时隔多年。
再见温琅，苏循章将自身即将赴死的要事都给忘了，被他一句话点着，这才如梦初醒般，动了几下被茶气熏着的眼睛，饮一大口热茶下腹。
“小人认罪，朝廷依律定罪而已，殿下不必再为我费心了。”
说罢，笑了一笑，跟着坐下翻起袁洛白那本老手札，上诉灾情他倒背如流，瞧见行首第一个字，就能在心里默出接续的几行来。
其中有几户人家本就不富裕，靠着几亩薄田，两代人面朝黄土背朝天，好容易屋舍才建起来，被洪州一场大洪冲垮。
眼看那一个个熟悉的名字映入眼里，苏循章不再言语。
“老师既贪墨了朝廷工事的拨饷，身上为何还是这件旧袄？”
温琅摩挲着有些烫手的碗壁，屋里没有点灯，有些昏暗，看不清茶汤倒映的眉眼。外头风雪呼号，吹得茶肆后的老棚顶盖噗噗晃打不停。
苏循章没料到他会有此问，愣神片刻，继而低头去看自己身上的靛青袄子。
是从前从京师带来的旧物不假，衣料充实，穿了许多年，和他一样，逐渐老去，旧痕斑斑。
京城冬日虽说来得早，但是纯粹的冷肃，不像洪州，刺骨之余带着浓厚的湿气，又湿又冷，还是这袄最合身。人有白首如新，倾盖如故一说，新衣却不如故衣来得好。他不想就着衣袍深究朝廷的银子究竟都花到哪里去了，只问温琅，天寒地冻，他是如何赶到的。
温琅只说日夜兼程，接着放下茶碗，从袖中取出一卷物什，递了出去，“老师请看。”
苏循章以为是什么揭帖要物，紧忙放下一点余茶，先是确认双手没有水渍，这才接了，抽去捆缚的细绳，将这卷纸展开来。看了几眼，神色骤然凝结。
“这是……”
“昔年老师为我变卖了京城祖产家私，而今东宫有了些存蓄，便将这些田产买了回来，归还老师。”温琅说话间，自然地取起铁钳，去拨炉子里的炭火，炭火得了空隙，有了生机，原本微暗的火光瞬间烧红。
苏循章忙出手阻拦：“殿下万金贵体，切莫如此，小人来吧。”
“无妨。”
温琅反手将他按住，“是我沾了老师的光，怎能劳动老师来拨炭。”
“殿下别脏了手。”
闻言，温琅眉头轻皱。
几根炭勉强架着，躺在铜盆里，凑不成花团锦簇的景象，但也是袁家感念苏循章恩德，想方设法才挤出来的孝敬。
洪灾发生以后，城中物资逐渐短少。
如果苏循章当真如揭帖中所说，贪墨官银，私毁堤坝，勾结海寇泄流邻县。不说别的，方才他进到茶肆里，那些流离失所，处境艰难的抚灵流民们早就群起涌之，一人一拳头将他打倒在地了，哪里还会恭敬让道，口口声声“苏大人”。苏六娘，甚至与他有关的老县令袁洛白，也早早溺死在流民唾骂里。
然而苏循章咬定自己有罪，这句别脏手，已经把话说得很明白了。
语重心长。
隐含喟叹。
在一旁的忍冬也能听出滋味来，看两人躬身在铜盆前，两手搭着，久久静默不言语。偶尔哔的一声，是炭火烧出裂痕的轻响。
许久无声，苏循章深深叹了口气，打破沉寂。
他坐回原处，先是问了朝廷赈灾举措，洪州周边州县大多受过蝗灾，加上去岁歉收，与他既没公情也没私情，他是借不动粮的，哪怕朝廷下令，逼着他们开仓救济洪州，只怕也难。
然而京师给出的赈灾法子恰恰就是这条。
温琅如实说罢，又将自己停搁扬州，从扬州调粮的法子告诉苏循章。苏循章沉默半晌，眉心刀刻似的‘川’字愈加明显。
“长线调粮，还是要走官道的，殿下不该这样做，殿下可知修筑工事的官银流到了哪里？”
温琅立着身子，像一株霜雪压枝的孤松，垂眸凝视盆中隐隐火光，“堤坝筑在洪通两州之间，通州是张家亲眷所在。”
奉圣夫人张氏深得平承帝信重，不止自家兄弟得了恩赏，无才升任锦衣卫指挥使，在通州的亲族更是倚仗这位宫里无名的娘娘，以为有了平地登云的资本，以皇亲国戚自居，四处搜刮良田，侵占百姓家财。
雁子飞过尚且拔毛，何况一箱箱随着漕运押送来修筑洪州防洪堤坝的官银？
