景祥院里，姜姝跨进门槛，对秦氏福了一礼：“母亲，我过来了。”
秦氏院里的奴婢，对姝二小姐原都是熟悉的。只这二年，因为秦氏的态度，便也跟着冷落下来。
适才姜姝见传话的是个小丫鬟，便已在路上套过话。小丫鬟心软好讲，说大小姐在自己院里哭，夫人急得叫过去问话。
姜姝猜应当要说雁北王的事情，心里默默做好准备。
秦氏一袭大袖襦衣坐在正中的锦椅上，冷眼觑着这个养女。
二月底几场冷雨下过，这几天暖和了些。姜姝端着腰肢儿侧坐在下首，她从前被宠得无甚心眼，两年下来却学会了察言观色，懂得去细节处权衡计较。母亲不喜欢她打扮得华美艳丽，但也不能够太简素，否则必然反又数落她，说她故意穿得寒碜，让人们误会秦氏苛刻她。
姜姝适才过来换了身暗花细丝褶缎裙，栀子的散花儿。头上插了两枚成色还不错的和田玉簪子，并未很出挑。
秦氏瞄着女子姣好的侧脸，丰韵的桃子肌，那白皙粉嫩如珍宝，心里还是隐隐的泛酸。
秦氏以前很喜欢看姜姝打扮的，每一处精致都让她觉得很有成就感，然而如今转嫁到姜嫚去了。
其实姝丫头脾气却是柔顺乖巧，以前也给秦氏带过很多欢喜。奈何不是亲生。
秦氏正了正神色，打消自己一丢丢的心软。故意匀出一丝笑容，问道：“昨日赏花会玩得如何？可有什么新鲜有趣的事儿？”
姜姝颔首应道：“还挺好，结识了户部尚书家的四小姐，邀请我改日去她府上坐。芊葉苑里花也开得娇艳，姹紫嫣红的。听姐姐们弹曲子，尤其嫚姐姐在亭子里独奏了一曲，人人夸赞，连长公主都带头称妙。”
她拿捏着话头，特意把夸姜嫚的放在最后说。
果然秦氏听得快意不少，她就喜欢听夸亲女的话。
又抿了口茶，继续问道：“可有中意的公子？我听说灵武侯府刘涟对你一见倾心，甚为钟情，还说要向皇后娘娘求赐婚事，这却是难得的真诚。”
边说边心下想，那宛大夫人看来并非随口说说，昨天让姜姝出去是出对了。宛大夫人既已经打听到是养女，还让儿子亲自去看看，那必是有心。而且因为不是亲生嫡女，只是个受宠的养女，宛大夫人才更有勇气开口，毕竟她那个儿子，等闲的门户配不上，配得上的也不是谁都愿意。
秦氏不看中人，只是看中他灵武侯府的门第。既然养女养都养了，总要用在得利的事儿上。
姜姝指尖暗颤，她没想到母亲竟然开口就提这件事。望着秦氏难得的笑容，温柔中带着期许，她自学会长心眼后，对秦氏都有种天然的敬惧。
想起昨日假山旁姜嫚说的话，“她是养女，原只算我的替身罢，下-贱的媚骨，若配与灵武侯府，乃是我母亲给她的恩典。”
姜姝心弦一沉，连忙做嫌怒表情，应道：“非也，母亲误会了。那刘世子言语轻浮孟浪，纨绔不羁，姝儿甚是讨厌他，幸亏裴状元及时解围。姝儿便是一辈子守在后院，也断不要与此人有何瓜葛。”
秦氏听了就很不高兴，只忍耐道：“你还是太小，也怪我总宠着你，让你拿乔成习惯，怎可凭一面之缘就断定别人。他是什么身份，灵武侯府的独一世子，再加又是皇后笃厚的族亲，历来张扬惯了。你虽是我小心看护长大，偏却不是嫡亲，京中都势力，别的门第未必攀得上，能进如此钟鸣鼎食的高门，乃是造化，我也不怕你受苦了。况且他既这般钟情你，嫁过去自然收心，男人成家立业了就成熟了。又是只有他一个儿子，公婆可不得疼着你，将来什么都是你的。”
这么说着，秦氏自己都觉得条件好的有点便宜姜姝了。
姜姝还是攥足勇气坚定道：“姝儿不怕吃苦，若是必须要嫁，便嫁给一个低等职官，也不想与刘世子这样的角色共处。求母亲体谅，再做别的打算。”
