“全体人员，启动第17号章程。重复，第17号章程。”曼尼塔在惊愕之中抓起对讲机命令。她不能相信莱纳才向惠特克确认规程没有改变。
17号章程……尼尔收紧了瞳孔。曼尼塔果真知道17号章程么？他转向莱纳，惊愕得，若有所思得。她笑容不变。曼尼塔知道。尼尔回答了自己的问题。尽管他不喜欢这个答案。
莱纳的父母越发听不懂他们的对话，也不该继续让他们听着了。算起来也是机密。查尔斯向斯特拉斯的方向半转头，后者已经拉起了莱纳母亲的手，“女士，不要太担心。莱纳……会解释的。”他看得出来她父母已嚼出不对劲。解释？他没有自己表现得那样有信心。
父母跟着斯特拉斯离开，但躲在间壁观摩的复仇者一个个涌进来。幸好房间足够大。
“莱纳，你在想什么！怎么可以桩桩件件都告诉惠特克。”
果然。
曼尼塔越紧张，莱纳反而越放松。整个人惬意得靠坐在沙发上，单手支着下巴，“哦？你的意思是你们给妮娜输了血？”是一句问句，也是问句的语调，可她的神情一点不像有疑问。
“是我自愿的。”回答她的是史蒂夫。
答案是肯定。是的，他们给妮娜注射了超级血清。
“曼尼塔告诉我们，惠特克的团队和库伦小组的高级研究人员合作，长期给妮娜注射高机能血清。目的应该是最大程度开发她的潜能。这我想，你们都知道吧？斯塔克前几天清理曼尼塔的电脑时，发现被黑的痕迹，恐怕是克利恩斯的手笔——如果我没记错名字的话。”查尔斯简单解释。
“虽然不在现场，听说上一次这样的大集合，你们确认了妮娜正受梦魇折磨。梦境以战场为主，呓语时会喊史蒂夫的名字。莱纳你告诉史蒂夫解铃还须系铃人，同时也制止了他前去探望，理由是会招致猜测和不必要的麻烦。结合所有前提，你们应当能理解史蒂夫作出的决定。事实证明，他是对的。现在的读数十分稳定。”
问题就在“十分稳定”。
“那只是一个猜测。我的意思是，倘若她收到血清的影响而看到史蒂夫的梦境，那么他的血液确实能够缓解这种‘通感’——姑且这样形容吧。我从来没有说过超级血清可以解决问题。”
她看起来不像和他们过多探讨。是觉得他们不懂么？不，她的目标似乎是曼尼塔。娜塔莎敏感得察觉。
“不觉得矛盾么？在我看来，你费尽心思在为惠特克辩解一个无论怎样都说不通的问题。”曼尼塔上钩了。娜塔莎冷眼看着曼尼塔激动得手舞足蹈。看起来莱纳是故意那样说。曼尼塔没有想那么多，“如果实验的初衷是最大限度开发妮娜的潜能，和所谓的‘高机能血清’相比，超级血清无疑是最好选择。而你却说，你不认为超级血清可以解决问题。超级血清——这难道不是惠特克所执行的所有实验的最终目的？”
“你怎么知道？”她微微前倾，口气不疾不徐，“你那么笃定反让我觉得，你故意要我们相信什么似的。”
“好！既然你这么说，我一桩一桩来和你分析。”
莱纳做了个悉听尊便的手势。
“第一次拿到血液报告，指标异常，妮娜说她梦见了战场和地雷，要史蒂夫快逃。就像x教授刚刚指出，这说明她看到了史蒂夫的记忆，而血液是诱因。这一点，你没有异议吧？”
“按你们的逻辑，没有。”
“你什么意思？”曼尼塔没聊到她会推翻这个大前提。
给出答案的是尼尔。私下里他和莱纳讨论个这种可能性，“上过战场见过弹药的不是只有他。何况梦境画面的可靠性还有待商榷——连库伦本人都吃不准的内容，怎么到了你这儿就成了证据确凿？我看你急着想抢白。你的下一个问题我可以一并作答：哪怕妮娜嘴里念念的是‘史蒂夫’三个字，也没法证明她在梦里看见了他。梦境常会把深刻记忆串联。让史蒂夫从危险中离开，能说明的仅是他在妮娜心中的分量很重。”