苏循章点点头，将手边冷了的茶饮尽，才道：“张家搜刮来的钱都用到了哪里，殿下想必也知道。倘若查到最后，只会落个不忠不孝的恶名。眼下将我捆了，亮明身份，随即下令集合周围州府之力，转圜一阵不会很难，等到扬州的粮草送来，也得靠地方开关放行啊。”
温琅道：“历朝历代，治水先治贪。本上不治，再怎么转圜，无异于剜肉补疮。”
“这块肉烂得厉害，殿下如此明睿果决，难道不曾想过，陛下早就熟烂在心了。”苏循章一时情急，站了起来，“你要在此时动张家，这和批鳞有什么分别！殿下，万不可以！”
他情绪激动，脸色涨红，语气依旧克制，不敢放声。
温琅静默听他说完，摇了摇头。
“老师不也早就猜到今上的用意了吗。”
只要到地方，真相便会摆在眼前，根本无需谁来查明真相，朝廷已经给苏循章定罪了，所以真相是什么根本不重要。平承帝要的，是他将苏循章全家老小押解上京。
这不是父子之间的博弈，而是君要臣示忠的命令。
风停了，楼窗咯吱咯吱的细响戛然止住。
屋内陡然沉静。
苏循章面色沉凝，眼皮狂跳。
和温琅对望了眼，却听见他自嘲一笑，“我在来洪州的路上，听路边老丈说了桩乡野趣闻，也说给老师听听罢。早年他年轻力壮，进山打猎时见过一大一小两只老虎，大的坡了一足，小的头上长着两点白毛，点对着点。几年后，他又一次进山，撞见两虎撕扯，咆哮山林。他和同行的人躲在树上，不敢发出声响。两虎厮打见，分辨出来，竟然是几年前撞见的虎父虎子。只是那只乳虎已长成，有了爪牙，筋骨强劲。大的逐渐老迈，跛了的那条腿有些瘦小，两虎缠斗，越打越凶。”
苏循章是何等灵秀的人，话到一半已经领悟，于是面色渐白，呼吸沉重。
“……老师知道最终如何了吗？”他顿住，语气微塞。
忍冬当时也在，将这故事从头听到了尾，看见温琅沉默了很久，目光淡漠而深邃，仿佛遥遥地回想起了什么。
高挑挺拔的身影立在炭盆前，额上出了一层薄汗，像一枚上好的兽炭，被烟火蒸出了松枝清气。
她见温琅眼尾微红，眉峰紧皱，便跟着起身，走到他身边，抽出袖里的旧帕子替他拭了汗，一面接着刚才的话往下说。
“年壮的虎几次咆哮要走，老的那只不肯罢休，斗到最后，老的将小的咬死在山林里。那位老伯说完之后，还问我们可笑不可笑，常言都说虎毒不食子，未必见得是这样。老虎是百兽之王，称霸山林，老了老了，最怕的不是山里的猎人，而是见到年轻力壮的儿子有了爪牙。”
老虎是这样。
平承帝也是这样。
他一生在权势巅峰久了，而今龙体不豫，更加听不得那些朝野内外对东宫太子的夸赞，每夸一句，仿佛都在提醒着他，他老了，而太子正年轻。
寻仙问道，追求的长生，似乎也背弃了他。
仙人不曾抚顶，结发授他长生。
平承帝要温琅示忠，这是老虎要教训小虎，甚至不惜将他咬死。
苏循章深知东宫处境艰难，这些年好不容易翻过身来，从前，人人都说太子最大的敌人是福王，天子宠爱六殿下，几次三番动了想废储，改立福王为太子的心。
如今看来，太子最大的敌人不是福王。
从一开始就不是。
父与子，君与臣，太子从生死全在父亲一念之间的险境里苦苦挣扎了这么多年，像蒲稗，像微尘，除了看似尊贵的太子名分以外，一无所有。泥泞里不肯改志，如今又怎么会轻易认输。
这一次，尚且可以用他苏循章一家老小性命向天子展示东宫的忠诚。
可是一旦开了这个口子，下一回呢，又将要用什么来向天子示忠？
天子的猜疑，是这世上最沉重的重担，没人能背负得起。
苏循章沉吟良久。
麻木不仁不叫人痛苦难忍，清醒才是最最痛苦的一件事。太子如此清醒，也就比人更加苦痛。正想到这里，廊上忽然传来急促杂乱的脚步声。
三人止住话头，只听见外头有人高呼：
“公子巡防出事了！我要见经略！！”
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