第二天早晨, 金并的心腹詹姆斯·韦斯利在金并位于旧金山的度假豪宅里见到了他。
这位掌控了几乎整个美国东海岸地下王国的黒幚头目开口就是一句：“昨天晚上，我们的人死了三分之一，一半的据点暴露了, 你对此有什么头绪吗？”
被叫来临时充当顾问的韦斯利：“……”
这位聪明人小心揣摩了一下金并的情绪，惊讶地发现这位□□皇帝似乎真的并未陷入暴怒。此时他的肢体动作中表现出一种完全的求知欲，看起来真的很想知道到底发生什么事了。
韦斯利小心地说：“在美国境内有能力造成这种破坏的人并不多……”
“不错。”金并阴郁地说，“除了九头蛇，还能有谁？总不会是正义联盟看我不顺眼吧？可是九头蛇图什么？”
金并最近不在纽约，而是在旧金山。他来这是为了度假外加在西海岸活动一番, 毕竟他对美国西海岸的地下世界感兴趣很久了。
虽然人人都说地狱厨房是金并的地盘, 但他实际上并没有多在意这里。出身地狱厨房的夜魔侠确实是他的老对头, 但他们在地狱厨房内部的交锋远比在地狱厨房外面的少。
这片街区实在是过于混乱，每天数不胜数的火并和斗殴案件让他烦不胜烦。
所以当昨天半夜, 金并接到电话说他安排在地狱厨房的手下有一部分突然离奇地被烧死的时候, 他还没怎么放在心上。
“去查清楚是哪家干的, 然后带上东西去弄死他们，这还要我教你们？”金并对着电话说，“你们到底在害怕什么？”
“可是当时没有外人！”一个黒幚小头目尖着嗓子说，“林奇说揪出了一个叛徒，我们在他的安全屋里搜到了一个奇奇怪怪的徽章，然后我们打算把他烧死。接下来蜘蛛侠和魔法小子——”
“什么玩意？”金并说，“什么徽章？什么魔法小子？还有蜘蛛侠？”
“呃，老大。那个叛徒已经快混到地狱厨房的二把手了, 但林奇觉得他不对劲, 就派了些人闯进他的安全屋里。他们发现了一个徽章，看起来像是长着章鱼腿的骷髅头，还有些没烧干净的文件, 写着九头蛇什么的……”
“狗屎！”金并骂道，“我就知道那帮疯子还没放弃。继续说，然后怎么回事？”
“就当我们要烧死他的时候，蜘蛛侠突然从天而降，把点火的工具给抢了，还一人给了林奇他们一拳。”手下的声音更尖了，“然后他们就突然开始自己燃烧起来，当时的情况只有门外的小约翰看见了，他说他还看见蜘蛛侠和魔法小子打算救火来着……”
“魔法小子到底是谁？”金并抓狂地说，“我好像只离开了纽约三天吧？哪里又冒出这么些新的义警？复仇者联盟不是不管这种小事吗？”
“不知道，老大。”电话那头说，“他戴着面具，身手很好，还会玩把戏，撂翻了我们一堆人。最后林奇他们还是被烧死了，那个叛徒突然哈哈大笑，然后跑掉了……”
“很好。”金并阴沉地说，“九头蛇，我会让这帮疯子付出代价。”
他挂断电话，揉了揉眉心，深深感慨了一下混这行的不容易。你不但要跟那帮每个毛孔都放射出光明正义的义警争斗，还得随时提防着有人在暗中给你插刀。
金并仔细琢磨了一下，仍然不知道自己最近怎么得罪了九头蛇。不过他没考虑多久就释然了，毕竟九头蛇组织以不讲道理闻名，没人知道这九个蛇头哪天会不会突然看你不顺眼就咬你一口。
“吩咐下去，把我们收集的那些九头蛇情报拿出来一点，然后匿名举报给神盾局。”金并给自己倒上一杯红酒，微笑着说。
这只是一点反击。九头蛇如果够聪明，就知道不要再来惹他的事，他们像以前一样相安无事不好吗？
十分钟后，金并接起了电话，然后不可置信地拔高了声音：“什么？迈阿密也遭了殃？你们调查清楚了吗？算了，把纽约附近的九头蛇基地全捅给神盾局，我看他们不顺眼很久了。”
