“苏清微，你怎么胖成这样了？”
饶是以苏清微的应变之能也被小桔这句话问得一时哑口，无言以对。
小桔紧接着又拧起眉头，道：“大正月的，你摇个扇子干什么？不怕吃风么？”
张静姝一面憋着笑，一面睄着苏清微，眼神里飘出一句话：苏清微，这都是你自找的，怪不得我。
苏清微“啪”地收了扇子，也不见恼，反笑眯眯地道：“六年不见，小桔姑娘还是像以前一样心直口快。”
小桔见是故人，亦生几分欢喜，寒暄道：“这些年你在哪儿呢？如今在做什么？”
苏清微笑道：“我一直在都城，如今经营着一家青——”
话未说完，张静姝“哎呀”大叫一声：“你们快看那是什么？”
小桔顺她所指望去，不明所以地道：“什么？”
张静姝道：“你看，湖上有好多莲花灯！”
小桔怪道：“逢年过节不都放灯么？有什么稀奇？”
张静姝胡诌道：“那边那个灯特别大！不信你走近看！”说罢，她推着小桔往湖边方向走去，又回头朝苏清微使了个眼色，摇了摇头。
苏清微面露疑惑，欲言又止，终是缄默，默默跟上二人。
小桔看了半晌，未见张静姝所指的灯有何不同寻常之处，更生奇怪：“不都是一样的？”
张静姝讪笑道：“许是我眼花看错了。”
小桔莫名其妙地瞅她一眼，又回身看向苏清微，问道：“你方才说你经营着青什么？”
苏清微摸不准张静姝有何意图，且未作答。张静姝则道：“我听说你好像经营着一家酒楼，在秋林街那片，叫什么来着？好像是叫‘青萍聚’罢？”
苏清微垂了眸，面有不豫之色，也不看小桔，态度含糊地道了句：“是罢。”
小桔又看向张静姝，疑惑地问：“这么多年没见，你听谁说的？”
张静姝语焉不详地道：“有一回府里宴宾，闲聊时听谁说了一嘴，我也不大记得了。”
小桔断然想不到张静姝会伙同外人来算计她，不作多想，转眸望向苏清微，笑道：“看起来你这些年过得还不赖，挺好，开酒楼虽劳苦，好歹是个正经营生。”
苏清微低垂了头，直道：“惭愧，惭愧。”
张静姝道：“咱们也别干站着了，既然这么有缘分碰到了，不如一起逛罢？”
苏清微当即附和道：“好啊！”
张静姝发了话，苏清微点了头，小桔自然亦无不可，三人结伴而行，行出不远，张静姝借口腹饥，支使小桔去给她买吃食，小桔才走，苏清微便皱起眉头，问道：“为何不直说？我不想欺骗她。”
张静姝道：“你要是直说了，这事立刻就黄了，她准得掉头就跑，你以后也休想她再见你。”
“可是——”
张静姝打断苏清微的话：“子说了，事急则缓，事缓则圆，徐徐图之的道理你难道不懂，着什么急呢？”
“我倒不是急，只是——”苏清微叹了口气，“唉，罢了，听你的。”
二人说话间，小桔已往回走，手里拿着羊舌签、烤鸡碎、带皮肉、煎角子、滴酥鲍螺，还端着一盒水晶脍，嘴里嚷道：“拿不住了，快接一下我！”
张静姝和苏清微皆赶上前帮忙，小桔将水晶脍递给张静姝，叮嘱道：“别贪嘴，少吃些，解解馋就行了，太凉了。”又分了几串没辣椒的签子递给苏清微：“你脾胃不好，这些专给你的。”
张静姝一见水晶脍，已是口水肆流，端过便吃，吃着碗里的还不忘锅里的：“我吃完还要一个滴酥鲍螺。”
小桔见她吃得嘴角淌油，一面掏出帕子给她擦嘴，一面数落道：“都是你的，慢些吃，看看成什么样了？”
苏清微问道：“小桔姑娘，你怎么不吃？”
小桔道：“你们先吃，吃不完了我再吃。”
小桔自来如此，张静姝不觉如何，苏清微却听得心中微微泛酸，道：“你也一起吃，若不够吃，我再去买。”
小桔夹起一个角子吃了：“先吃罢，吃完不够再说，别浪费了。”她吃过后，便又不吃了。张静姝只管自己大快朵颐，并未在意，苏清微却是看在眼里，当即拿起一串签子递给她，小桔不好推辞，便接过了。
