阖府上下，没几人知道赵家出了一位太子妃。
但是当朝太子是个苦哈哈的人物，比黄柏煎出来的苦药还苦几分。茶楼桥下，说书的用前朝说今朝，谁还没听过两三句。
做大魏太子妃，只要储君位置上坐的还是那位娘家舅舅造反的太子，就没有荣华富贵，攀上高枝可言。
忍冬一句轻飘飘的话，将天捅破。
满院子唱戏的，看戏的，气恼的，不恼的，全都愣住了。
阿越也一样。
前一刻还在为大娘子有苦难言，气得快要咬碎了牙，后一刻，两眼迷蒙地盯着忍冬，不敢相信自己的耳朵。
众人神色各异。
一点声响不闻之际，忍冬却沉肩舒展，深深吐了口浊气，决心不装了。就算把她砸碎，凿开骨头拿来和泥，照着表姐模样重新捏出一个来，阿娘也未必瞧得上眼。
既然阿娘不喜欢她，她既不能违背自己的心性，也不能违心地压抑着自己，去求个本就不属于自己的东西。
阿娘看她，是一身毛病。可她就是这样一个人，有仇必报，粗鄙不堪，学不会端正肃柔，学不会一步三颠倒。凡事一贯靠自己，蒙了不白冤枉，更不能遂恶人的意，自己咬牙和血吞。
“有几句话，女儿不得不说。”
在李氏难看的面色底下，忍冬直勾勾地乜了一眼，方才攀咬阿越是帮手，说怀盛没有瞧见事情整个经过的小婢。
“你出来。我问你，你又是如何知道怀盛是我救起人之后来的，难道但时你躲在什么地方，偷瞧见了？”
小婢突然被点到，心慌意乱，一双贼眼左顾右盼，无人替她撑腰，只好怯怯地缩起脖子：“娘子落水时，园子里再没旁人，奴婢……奴婢不在。”
潘妈妈不动声色地垂了垂眼。
“是啊，那时候只有我和表姐，阿越……”
忍冬好笑起来，抬手指向那个五短身材的女婢，“还有这截不知道是哪条老凳里头迸出来的寸钉。你不在场，这话又从哪里听来的？”
被她指住的女婢愣了愣，周围的人悄悄散开，把她单独凸显出来。
小婢慌了，不好道出清竹园商量好的勾当，灵机一动，也指那个五短身材的女婢，“是姐姐同我说的。”
忍冬哦了一声，“你不在场，她和你说的，就是十足十的实话，阿越但凡说什么，就是偏帮我的帮手，一个字都不能信。在你们身上的道理是道理，在阿越身上就不成道理了？”
“大娘子这话，是在暗骂夫人？”
不用眼看，忍冬已经能分辨出这是李宜凝的乳母。
都说后宅女人争宠好斗，赵家没有妾室之患，主仆之间，仆与仆之间，何尝不是另一种家主与妾，妻与妾的关系。有人的地方，就有口角争斗，不能避免。
忍冬年纪小，不知道这里的关系，但她可是泥潭里头滚大的，好话坏话天生比人敏感，分辨得一清二楚。
忍冬淡淡扫几眼那仆妇，转而对上李氏铁青的面色，就着蒲团跪下，背脊挺得板板正正，“阿娘若要审，表姐落水的缘故，女儿愿意与表姐在舅父舅母灵位前对峙。”
午后天光熠熠灿灿，一如少女眼里的光。
在背后站着，阿越突然打心里佩服起忍冬来。就算是二娘子那等炭火脾气，撞上表娘子，几次被泼脏泥水，吃了闷亏也不敢在李氏面前叫屈喊冤，只会在背后抹眼泪。
她今日总算瞧见，大娘子看着身量小，倒比所有人都高了一截。
然而李宜凝被吓得说不出话，水米不进，整个人像丢了魂魄，眼里水汪汪蓄着泪，正由一个小婢守着，躺在床上休养。弱者从来讨人怜爱，占据优势。
是以，忍冬此时此刻的据理力争，蓬勃生机，哪怕她没有张牙舞爪，在李氏的眼里看来，也显得有罪。
甚至有些莫名可憎。
“我竟不知你小小年纪，如此好辩才。”李氏眼风又冷又厉，“凝儿吓得一句整话都说不出来，你要她从床上爬起来，与你在亡父亡母灵位前辩白？”
“既然这样，阿娘打吧。”忍冬将手掌摊开。
起初命人设下蒲团，取来戒尺，李氏并没想过真真动手教谕。
见她一句句抢白，更把入宫为太子妃的事道了出来，神情不服不逊，怎么能不气恼？
如同被她与年纪不相符的沉重逼迫着，到了边缘，端着戒尺的胖婆子频频看来，实在顶不住主家女君的威严，见势，只好“啪”地一响，竹板重重落到女儿家的掌心上。
忍冬吃了一痛，另一只手立即扣住手腕，托住挨打的手，不让它吃力坠下。
直捏得指尖发白，背脊不肯低上一分。
