万马中厮杀出来的一般，更是灰头土脸，蓬头垢面，看起来真真是拼尽了全力，不得已之下才撤逃的。
“陛下励精图治，任贤革新，为政精明，臣虽孤守三水，每日临敌，但只要一想到陛下即将亲率王师东征，非但没有任何害怕，反而是更想尽臣子之力，哪怕建立尺寸之功，才能不辜负陛下唐宗汉武之雄才大略。
可没想到，清军竟是如此歹毒，不仅野战强悍，还善用计策，臣终究是没有陛下之运筹帷幄，谋略善战，最终棋差一招，才以如此不堪之面目重见天颜。是臣无能，臣不配为‘圣天子’之臣，臣请陛下治罪。”
大帐的随风摇曳的火光映照下，别说是朱由榔了，就是一贯熟悉马吉翔的文武大臣们，听到这一番厚颜无耻的阿谀奉承之话，一时间都不由得怔住了。咱们的“圣天子”朱由榔更是定了定神，才从对方的马屁中脱离了出来。
“马吉翔，朕如何且不说，但这三水县到底是怎么回事，清军不是还没来吗，怎么会有什么内外串联？”
“陛下，臣这两日一直派出哨骑往东侦察，早就已经发现了大批清军，这些都是在军报里面禀报过的，陛下如何会以为清军还未至？难不成是有人故意隐瞒军情，拖延不报，想陷陛下于危难吗？”
马吉翔忽然抬头，脸上的血迹泥污，甚至还有一道伤疤，都在火光映照之下，清清楚楚显示在了朱由榔和帐中文武大臣的眼前，使得他的话似乎更加可信了。
“清军主力确实已经来了，臣之前还一直奇怪，他们既然已经进抵城外，又为何要如此隐蔽，而且迟迟不动，没想到居然是因为城中有奸细。自古攻城都是困难重重，更何况臣守城意志坚决，清军早先屡屡来攻，都无功而返，想来一定是因此迟疑不决了。
而且，陛下的大纛就立在这江北大营之中，军中将士也为之振奋，士气军容都不可同日而语，可谓是帝王霸气侧漏，清军知道之后，又如何能不畏惧陛下之军威，又如何敢贸然攻城？”
“行了！”
朱由榔赶紧打断，否则他不知道对方还要说出什么奉承讨好的话来。这家伙拍马屁是真的有一套，所言并非无中生有，虚空漂浮，让人一听就觉得不真实，从而心生厌恶，而是全都取材自真实，然后夸大其中的一点两点，让人产生共鸣，甚至觉得此人是伯乐，是知己。
“陛下......”马吉翔听到朱由榔突然喝止，也只好噤声。
“这几日李元胤派出了数百骑兵，不断在城外拦截清兵，小小的三水县，若是真的有清兵混入，他又岂会不知？”朱由榔蹙眉质问，很明显就是不相信马吉翔编出来的撤逃理由：
“而且，为何马指挥使的哨骑前两日就能探查到清军主力已经秘密进抵城外，南阳伯的哨骑却是连清军主力的影子都没看到？直到刚刚，才发现了所谓清军主力的影子？”
“陛下英明，这正是臣要说的。”马吉翔一听，马上就意识到事情不对了，但他敢渡河入营，自然是有所依仗的。
“李元胤素来与臣不和，此番他故意隐瞒军情，就是想要借清军的刀杀臣，如此一来，他便能独掌锦衣卫禁旅。若是陛下不信臣的话，可以立即派出可信之人，领一队哨骑渡河往东去试探，便能知事情真假。”
“是这样吗？”朱由榔扭头看了李元胤。“李元胤，你说说你这几日侦探到的军情。”
“陛下，马吉翔原本就是临阵退缩，城中也断然没有什么清军的奸细。即便是有，也不该那么早就原形毕露，放火烧城。清军主力还未围城，城中秩序还未动荡，这个时候作乱，他们难道心中就不怕吗？马吉翔此番是在污蔑臣，臣绝无任何隐瞒军情之举。”
“哼，李元胤，你这一张嘴说得倒是漂亮，那我问你，如今三水县城外的那些清军是哪里来的？是不是你一直蛊惑陛下，让陛下误以为清军未至，才一直停留在此处？”马吉翔冷哼一声，然后竟是一边流泪，一边道：
“为了一己之私，个人恩怨，你竟全然不顾陛下安危，甚至明知清军派人入城，也不阻拦知会，以至于酿成如此祸乱，你对得起陛下对你的信任和提携之恩吗？”
“马吉翔，你在血口喷人，什么清军主力，根本就是你臆造出来的，就是为了骗陛下离开北江大营，然后你自己便能择机撤退，不用直面清军的兵锋。”李元胤此时也根本就是有些失态，直接回怼了马吉翔。
“至于如今三水县城外的清军主力，根本就是刚刚才赶到的，最新的军报，陛下刚刚也已经看到，此事抵赖不得，我军中派出了数百骑兵，数十哨骑，皆可作证。”
“那些都是你的人，自然会听你的指令。”马吉翔当即出言反驳，很明显就是要把李元胤拖下水，将事情弄得复杂混乱，他好拖延时间，然后寻机脱身。
“陛下，无论如何，若是清军主力真的已至，三水又被乱贼控制，那北江大营便待不得了，臣还请陛下移驾，暂时坐镇绥江大营，以防万一。”一旁站立的吴贞毓见皇帝陛下忽然看了他一眼，也随即出言道。