如此这般，小桔但停，苏清微便给她塞吃的，几次下来，小桔也察觉到苏清微是有意在照顾她，倒有些不好意思起来，忙找了个话题道：“是了，阿姐，待过几日得了闲，咱们带忠叔一起去‘青萍聚’坐坐罢？”她又抬眸看向苏清微，灿然笑道：“也给你捧捧场子。”
张静姝登时一口水晶脍滑进了喉管，呛得直咳，小桔忙来给她顺气，不免又是一番数落：“慢点儿吃呀，又没人跟你抢！”
张静姝慌忙掩饰道：“人家做生意我们就别去打扰了，像什么话？”
小桔怪道：“这是什么道理？怎就不能去了？咱们又不是去砸场子。”
张静姝一时语塞。
“无妨。”苏清微镇定地笑了一笑，面不改色地道，“他日得暇便过来罢。”
三人吃喝罢，又走一阵，见前面围了一大圈人，热闹已极，原是耍杂技的。小桔爱看杂耍，兴高采烈地便要往人群里挤，张静姝趁她心情好，便欲脚底抹油，正寻思对策，忽灵机一动，“哎呦”一声捂住肚子。
小桔闻声急忙来扶她：“阿姐，你怎么了？”
张静姝装作腹痛的模样，哼哼唧唧地道：“想是刚吃了太多水晶脍，吃坏了肚子，哎呦，疼死我了……”
小桔气得跺脚直骂：“说了让你少吃些，偏要贪嘴！这下可好了！”
张静姝道：“我看要不这样，我先雇辆车回家了，你跟苏清微玩罢，晚上还有烟火呢！”
小桔道：“那怎么行？我跟你一起回家。”
“别别别呀！”张静姝拉住小桔，“苏清微是咱们的老朋友，说好一起逛呢，我们俩都走了，把人家一个人撂这里不妥呀，别人没的要说咱们凉薄呢！”
见小桔犹豫不决，张静姝又唤来苏清微，道：“苏公子，我身子不适，先回家了，小桔有劳你照拂，待看完烟火，还请你将她送回家。”
苏清微忙道：“张姑娘客气了，请放心，我定当照看好小桔姑娘。”
不待小桔再说什么，张静姝即刻溜之大吉，当先家去。
待至家附近，张静姝正要下车，却见一位青衫少年提了个篮子在自家门外徘徊踱步，她驻足看了片时，见那少年几度抬起手来，要敲门时却又放下，一脸惴惴之色。
张静姝既觉好笑，又觉疑惑，出声招呼道：“喂，朱九——”
朱九回头朝她望来，怔然一呆，晚霞照在他脸上，映得他脸有些红。
张静姝走到他跟前，偏头打量起他，按说朱九是她家一墙之隔的邻居，在家门口碰见他不稀奇，但他实在是神出鬼没，来无影去无踪，那晚匆匆一现说了几句话、喝了一碗汤后又即失去音信，也由不得她每次看到他出现，都要在心里揣度揣度他的意图。
朱九见她一双点漆似的眸子探究地在他脸上打转，竟没来由地一阵心虚，仿佛做错了什么事，支支吾吾地吐不出一个完整的句子：“你今日……”他本是想夸她今日很美，他也想学那些风流倜傥招人喜爱的公子哥说几句好听的话，他也存了满肚子的风雅词章，可偏偏这时候全使不出来，像个武林高手被点了麻穴似的，就连简简单单的“很美”二字在他胸口撞了一圈，都没能闯出齿关，悻悻败走，最后吞吞吐吐地挤出一句：“吃了么？”
“吃了点儿。”礼尚往来，张静姝也回了句，“你吃了么？”
“吃了。”朱九莫名沮丧，这是什么狗屁开场白？太丢人了！他堂堂七尺男儿，干嘛要怕她一个弱女子？
“你来找我的？”张静姝问。
“是、是啊！”这回朱九是有备而来，立马举起手里的食篮示意，“中午吃宴，宴上几道小菜不错，带了些给你尝尝。”
邻里间互送吃食十分寻常，张静姝道谢接过，客气了句：“进屋坐会儿么？”
朱九当下不客气地道：“好！”
下午张忠精神尚可，下地在园中走动，张静姝回来后同他说了会儿话，又扶他回屋坐下，问道：“忠叔，你饿不饿？朱九带了些小菜来，吃么？”张忠摇头：“嘴里没味儿，不想吃，你吃罢。”
张静姝本不饿，但朱九带来的食篮委实飘香四溢，不由勾起了她的好奇心，遂将食篮打开。里面菜品倒也简单，一个琉璃瓶，内盛红色饮品，应是葡萄酒、玫瑰露之类的；一碟糕点，红的玫瑰冰糖酥、黄的南瓜金丝饼、绿的绿豆翡翠糕，莫不精致玲珑；还有一盘蒸鲍鱼，此外无他。