“你们这是强词夺理！”
有强词夺理的嫌疑，也不能否认这个说法有它的道理在。复仇者和查尔斯还需要更多信息来判别真假对错。
眼见没有人帮腔，曼尼塔只得继续，“你否认了超级血清的影响，那么让我问你一句——倘若妮娜看到的不是史蒂夫的记忆，还会是谁的呢？你否认了我们的大前提，难道你也要否认指标异常？”
“哦，博士。我能想到许多种让读数异常的方法，但恐怕没有一种是你想听到的。”她笑得意味不明，“至于记忆，乍看之下在场的又和妮娜有过接触的人，除了史蒂夫没有第二个上过战场——这一定是你想强调的吧？梅妮·曼尼塔中士。”
怎么会。曼尼塔瞪大眼睛。莱纳怎么会知道。她参过军，也上过战场。退伍前研究过毒气。加入神盾局时，弗瑞为她洗白档案，因为她深受其扰，尽管弗瑞让她不要多想。曾经的黑历史，除了她只有弗瑞和希尔知道。神盾局里唯一的一份真实记录，设置了最高权限。不应该被查到。哪怕被查到了也不该没有一点动静。
像是看透了她的心思，莱纳道：“前段时间，神盾局一批机密资料‘失窃’，斯塔克应该知道，包括武器图纸、特工名单等等。我想，不会有太多人留意到关于一个研究员过往的寥寥数笔记载。”
这件事娜塔莎也知道。事实上知道现在还被列为高度警戒：不明势力窃取了武器蓝本却了无动静。原来矛头是曼尼塔。那么余下这一切呢？很难不怀疑莱纳不是有备而来。
“我说不过你，但我问心无愧。”曼尼塔算不上能言善辩，这会儿功夫已经面红耳赤，“世界上不乏优秀团队企图复制超级血清，这本事不是一件难以启齿的事。你始终不肯认下。那你说说，惠特克的团队研究‘高机能血清’，为了什么？”
“心里有鬼的人最喜欢说自己问心无愧。”她拿捏得恰到好处，在曼尼塔火起之前转了话题，“你说你不明白，我同样也不明白，你凭什么说惠特克的团队在研究高机能血清。对，我们在你的电脑里看到了数据表格，看到了你刻意标注的用量时间。但那是你的一面之词。”
“你大概忘了是你亲口指出哥谭医大的新成员是血液专家，你怀疑他们和惠特克的联系，现在你反而想抵赖了？”
“我这么说是为了配合你。”
“小姑娘。这可没什么说服力。”娜塔莎打岔，心里想着难得她词穷。
“确实是。不过当时我和尼尔的最优事项是找出内鬼，而很遗憾，曼尼塔你也在怀疑对象里。这么说吧，默许研究员配合你的私自调查，是因为我们想知道你究竟在查些什么。”
曼尼塔猛然盯紧她。信息量太大，一时难以消化。她说“默许”。换句话说，她的一举一动，他们一直都知道。
“高机能血清？光是看到这个名字就足够让你兴奋吧。你固执得相信，或者说想要说服人相信，惠特克在做血液研究，尝试复制超级血清以创造什么怪物统治世界——差不多是这么套理论吧。可你有亲眼见过这瓶东西，亲手调查过它么？”莱纳站了起来，并从外套口袋里取出一小瓶液体，“这么些天了，大概变质了。我告诉你吧，你所谓的这瓶血清不过是罐营养液。光一个名字，就足够你上钩了。”
曼尼塔想去夺，被娜塔莎打开了手。她拧开盖子，递到了查尔斯和班纳眼前。用不着化验，肉眼也看得出——浓度不对。