他和马吉翔关系原本就颇为密切，虽然此番并不知道对方的所为，但也是个怯战之徒，本就是要借机进言的。
朱由榔听了两人的争论，又听了东阁大学士吴贞毓的进言，脸上露出了难以琢磨的笑容，但却不见一点慌张，就好像是没有听到清军主力即将抵达的消息一般。
而此时的大帐之内，也因此一时鸦雀无声，这段时间朱由榔的帝王权威还是积累起来了，并没有人再敢和以往那样，不停插嘴进言，不顾他这个一国之君的态度。
“马吉翔，朕念你也曾建有功勋，本想给你机会，让你改过，可你却冥顽不灵，丝毫不想进取，只知撤逃。”朱由榔等到马吉翔自己给自己的棺材板钉上了最后一颗钉子，而吴贞毓这个朝中一直攻击忠贞营和西营，影响到抗清大业的不安定分子也出言之后，才终于摊牌了
“陛下，臣......”马吉翔原本还要再狡辩，可抬头一看到朱由榔看他的眼神，便顿时说不出话来了。
与此同时，朱由榔扭头扫了大帐之内的文武大臣们一眼之后，却是忽然笑了笑，道：“诸位自从马吉翔入帐以来，便一言不发，朕明白是什么意思。你们不知道内情，朕也不怪你们，但没有被清军吓破胆，也没有借此逼迫朕撤兵，你们没有让朕失望。”
此言一出，大帐之内，除了吴贞毓之外，其他人都松了一口气，李来亨，党守素等人暂且不说，朱天麟，王化澄，张起孝这些文官大臣们，却是真的挺着一口气没有露怯了，他们其实在吴贞毓之后，也差点原形毕露，好在朱由榔及时出手。
“朕其实早就知道清军来了多少兵马，李元胤派出的哨骑却是被清军缠住了，暂时脱不开身，但是忠贞营三千勇士在此，挑出十几个得力的骑兵，总还是不难的。”朱由榔说着，又扭头看向了正跪在地上，泪流满面的马吉翔，不由得叹了口气。
“马吉翔，你如何还不知道，朕真的是不想再逃了，也无处可逃了。你此番如此胡作非为，甚至自己纵火烧城，酿成大乱，想着清军趁乱攻击，拿下三水县城，然后把事情做成死局，只要朕一撤，此事就再无真相大白之日。所有的这些谋划，不就是想着朕还想以前那般，一看到清军就望风而逃吗？”
“陛下......”马吉翔刚刚开口，朱由榔便立即抬手制止，然后又道：
“清军主力前几日根本就没来，是今日才到的，现在估计也才刚刚进抵三水城外，还弄不清楚城中是什么情况。至于兵力，也根本没有两三万，最多也不过九千之数而已。朕其实不明白，你有两千兵马守着三水，城中粮草充足，兵甲齐备，又如何要逃？”
“臣，臣以为陛下......”马吉翔听到这里，已经是泣不成声，他想起了被杀的陈邦傅，一时间更是心中绝望，甚至已经说不出话来。
“你以为朕要逃，所以想着一不做，二不休，帮朕一把，好让朕在逃跑的时候，没有心理负担是吧？”朱由榔就好像是听到了天大的笑话一般，脸上的笑容甚至已经扭曲。“马吉翔，你果然是贴心得很啊，若是这份心意是用在抗清之上，局势何以至此？”
马吉翔一时间只觉得身子发软，他心中其实还想说些什么的，但话到嘴边，又根本说不出来，面前的皇帝陛下让他觉得十分陌生，自己的一言一行，仿佛都在对方的掌握之中那样。这种陌生的感觉让他的反应一时间甚至变得迟钝了起来。
“李元胤，李来亨！”朱由榔忽然大喝：“帮朕拿住马吉翔！”
“是！”李元胤早有准备，立即就上去抓住了跪在地上的马吉翔一只手，还顺势拿腿压住了跪在地上的马吉翔双腿，使其不得动弹。而李来亨虽然有些迟缓，但也很快上前拿住了马吉翔的另外一只手。
“陛下，饶命，臣再也不敢了，臣再也不敢妄自揣测圣意了，臣知道错了！”马吉翔已经被李元胤和李来亨拿住，此时根本就是惶恐万分，再也顾不得其他，大声嚎叫起来。
“臣只是以为陛下还要再逃，臣绝对没有其他任何的心思，求陛下念在臣忠心耿耿的份上，饶过臣这一次吧，臣再也不敢了！”
其余的大臣见到此情此景，也随即有人想要出言，毕竟朱天麟，王化澄这些人曾经也都是所谓的马吉翔党羽，这个时候倒是悲天悯人起来了，不忍看着他被杀。可这些人一对上朱由榔的眼神，又得纷纷退缩了。只能说，文人的软弱性，在他们的身上此时此刻根本就是表现得淋漓尽致！
但此时，朱由榔却是根本不管这些，直接拔出了李建捷腰间的配刀，走到了马吉翔的面前，然后一刀朝着对方的喉咙那里捅了进去，然后几乎是嘶吼道：
“朕不杀你，如何对得住今日死难的三水守军将士？如何对得住我大明王师的军规？又如何对得住大明的体制？朕不杀你，今后谁都能临阵脱逃，谁都能剃发投清，那朕要抗清，岂不是成了个笑话，一个天大的笑话！
你这个逃将，朕眼皮子底下的逃将今日不死，我大明明日便要亡国了！”
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