无比接近真相的一刻，有人屏气凝神、有人全心打量，紧张和期待、无措和紧逼，在这一刹那达到巅峰。史蒂夫一圈圈褪开拳击绷带，蔚蓝眼睛里的真诚仿佛是一句无声的“说出来”。说出来，便能解脱。时间事，多少不是思虑过重后的错错相误。若真相的煮茧抽丝轻易如这层绷带，是否也会略去太多的痛苦和误解。
“真是说笑了，这些要不是是我们的人还能是什么人？你们不会以为九头蛇的基地随便谁都会颁给通行证？”视线与聚焦终点的莱纳只是垂了垂眼睫，再抬眸时的轻巧叫人看不出短短数秒中心念掠过的千百里，“他们是不是被捉来滥竽充数、受精神摆布的高级玩偶，27号你应该比谁都适合回答——你在基地的这段时间里，难道没有见过他们么？”
问题就在这里。他见过他们，见过每一个，还和他们中的不少合作过项目。这不可能造假，他至今还记得项目里的这点那点细节，记得那些个不眠不休探讨磋商醉饮的深夜。记忆那样鲜活，又怎么会是旁人强灌的假象。
他无言以对。又一次的无言以对，让困惑和痛苦交织表露在迈克尔的脸庞。已不年轻的眉眼中沟壑愈发深陷。他恨透这份无力感。二十年前如是，二十年后依旧。现实的嘲讽总在他自以为有所成长之时那样及时得泼一盆凉水。
迈克尔无法作答，甚至开始怀疑自我。
“放过这个可怜的探员吧。”一道温和也威严的声音穿插而来。未见其人亦能想象慈祥与庄重混杂的模样，“兴许你们对他的记忆也做了修改呢？”是查尔斯·泽维尔。他居然亲自来了。
莱纳眼中才散开的浓雾复又笼回。总是似笑非笑的神情让人一时竟没察觉，她眼底的浅笑有一时间顿扫。仿佛这是一个真正的意料之外。
这位年轻时迷人，年迈时风姿不减的领袖，直直看入她双眼，“一别数月却似经年，莱纳。我相信自己的眼睛，相信我曾在你身上看到的高光从不曾湮灭仅是被尘埃覆盖。迈克尔的这些年并不好过，我想你自己亦然。你在嘲弄他的时候，是否也在嘲弄自己？这一趟来看你，便是想你能放下重担。我不是一个人来，还带了位朋友。”
他问她是不是也在嘲弄自己，她在太小的时候就学会放过自己。有些路不得不走，有些事需得去做，哪怕挣扎、怀疑、有另一个声音始终在争辩。她早已放下嘲人自嘲、良心难安此类。都没有用，又何必为自己填堵。做必须得做的事。好比她此时困于此间在愈渐壮大的“联盟”面前斡旋。
唯独他说带了位朋友，带了谁？她有不好的感觉，一双眼睛却对上他的笑意也浸出几分笑。
越是没有把握越要撞得胜券在握，一出空城计妙不在动摇他人的坚定、更在于壮自己的胆。
这位神秘的朋友没有让她等太久。她看见一个和此间佯装的温馨格格不入的男人，裹挟着血水洗出的锋刃风雪削走了一室面包香的轻松，哪怕他只穿着理该和文气挂钩的白衬衣西装裤。
是他。金刚狼，罗根。
和那人刀锋一样的视线对上，戴着完美假面的莱纳竟不自觉露出笑容，真心的笑容爬过唇角，滑入脸颊。她竟没想到这样一刻，不免好笑，好笑这或许致命的百密一疏。
是什么时候开始怀疑？既然罗根出现在了此地。是获知妮娜体内的‘钢筋’，还是接报振金失窃？她想都有吧。变种人加金属的组合不大会不叫人联想到鼻祖金刚狼，振金的失窃势必推进了这种疑虑——振金与艾德曼合金毕竟同出一脉。
可没有人觉得他们会沿这条线索一追到底，因为是行不通的。妮娜的情况相比当年的金刚狼，不论从哪个角度都没有相似性。纵然业已销毁的文件无不在表明，惠特克的灵感源于“x武器计划”。但复刻从不是他的打算。他没有把液化后的合金灌入妮娜，或者前前后后那些失败试验体内。他没有那么多原材料，也不预备重塑整个骨骼架构。
最开始的雄心很快在开支和总部的质疑下慢慢向实用方面发展。饶是如此，莱纳依然会说，他太过急功近利。他挑选的实验对象杂而无章、品质良莠不齐。当年数十个强愈合的变种人也只熬出一个罗根，数千个妮娜那般弱底子的又怎想坚持到底，就算不把高温金属灌入。
他想要的不是一件只会杀人的武器，那样的生命体九头蛇里不计其数。他恐怕比任何人都明白，太强悍的武器不会受自己所控。惠特克早年参与过的几项终究废止的计划俱是这方面的实例。他想要一个超级战士，一具比普通变异者稍强悍的躯体、一幅比寻常卧底更精密的头脑、一套比顶级刺客稍高明的身手和一脉绝对服从的忠心。
他自以为所求不多，每一项都是“稍优于”，不必过多。可他大概没有想过，集齐这四点、这四个“稍微”，是一项绝与简单无关的工程。最终组织对他的大手笔和过度的消耗失去了耐心。这是他的错。