棍棒她吃过不少，这一下不算什么。只是过年那会子在乡下，冻得十个手指全是冻疮，动一动就开裂出血。上京途中，潘妈妈和她同车，夜夜睡前用热水为她净手，涂抹青草药膏，勉强好了大半，这会猛得挨上一板，手指本能曲起，旧疮就犯疼了。
“孽障！再打！”
“再打！”
“打！”
痛楚底下，面对李氏的低斥，仆妇依言落下的板子，忍冬眼底微红，始终不见眼泪，端的是一把铮铮硬骨头。
李氏常年掌权后宅，说一不二，偶然陷在这种两力相较的局面，频频催促狠狠地打，想让她见泪服软。
可是忍冬只是捧着手，端出手掌来，一下下承受竹板带来的痛楚，看着廊上的生母，眼里的光渐渐暗淡，如同被浮云遮住的日头，院内蓦地暗沉。
嘴上始终没有再吐出一个字眼。
好似要说的话，在前头都说完了。
连打了数十下，院里阒然无声，只能听见竹板砸在肉上的脆响，刺耳得几乎能扎破众人耳膜。
阿越苦着脸，眼里扑簌簌掉眼泪，潘妈妈跟着红了眼眶，就连代施家法的胖婆子见跪着的忍冬虚爪着手，皮肉颤抖，难免有些于心不忍，奈何女君意在吩咐，着力狠狠地打，她不敢违命，只能下手打。
打到最后，那只长了茧，不似宦官人家娘子该有的小手通红一片，肿得快要破皮见血了，也没听见受罚的小娘子喊上一句“疼”。
“夫人，万万不能再打下去了——”
潘妈妈再也听不下去，两步凑成一步，快步夺到廊下，伸手挡了一下。
胖婆子乐得收手，她也真的打不下去了，就没见过这么硬的骨头。
就连清竹园里的婆子婢女也没料到会是这样，本就是顺水行舟，借着这件事请来道士，勾出几分李氏的愧疚，好断去和刘家的姻缘，谁知道，大娘子这里过不去。
要是打死了这个，皇宫里要拿谁来替？
不会是李宜凝吧？
一时动动脑子，把李宜凝乳母也吓着了，不敢再挑拨。
春日微风和煦，吹过像被热水灼了数遍的掌心，忍冬举手加额，对李氏端端正正行了个叩拜尊亲的大礼。额头磕在手背，染上几点溢出的鲜血，恰好点在眉心，有股森然的昳丽。
“多谢阿娘管教，女儿领受。”
她的话，冷得就像带了冰渣，李氏心尖陡然一颤。
恍惚间，似乎回到通州，回到许多年前产子的那间屋子。这是她的第一个孩儿，生来就漂亮，洗去胎脂，裹了衣，小脸很快就不皱了，她用生涩的怀抱搂着小小的她，收拾妥当，焦急等在门外的夫婿才得入内。因胞弟丧事，许久没有笑容的那张俊脸，难得地露出一点笑影，对她说：“夫人受苦了，只盼这孩子多多像夫人才好。”
一语成谶。
惊醒梦中人。
她这副不服不逊，不肯服软的模样，到底随了谁，显而易见。
李氏瘫软在圈椅中，目光渐渐软下来，对着廊下挥了挥手。阿越一看，和潘妈妈对过眼神，伶俐地搀起忍冬，对上欠了个身，溜之大吉。
两人走了很久，步子拆得散漫，把清竹园远远抛在身后。
她以为离了清竹园，娘子会哭的，可是没有，就好像是个天生没泪的。直到脸上的泪干了，忍冬也没说话，更没落一滴泪，脸上波澜不兴，好似方才只是一场梦，现在不过梦醒了。
但手上的伤骗不了人。
夫人偏心，阿越不敢也不能说，表娘子为了谋嫁崔家，自己跳进池子里。这种话，就算二娘子怀柔说，也少不得一顿家法，何况她只是奴婢，何况院子里还有那许多人。
想必大娘子也是顾及了家里脸面，这才不说。
只是这样一来，自个实在委屈。
“那会子刘家公子也在，娘子怎么不同夫人说呢？哪怕不说表娘子的心思，刘公子的为人，夫人是知道的，有他一句话，比旁人千百句都好使。”阿越托着那只伤手，心里好不平。
忍冬眼眸低垂，看着又肿又辣的掌心，答非所问：
“你说，宫里那位太子，捱过打吗？”
那一位，爹不疼又没了娘，比起她来，似乎更难几分。
她还有叔母呢。
都说世上最好的宽慰，就是瞧见一个比自己更凄惨的人物，也许这就是她没由来地想起个素昧平生的人的缘故吧。忍冬抬起一看，天空如水洗过的明净，云层舒卷，一团云搭着另一团。
正巧也是两团。
大有同病相怜的况味。
面对她冒出来的怪问题，阿越哪里知道宫里的事，又怕她被打得伤心说胡话，一心劝她，夫人只是气头上。
忍冬却不在意了，望着相互牵扯，最终融为一团的薄云，拿定主意，只觉得进宫也好。
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