“你说泽西城？！”又过了两分钟，金并破口大骂，“他们真的想开干？算了，神盾局不靠谱，你们把那些九头蛇的资料发给cia……哦不，还是fbi吧，德国那些九头蛇先捂着。”
“纽黑兰也是？？那附近都没什么九头蛇活动！”金并对着电话指指点点，“直接联系cia！就说你们是……呃……爱好和平的非政府组织，就这么说。”
“还有帝王城？！”金并彻底坐不住了，这位体型庞大的黒幚头目气得一连撕开了好几颗衬衫纽扣，“把我们现有的九头蛇情报，包括上次合作失败的时候留下来的那些，一式三份抄送给神盾局、fbi和cia。再单独发一份给国税局，附上纽约其他大小黒幚的资料，然后把哥谭那几个大黒幚也带上，就说发现他们偷税漏税。”
金并摔下电话，眼睛赤红：“我产业缩水，别人也别想好过！大家一起回到起跑线上吧，想在我身上动刀子，就得先被我咬下一块肉！”
就这样，美国东海岸的地下世界在一夜之间开始了重新洗牌……而大多数人现在对此依然一无所知。
“昨夜，我们在美国东海岸的基地有三分之一受到了袭击，你对此有什么头绪吗？”九头蛇基地中，上一具身体惨遭焚毁，九死一生才更换了精神载体活下来的红骷髅抱着胳膊对浮士德博士说。
“我可不负责管这个事。”他对面的“浮士德博士”推了推单片眼镜，圆滑地说，“这得靠你自己了。”
红骷髅面无表情地瞪了对面的浮士德一眼，憎恶地说：“怎么那火没烧到你身上？”
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“想出去走走吗？”史蒂芬拿着一块抹布心不在焉地擦着一个触手摆件，余光瞄着在沙发上舒服地窝着的密涅瓦。
“好呀。”密涅瓦逗着茶几上的一窝小蛇笑着说，“我们还去玩室内十木滚柱球戏吗？”
“那叫保龄球，密涅瓦。”史蒂芬无奈地叹了口气，回过了头，“——呃，我觉得你最好别和它们说话。”
“大人，您的眼睛就像坠落的星辰。”一条暗红色、额头长着米粒般小角的小蛇甜蜜地说，“您的头发就像天使的羽翼般洁白，您真是造物主的奇迹！”
“……”史蒂芬抱起了胳膊，他还记得这一窝蛇是怎么用恶毒的语言嘲讽了他一晚上的，内容包括他“眼睛像染色失败的弹珠”，还有“长着看起来随时会过劳死的白头发”。
这些怪蛇是洛杉矶的恶魔入侵事件最后留下的纪念，史蒂芬清除了全城的恶魔气息，它们最后凝聚形成了这个形态。
“嘴这么甜？”密涅瓦很感兴趣地说，用两根手指捏起了小蛇，然后露出一个邪恶的笑容，“不如永远陪伴我吧，只要死去就是永恒了……”
那条蛇尖叫着吐出了两个火星子，扭动如同印度蛇笛表演。
史蒂芬无奈地看着密涅瓦兴致勃勃地放下蛇，走到他身边。她愉快地说：“我们去哪呢？”
史蒂芬把自己的装束变成宽松的毛衣和休闲裤，一边忙着把密涅瓦那神秘学气息浓厚的服装改变成和他风格类似的装扮，一边若无其事地说：“只是出去走走，散散步……我想去长老会医院看看昨晚那些伤者的情况，我们可以顺便在外面吃晚饭。”
“那走吧。”密涅瓦完全没在意自己穿着什么，那件宽松毛衣在她身上显得格外绵软。她看着他的眼睛闪闪发光，神情让史蒂芬无端想起了准备春游的中学生。
他们先去了长老会医院，这也是斯特兰奇任职了将近十年的那家医院。
史蒂芬依次确认了这些伤者都没有受到特别严重的伤害，终于放下了心，和密涅瓦走下楼梯。
“你打算回到这儿吗？”密涅瓦的双手背在背后，歪着头笑容狡黠地问，“我看见你的表情很怀念。”
“我还在考虑……凡事皆有代价，密涅瓦。”史蒂芬认真地说，他停了下来，转过身看向密涅瓦的眼睛。
那双眼睛已经清澈如昔，但史蒂芬仍然记得它们是如何被地狱的气息盘踞，仿佛嗜血的恶魔。