她抬起眼眸，目光澄澈地望向秦氏。那朱唇皓齿，仙姿玉貌，欲言又止，看得秦氏又酸又隐隐怜爱。
——说什么柔顺原是装的，这么看这丫头，眼底明明还是有犟硬在。
秦氏克制，冷脸厌恶自己的波动，顿地把茶盏搁置在桌上：“你怎可如此倔强，我也只是随口提提，决定权不在我们。他若去问皇后开口，那就是铁板钉钉的事，你先做好这个准备。”
姜姝攥着帕子，削柔的双肩被这声一顿，便抿唇不再说话。
她心想，昨天买药却是买对了，可惜药已丢，几时有机会应当再去买一份。那刘涟图的不过是她貌相，便弄个病弱过敏的，他也就死心了。
秦氏转开话题：“此事先且放着，还有件正事要问你。听说姝儿你昨日遇见了雁北王，怎么到处都在传他打仗受伤，眼盲了？”
姜姝记起震惊的梦境，已然想好了应对。无论如何，都要促成姜嫚和雁北王的亲事。
便应道：“是的，昨日姝儿不慎跌倒在路中，是雁北王高将军看见，帮忙正了骨。他是眼前罩着黑绸，可我瞧着他走路英姿挺拔，很自然便走到马前头，正骨的手法亦快速精准，想来应当无大碍。”
秦氏哂笑道：“还是和小时候一样，懂得给自己挑拣好东西。你既懂得拒绝刘世子，轮到了嫚儿，怎反而希望姐姐嫁得不好。那些当兵打仗的，哪怕闭着眼睛，他也能够走平一条大街，何况几步路的马车头。自古盲人按摩，盲人正骨，他眼瞎了当然也能正骨。我可听说他下马车还咳嗽了，从昨天进城起，大早上都传开他中毒受伤，你却还说无大碍！”
姜姝紧忙解释道：“不是，是姝儿认为，雁北王身为朝廷重臣，又年轻魁梧，便暂时受伤，也有朝廷最好的大夫和药方，亦有体格能扛。兴许只是一时半会的虚弱，伤好就痊愈了。姝儿希望咱们侯府和姐姐的婚姻都能够好好的。”
毕竟关系着掉脑袋的大事。可此刻把以后雁北王会造反称帝的事说出，只恐会引来母亲更多的不悦。
秦氏也累了，不是亲生的闺女果然不一心，她便皱眉挥手道：“好了好了，你下去吧。这件事等侯爷回来我再问问，至于你的亲事，不必你操心，做母亲的都会替你安排好。”
姜姝有话不能说，只得应“是”，带映竹出了景祥院。
眼瞅着她一道娉婷身影走出，躲在树后听着的翠晓，连忙跑回隔壁知会大小姐姜嫚。
姜嫚撇撇嘴，呵，果然媚骨天生的丫头，放她出去一次，又碰到裴状元解围，又在雁北王马车前跌伤，是个男人都围绕她身边转。倘若雁北王还好好的，是不是她就故意在自己未婚夫跟前露脸，耍心机抢姐姐的东西。
姜嫚心里酸楚难捺，认定姜姝今天替高砌说话，必是巴不得把她推给一个瞎子，好去攀附状元郞。
红着眼眶到景祥院，扑进秦氏怀里泣道：“母亲方才可听到了？全城都在沸沸扬扬，唯有姝妹这样讲，我因母亲与她感情深厚，所以从不轻慢半句，可她却这样挤兑我。只恐怕她是惦记上了裴状元，生怕我不嫁给雁北王。万求母亲做主，退了这门亲事！”
秦氏拍着她的肩膀叹气：“姝儿是你走失后，侯爷怕我太难过而领养的。我心里清楚，不是亲生的不能比，不似嫚儿你贤淑良善，我也只想从她打听是否传闻的那样。只这桩亲事，乃是太后赐婚，怎好随便退掉。”
姜嫚哽咽道：“我因为从小丢失，回来怕拉下母亲颜面，日日勤学刻苦。便去太后跟前弹琴，也为了给母亲长脸，而不是这桩亲事。早知如此，还不如不认亲回来，等弦洛兄金榜题名，回扬州府娶我，我也是个风光满面的状元夫人，日后跟着夫君大展宏图。如今回来，时常受姝妹挤兑，母亲还要把这样好的夫婿给别人，却让我继续吃苦，下半生嫁给一个眼盲的残夫。”