而查尔斯和罗根走错的最后一步，是欣然应允了莱纳的‘切除’手术。按罗根的经验，残留体内的合金是隐患，一些机缘巧合与意外，若使之凝固，载体必将窒息而死。他们都明白，妮娜体内的振金不是高温凝固后的附着，是嫁接，字面意思上的嫁接。
当时的她一字未点破，而今妮娜已死、事成定局，她更不可能揭穿。
透过罗根锋利的灰黑眼睛，莱纳仿佛看见许久之前人性泯灭、只道精密的实验室，和诸多年间仅留于文字却叫人疯狂追捧跟风的嗜强好战。史崔克后再无人及的高峰，不是忽来善意，是缺了机缘、达不成的遗憾。听来多么残忍，最是不缺亦为残忍。
罗根没有说话，也没有一直盯着莱纳。他站到了查尔斯的身后，未露骨爪的手习惯性得搭在轮椅背上。汉克在门口，在玄关的阴影下，却没有再靠近。三人间无声的默契是这忽卷风雪的夜里一点难能的温切。
“罗根就是我带来的朋友。他在调查一点事，有些孩子正经历着妮娜曾经历过的痛苦。九头蛇不是唯一一个企图复刻当年实验的机构，也不会是最后一个。事实上你们也不是他的调查重心。有人走得比你们更快、比你们更接近。他们得到了罗根的基因碎片，这比你们没头脑得四处尝试简洁有效太多。所以他更担心这会把噩梦变成现实。
“追查的过程里，他得到了一个名字、一家公司，叫作‘阿尔卡利’。你或许听过，或许没有，但我想你大概听过有那么一条湖也叫阿尔卡利，在加拿大的阿尔伯塔。依山傍水、风景很好也很隐蔽的地方，就是威廉·史崔克曾经的堡垒。”查尔斯拍了拍罗根骨骼凸起的手背，像在安慰，“阿尔卡利的核心研究员莱斯博士，他的父亲曾是史崔克的团队。
“我听说你母亲是为历史学者，历史素来是门值得玩味的学科——看似无关的玩家被冥冥中的一根线串联，互不相识、各不自知，直至爆发才感慨命运的早作安排。审讯里坐着、囚房里押着的年轻人，罗根不久前才见过。不止一面。他有些意外，我们也有些意外。你猜为什么？他说，这些面孔他都记得，记得清清楚楚在阿尔卡利的实验室里打过照面。
“但按你对这位代号27的探员说法，他们应该是九头蛇属下。我相信罗根没有看走眼，倘若也相信你所言非虚，那这是不是意味九头蛇在资助阿尔卡利、或者阿尔卡利在资助九头蛇？又或许双方才签了合约、准备着某些重大项目？”
他说得不全对，莱纳想。历史的玩味，在于命运线让无知的人用无知欺瞒自己直到爆发。前些日子才听人说，阿尔卡利万事俱备。可惜原来欠的东风不是助推的东风，是烧帆自燃的东风。他们自以为的周全是被无知与自信蒙蔽，对潜入者伪装的全然不察。
查尔斯的提问也许不需要答案，也许答案很快就会变得无从否认。在莱纳思考周全之前，已有人先她一步发言。
“阿尔卡利用x标记实验对象。只有够格参与最终阶段实验的才称得上实验对象，剩余的废弃品他们用‘人形体’相称。只是长着人形，不配有思考能力的武器奴仆。”金刚狼的讲述不似查尔斯的娓娓道来。他的声音冰冷，武器的冰冷，“x代表的不是x基因，是不了了之的‘x武器计划’——那是他们未了的夙愿、心头一件大憾。而用x形容基因是对这伟大计划的一种亵渎。”即便武器，经年浸润人世，竟也有了一份恨、一份怨。
查尔斯又拍了拍罗根。这一次后者把轮椅向莱纳的方向推动，停在她三步外。
查尔斯的笑容还是那样温和，“进来之前听罗曼诺夫特工说，那些还在收押的年轻人喜欢把变种人叫作‘人形体’，而不是你们常用的‘试验体’、宁可用冗长全称也不愿玷污x字眼的‘变种人基因’，好像都和罗根的故事莫名重合。你说，这是为什么呢？”
“我更好奇教授你的看法。”她的平静不输于查尔斯、不输于屋里的任何一个人。
事到如今，她为什么还能？迈克尔侧眸打量，心下是意外和不很愿承认的佩服。明明底牌被人一张张的揭开，明明被逼到死角，却还端着那无济于事的八风不动。
“我的看法——27号特工若愿配合于我，我大概很快能给你答案。比方是否有人蓄意篡改他的记忆，比方他是否知道这些日子自己究竟干过什么。可你说，还有必要吗？”
“我想是不必了，既然你已这样肯定。”她所谓得摊了摊手，“尽管我可以告诉你，你不会看到任何的痕迹。”因为处理27号特工记忆的不是心理疗法，是变种人。
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