凡事皆有代价，而密涅瓦已经替他承受了一些。他如今尚且有可能偿还密涅瓦替他背负的那些东西，但如果这种代价因为他的缘故被转嫁到了他的病人身上，他将再也无力回天。
斯特兰奇是最好的医生，也是技艺精湛的法师。他不单治愈人类的病痛，也治愈受伤的世界和现实。
“我在长老会医院呆着的时候就无法从域外魔神或者法师败类的手里保护地球，反过来也一样。”史蒂芬低声说，“我很感激你治好了我的双手，可我没有把握能找到这两个身份之间的平衡。”
密涅瓦定定地看着他，然后忍不住弯起眼睛笑了。
她弧度优美的睫毛在空中扇了扇，史蒂芬听到她说：“你有一个很美的梦想，史蒂芬。你知道我感觉到了什么吗？”
“在你的双手痊愈的一瞬间，它就被重新点燃了。”密涅瓦轻快地拍了拍他的肩膀，“为什么不遵循你内心的意志呢？你总是有机会试错的……再说了，你还有我。”
史蒂芬的脸微微一热，尽管他知道密涅瓦的意思。他匆匆地移开目光，下了几节台阶，轻轻回答：“我会想想的，密涅瓦。”
“你有很长的时间。”密涅瓦笑眯眯地说，“那足够你做出决定了。”
但实际上用不了“很长的时间”，因为奇异博士心中的天平在他们路过了肿瘤科楼层的时候，已经产生了明显的倾斜。
法师的感知比常人灵敏数倍，这让他们在楼梯口就听到了那位肿瘤医生的叹息：“你感染的是最严重的恶性胶质瘤，小姐。我们做了积极的放射干预，但……这段时间多去走走看看吧。”
“真的没有办法了吗？”一个年轻得过分的女孩子的声音响了起来，带着哭腔，“我去年才刚刚获得奖学金，我本来也可以成为一个医生的……”
“啊……我能感觉到死亡将近。”密涅瓦轻声说，“她活不过这个月了。”
“真的没有办法了，很抱歉……”肿瘤医生再次叹了口气，“没有外科医生有那种技术，能切除到了这种活跃程度的肿瘤……除非……不，没有除非。真的没有办法了，永远没有了。我真的很抱歉。”
“我能做到，密涅瓦。”斯特兰奇用一种仿佛自言自语的声音说，“也许只有我可以。”
“我一直相信你就是世界上最好的神经外科医生。”密涅瓦含笑说道，她的手抬了起来，在他的脊背上轻轻一按。
他们再次从长老会医院出来时已经接近傍晚，春天的晚霞呈现出一种梦幻的粉蓝色，将纽约笼罩在那玫瑰色的光芒下。
在温暖的夜风中，密涅瓦惬意地眯起眼睛，任由湿润的空气拂过她的长发。
过往的行人对这个养眼的组合投来善意的欣赏眼神，密涅瓦走着走着，忽然微笑着说：“知道我最喜欢地球什么吗？走在路上的时候，没人会用看异类的目光看我。”
“你本来就不是个异类。”史蒂芬脱口而出，“……你很好，密涅瓦。”
“我当然很好，但这跟我被人觉得是个异类也不冲突嘛。”密涅瓦抬起手在头上比划出两个小角，“恶魔！怪物！疯子！我得说当你在那种环境中生活太久，真的会渐渐成为他们定义的样子。我讨厌被定义。”
“刚认识你的时候我对你也有一些偏见。”史蒂芬也不知道自己为什么会说出这些话，“但你总能颠覆我的看法。”
“你忘了吗？我只是用人们对待我的方式对待他们。”密涅瓦转过身，面对着史蒂芬倒退着走了几步，眼睛闪亮如星，“你从不对我下定义——是你让我成为我。”
刹那之间，斯特兰奇眼前闪过许多画面，一幕幕交错重叠。那些画面里，密涅瓦在书籍环绕下俯视着他倒地死去，白发的法师在梦魇维度中表情冰冷地杀死自己的幻影，在深渊之中，她站在骸骨上向他回过头。
它们在斯特兰奇的心跳声里破碎模糊，取而代之的是眼前清晰的画面：在粉蓝色的天空下，密涅瓦裹着柔软的米色毛衣，站在平凡的人群中央对他微笑。
她本来就不是个异类。
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