秦氏听得心肝痛，她最不忍心听秦嫚提这些，只蓦然惊讶道：“都怪你父亲，愣生生把你带出门带丢了，苦了你在外头什么福也没享着。可嫚儿方才说的是……你和裴状元怎的有情意了？”
事到如今，姜嫚并不想隐瞒，遂应道：“是，我和弦洛兄在吕爹爹的书院就相识，弹琴作画，心意互通，若非认亲回京，他高中状元便会娶我。试问母亲，裴弦洛是否文章斐然，才华横溢，皇上钦点的金科状元，又是父亲门生，日后鼎力帮扶，前程不可估量，难道不比个拥兵自重的雁北王更看好？母亲要把这样的香饽饽让给姝妹，或者二房的堂妹，也不愿成全自己的亲生闺女吗？”
一时说得秦氏犹豫不已，如果雁北王没受伤，那么嫁给他是很有所图的。但受伤眼盲，日后如何上得了战场，就不知道了。
她原本就没想过把裴弦洛配姜姝，待姜姝嫁出去后，她就打算不管了，过得好不好看本事。可给堂小姐，她还是想过，毕竟肥水不流外人田。
当下只得皱眉道：“此事非小事，等你父亲回来再看看。”
湖边的小径上，姜姝一袭散花褶裙随风扑簌。走到一簇假山后，回神警惕起来，待找不见二堂兄姜赫炎的身影，才松了口气。
这条路是回她芍町苑的必经之径，往常最怕遇见姜赫炎在练箭。姜姝也不是没想到往别处走，只绕去别的路，就得经过二房的院落，怕又无端招些口舌非议。
她一路都在琢磨着适才母亲的话。依母亲的口吻，便是姜姝不同意嫁刘涟，也没有回旋的余地。
可姜姝决意不能嫁，不管刘涟是否纨绔风流，嫁了日后都是死路一条。
但姜嫚喜欢裴状元，若姜嫚嫁裴状元，他年雁北王篡位，侯府也还是败亡。
姜姝心头忽然涌出一计，这个计策，在昨日听见姜嫚诋毁她时，便隐隐的冒出。
然而此刻却觉得是万无一失的。只要自己与裴状元，那便不需要再嫁刘涟，也能让姜嫚死心，促成和雁北王的亲事。
身后映竹跟着小姐的步姿，只见小姐低头越走越快，不由小跑上来，不满道：“小姐是在难过吗？要我说，侯夫人的确偏颇了些，她说宠二小姐，可我们这二年过的什么日子，冬天烧个炭都是奢侈。她让二小姐嫁刘世子，却不高兴你替雁北王说话。但奴婢想，你如若不说雁北王的好话，她又该怪罪你，说你妒忌大小姐的亲事了，反正都是二小姐的错！”
映竹这丫头，真是什么都敢说。
姜姝连忙喝断她，应道：“住嘴，你却是和陈妈一块儿，学得越会嚼舌根了。无论如何，雁北王是嫚姐姐的夫婿，你只须记着，任何时候敬着畏着，不要轻慢他便就对了。”
“知道了。”映竹吐吐舌，又忽而噙嘴一笑：“嘻，小姐这般维护雁北王，莫非小姐也觉得雁北王是个不错的良人？奴婢昨天瞅着他搂起你，天呀，那场面简直美得惊为天人。雁北将军英姿挺拔，端得是副好模样，而且克制冷隽，手段又好，还帮小姐正了骨。只是我不敢说，毕竟那是大小姐的。”
姜姝没来由想起昨夜梦中，竟与雁北王高砌相拥的一幕，两颊刷地一红。只故作淡然地问道：“那是看在嫚姐姐的面子，你切勿再提。我问你，觉得裴状元如何？”
映竹一诧，点头道：“二小姐喜欢的是裴状元？唔，我觉得他也好，正人君子，翩翩风度，总之，哪个都比刘世子好。”
喜不喜欢的，眼前都不是最要紧。姜姝听了，便默默地定下心来。
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