张静姝道：“你吃的什么豪门盛宴，这极品二头鲍可不便宜。”
朱九笑道：“别人做东我蹭饭，又不是掏我腰包。”
张静姝也不常吃到这等极品二头鲍，见菜还温着，当即拿起筷子尝了一口。
一口进去，张静姝顿时愣住了。
她记得这个鲜美到极致的味道，如果她没记错，这种做法的蒸鲍鱼有个雅称，叫作“滴水观音”。
这“滴水观音”她生平也仅仅吃过一回。
要以老鸭、老鸡、鸽子、人参、灵芝、鹿茸来喂上七天七夜，才能养出这小小的一只“滴水观音”，其做法之繁难复杂，可谓匪夷所思。
取鲍鱼泡发至半干，置于笼中，第一回合，笼顶悬老鸭，汤底入人参，蒸两天两夜；第二回合，笼顶悬老鸡，汤底入灵芝，蒸两天两夜；第三回合，笼顶悬鸽子，汤底入鹿茸，蒸两天两夜；待鲍鱼吸饱各样食材之精华，再淋上高汤熬制的汤汁，便成此菜。期间，需要数名厨师轮流值守，片刻不能马虎，火候、水位、温度、湿度但有差池，便须重头来过。1
张静姝头一回吃到这道菜，是在两年前的天寿节那天。
皇帝过三十岁生日，大宴群臣，人皆有赏，方之洲便得了一盘“滴水观音”，回府后又转手赏给了张静姝。
张静姝放下筷子，紧紧盯着朱九，抿唇不语，神情分外严肃。
“不好吃么？”朱九讶然。
“你老实跟我说罢。”张静姝指了指那盘“滴水观音”，问道，“这道菜是叫‘滴水观音’罢？这是御膳房的菜式罢？你在哪吃的宴？皇宫么？”
今日是上元节，又逢北燕王回都，皇宫自是举办了盛大而隆重的筵席，说来筵席尚未结束，晚上还有一场，只是朱九趁午宴过后的休息空档溜了出来。
他虽谨慎，于吃喝上却不甚在意，午宴上顺手打包了两个菜，并不知什么“滴水观音”，万万没料到张静姝竟能吃出门道，倒是疏忽了。
“其实……呃……”朱九扯了个幌子，“其实我在皇宫当差，这菜是主子赏赐的。”
张静姝“哦”了一声，疑惑消了大半，心道难怪他行踪飘忽、多数时候不着家，原是在宫里当差。她跟皇宫也无甚接触，一听说在皇宫当差，第一反应便是想到了太监宫女，不禁目光一斜，瞟过朱九下身。
她这一眼扫得极快，几乎是一闪而过，但朱九还是捕捉到了，并且立刻便领悟了她这一眼的含义，登时又羞又恼，气急败坏地道：“我不是！”
张静姝不知该怎么接话，遂又“哦”了一声，她原是想糊弄过去，终结此话题，可朱九却不这么想，只道她不信，不由气得牙根痒痒，咬牙切齿地道：“我在皇宫当、侍、卫。”
张静姝转念一想，以他翻墙的身手来看，确是当侍卫比当太监的可能性更大，因而信了大半，至于剩下的一小半，则是她对朱九始终未放下的一丝戒心。
这个人太神秘，难以蠡测，既然不能看透，自然不能全信。
“今日放假么？怎么有空出宫来？”张静姝不欲与他纠缠太监侍卫的问题，复拿起筷子，继续吃起那盘“滴水观音”。
朱九显然被她气得不轻，这时别过身去自生闷气，不想理她，也不回话。过得片晌，他目光忽落在屋内一物上，蓦地一怔，问道：“那个狮头……哪儿来的？”
张静姝闻言看向那日带回家的红色狮头，此刻正端正地摆在堂中，她略作一顿，低声道：“捡来的。”
朱九问：“哪儿捡的？”
张静姝道：“戏园子。”
朱九似对狮头颇感兴趣，追问道：“这狮头破破烂烂的，一看就是别人不要的，你捡它干什么？”
张静姝神色一黯，张忠问遍了城中各家戏园，也未找到狮头的主人，她情知朱九说得不差，应当真是哪个舞狮队丢弃在戏园的，只是那日被人捡来一用，若是如此，再想找那人，便如大海捞针了，每思及此，她便深觉遗憾，间杂一丝失落。
“你怎么不说话了？”朱九回望张静姝，“发什么呆呢？”
张静姝回过神：“破烂么？我觉得挺好看的。”
“给我耍耍！”朱九说着，起身朝狮头走去，张静姝急忙追了上去，将狮头护住，不悦地道：“都破了你还耍，弄坏了怎么办？”