要是当真怀疑一件事，也已经做到了暗中调查的地步，又为什么止步在一个称心意的名字上？为什么不再多花一点点力气，想办法去拿到试剂原样，化验一番。
“可我们怎么知道你给出的是原样，不是专用骗人的替代品？就算现在赶去希诺法比亚，很大的可能惠特克已经做了替换。说到底你还是在为他遮掩。让我来告诉你真相吧。真相是你利用变身的妮娜抓伤史蒂夫，在研究所里拿到他的血液，转交给惠特克分离血清以得到母本，试图复制。你从一开始就在和惠特克合作。”
“是个很不错的故事。除了一点细节。也不能怪你，毕竟你没能亲眼目睹。史蒂夫亲口说过妮娜抓伤了他，这让你以为逮到了什么重要证据。可他没有说的是，妮娜抓得不深，只在他的小臂上留下一道血痕——没有成管的血能供实验。”
史蒂夫点了点头。曼尼塔一时说不出话。
“没有你所谓的实验。你拼命说服史蒂夫给妮娜输血，因为你担心妮娜无意中吐露的真相和你的说辞有出入。我不知道你用了什么药，但有一点可以肯定：妮娜自你汇报了调查结果之后，整天疯疯癫癫。你不得不让那样做，因为和复仇者接触，你已经冒了险。很大的风险，你知道他们很敏锐。可你又觉得自己别无选择，你知道惠特克在和我接触，你担心他和我们有更进一步接触，担心他说出实情。”
“看起来你信了惠特克的一面之词。你指责我用药使妮娜疯癫。你们大可以关我几天，看看‘没有我给妮娜用药’，恢复清醒的妮娜会怎么说。”
“可她不会清醒了——你很清楚这一点，所以才这样说。这恐怕是你整个设计里，自以为最高明的一处。是，超级血清可以开放潜能。但对于妮娜这种还在发育期、能力不稳定的变种人跟，超级血清极可能造成过度开发而超过身体的承受范围。这种伤害是永久的。你质疑了惠特克说的每一句话，却没有问，他怎么会为读数平稳而发怒——因为他知道，这意味着妮娜陷入深度昏迷。让她苏醒的唯一方法是抽调血清，而这会造成机体的迅速衰竭。可行解俱是无解。所以你很自信。”
“你似乎很了解血清的工作机理。那你怎么不来阻止我？如果我真像你所说的那样，心怀鬼胎。”
“因为我不知道也没想到你会这么做。”她拨了拨衣襟，“我以为决心要和过去了断的梅妮中士，至少还有一些作为研究人员的良知。可你，甚至启用了17章程。”
“难道不该用17么？”
“如果你不是别有所图的话，不该。”尼尔叹着气，也站了起来，“章程17，销毁一应实验设备、仪器和报告。如果没有见不得人的，为什么要销毁？”
“销毁……你说什么……”
曼尼塔退了一步，莱纳进了一步。
“事到如今，你还要否认么！为什么要这么做，曼尼塔。”莱纳拉住了曼尼塔的臂膀，使劲晃了晃，“惠特克说，你找到了复仇者，找到了神盾局，大概是要坦白一切。让我们等一等，再等一等。可我们等来了什么！”
娜塔莎留意到曼尼塔插在衣兜里的手变了个位置，想要出声提醒却没来得及。
“既然你们都不信我……”和话音一道卷起的是一阵强光。令人感觉极度不妙的强光。
与此同时，走道尽头的客房里，斯托拉斯恍惚间看到莱纳父母的戒指上有不正常的荧光泛过。几分钟前，这对老夫妻才告诉他，那是莱纳用第一笔工资为他们买的礼物——一对纪念婚戒。他还来不及细想，烟灰赌赛了口鼻，轰鸣振聋耳膜。
发生什么了……
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