“嘁！亏你拿个破烂儿当宝贝！”朱九言下不无挖苦之意，可眼角眉梢却尽是笑意，“傻不傻？”
张静姝挑眉：“我爱拿它当宝贝怎么了？关你什么事？”
朱九眼下心情好极，就连张静姝竖起满身刺的模样，此刻都像是挠痒痒一样，呵得他几乎要笑出来。
张静姝没好气地白他一眼，见狮头沾了些灰，径自拿了帕子来仔细擦拭。
朱九贼忒兮兮地道：“这么宝贝它，该不会有什么不可告人的秘密罢？”
张静姝恼了：“什么叫不可告人？”
朱九笑道：“那你跟我说说！”
张静姝一扔帕子：“你烦不烦？不就是一个狮头，问东问西的干什么？”
朱九理所当然地道：“你跟我说了我不就不问东问西了嘛！”
张静姝不是没见识过他耍赖的本事，瞪他一眼，交差般道：“我有日被几个泼皮无赖缠上了，有个戴狮头的人救了我，那人所用的正是这个狮头，好了罢？”
岂料朱九仍要打破砂锅问到底：“那你可知救你的人是谁？”
张静姝不愿多提那日之事，不耐烦道：“你有完没完？”
朱九像听不懂她的话，复问：“你到底知不知道救你的人是谁嘛？”
“不知道！他根本就没有露过面，也不曾告诉我他的名字。”张静姝莫可奈何地道，“我到城里各家戏园打听遍了，也没找着人。”
朱九又问：“你若找到那人要怎样？”
张静姝被他磨得着实无奈：“子说了，做人要知恩图报，人家对我有恩，我自要报的。”
朱九不依不饶地问：“你要怎么报？”
张静姝倒没想过如何报答，只想先找到那人再说，现下被朱九问得不胜其烦，又想到戏文里多不胜数的英雄救美桥段，索性便道：“我要以身相许，行了罢？”
朱九脚底一个趔趄，险些绊倒，再抬起头时，脸涨红成了猪肝色，又是害羞，又是无措，居然还有一点生气：“这也忒……忒草率了罢？”
张静姝嗤笑一声：“戏里不都这么演的？好稀奇么？”
朱九问：“万一他长得奇丑无比呢？”
张静姝反问：“那又如何？”
朱九又问：“万一他是个臭烘烘的乞丐呢？”
张静姝反问：“那又如何？”
朱九再问：“万一他——”
即便是假设，张静姝也不想听人这般诋毁恩人，当即打断他的话，一字字道：“在我眼里，他是这世上最漂亮、最威武、最厉害的大狮子。”
朱九愣了愣，没料到她会说出这番话来，只觉心像被搅成了一汪春水似的，融了，化了。
“你真的……这样想？”
张静姝拾起帕子又擦拭起狮头来，没回答他的问题，只淡淡地道了句：“你说的那些又有什么要紧？这世上多的是美貌、有钱、有权，但却烂到了骨子里、散发着一身恶臭的人。”
朱九默默地看着她擦拭狮头，良晌，方低低开口：“其实……”
张静姝回过头：“怎么了？”
“没、没什么。”朱九摇摇头，只望着她笑。
他盘算了下，张静姝既然这般看重狮头，他可得把这张王牌捂好了，不到紧要关头绝不祭出，一旦打出，必要炸得她全面投降、跪地求饶、山呼大王饶命。
张静姝不禁打了个寒颤，觉得他的笑看起来狡猾极了，阴险极了，简直就像不怀好意，因道：“你笑什么？”
朱九轻咳两声，掩了笑意，忽道：“今晚紫明湖畔有烟火，我们一起去看罢？”
朱九原是筵席无聊，忽起一念，想知张静姝在干什么，便觑机开溜，本打算瞧她一眼便回宫去，这刻却又不想走了，遂起意翘了晚宴，邀她共度良宵。
“不去！”
张静姝毫不犹豫地拒绝，开什么玩笑，她才从紫明湖畔回来，若再回去，碰到小桔，她岂不是穿帮了？
只是她未曾注意到，身后朱九的脸色因她的话而一霎变得阴郁沉沉，宛如凝着一场将下未下的雨。
他堂堂九王爷，生平第一次约女人，居然被这样毫不留情地拒绝了？
这能忍？
1“滴水观音”系我国失传名菜之一，具体做法现已难以考证，文中所写做法参考网络美食博主还原。
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