侍者当即小心翼翼观察起魏严神色。
他沉声说了句：“取来。”
侍者这才去书房门口将那一方锦盒捧到了书案前。
魏严一双苍老却凌厉依旧的凤眸端详着跟前的锦盒, 这盒子显然有些年份了，粘合在盒身上的那层锦布已泛黄。
他叩开锁眼, 打开盒子, 瞧见放在里边的东西后，眸色瞬间染上一层阴霾。
侍者见他变了脸色，忙也看了一眼盒中物件，随即大惊失色道：“贺……贺敬元看过这信了？”
锦盒中所放的, 是一封信和一枚玄铁令牌。
魏严抬手拿起那信, 见信封陈旧, 但封口完好, 且上边并无任何落款，瞧着像是很久以前就有人用一个新的信封把里边的东西装了起来。
他沉声道：“他没敢拆开。”
他抬手撕开信封, 里边装的果然是另一封被拆开后的信，那封信的信纸和封皮都已泛黄, 还沾着干涸氧化后呈淡黄色的血迹。
封皮上写着“孟叔远亲启”几个苍劲有力的大字。
魏严挟天子以令诸侯多年，在朝堂上虽为人所诟病，可那一笔字, 却也是在当代书法大家中排的上名号的。
但凡见过他墨迹的人, 都能辨得出那信封上的字是他所题。
看到里边的信件时，魏严一直冷凝的神色这才缓和了些许, 只不过一双眼依旧锐如鹰隼：“我让玄字号死士去取的东西, 为何会落到贺敬元手上？”
侍者垂首, 冷汗涔涔：“老奴这就命人去查。”
魏严却扬了扬手，示意不必, 他见和着锦盒一起送来的, 还有一封蓟州来的折子, 打开看完后, 将折子扔到了案上，道：“他在求我放过那叛主之徒的两个女儿。”
侍者能在魏严身边伺候多年，自然是个会揣摩人心的，瞥了一眼贺敬元那折子上写的山匪袭清平县，杀害多户良民，匪徒现已伏诛，便也明白了魏严话中的意思。
贺敬元替魏严找回了他想要的东西，希望魏严就此收手，放过那人的两个女儿。
侍者眼神微动，道：“贺将军大抵也是念在昔日同袍的情分上，您先前为试探贺将军忠心与否，让他去杀那二人，他不也照做了么？想来贺将军对您一直是忠心的，不过妇人之仁罢了。”
魏严冷笑：“你说他是一早就拿到了这东西，还是真如他在折子中所说的，误以为是清平县匪患，出兵剿匪误抓了玄字号死士，才得知老夫在寻此物？”
侍者斟酌道：“您让他去杀了那二人后，不已派了人过去盯着么，贺敬元看样子并不知道这东西，想来是后者。”
威严冷声道：“宁可错杀一千，不可放过一人。他虽未启这信件，但能想到以这信来求我放过那那叛主之徒的女儿，当已猜到这是何物了。”
侍者小心道：“您的意思是，要像对侯爷那样……”
他做了一个抹脖子的手势。
魏严盯着案上那份折子，沉吟许久，终是摇头：“锦州之战过去了十六载有余，数月前关于承德太子和谢临山的死才突然在民间被重提，征儿会去彻查关于此战的卷宗，想来也是被有心之人指引的。那幕后人尚未现身，便已逼老夫折了手上这最好的一把刀。”
魏严说到此处，语气陡然凌厉：“眼下崇州战局僵持不下，兴许也有那幕后人暗中动了手脚，再折贺敬元这柄刀，西南之地便可拱手送人了。那叛主之徒倒也心中有数，未告知两个女儿半点当年之事，两黄毛丫头不足为惧，姑且留她们性命罢。”
侍者赞道：“丞相英名。”
心中却也明白，他妥协留贺敬元的性命，不过是因为贺敬元知晓锦州一战的真相后，依旧能为他所用，背叛了他的那人，膝下也只有两个女儿，女子谈何复仇？不用担心什么隐患。
但谢征不一样，杀父之仇，不共戴天。
所以眼前人才先下手为强，在崇州战局上设套，让大胤这位弱冠之年凭军功封侯的战神折在那里。
魏严并未理会侍者的奉承，最后瞥了一眼那历经十六年光阴泛黄的信纸，扬手扔进了案边的炭盆里。
烧得火红的银骨炭瞬间将信纸灼出一个大洞，随着那信纸上暗棕色的洞变大，整张信纸逐渐被火光吞噬，十六年前的兵戈与血色似乎也在这火光里化作了烟尘，再无人知晓当年的真相。
魏严眼底映着火光，沉声道：“崇州战局且先交与贺敬元吧，一心想把十六年前的锦州之战搬到台面上来的人不会罢休的，让地字号的死士去盯紧些，再有异动，老夫必要见到那躲在暗处搅弄风云的老鼠！”
侍者问：“会不会是李太傅一党……”
魏严摇头，苍老的脸上自有一股临渊峙岳的从容：“那老东西若察觉到了当年锦州一战的蛛丝马迹，不会等了十六年才旧事重提。”
他缓缓道：“当年承德太子战死后，东宫失火，太子妃和皇孙都命丧大火中，太子妃尚有半张脸可辨认，皇孙却被烧成了一具干尸，且盼当年死的，当真是皇孙吧。”
侍者听出他言外之意，冷汗都浸出来了，道：“能和太子妃死在一起的，必然是皇孙无疑，东宫里除了皇孙，又哪来那稚年男童呢？”
魏严只道：“但愿如此。”
-
蓟州。
本是除夕夜，但朝廷军队在崇州战败，蓟州毗邻崇州，整个蓟州府七品以上的官员全都没能安稳过个好年，被叫去蓟州府衙商议对策。
一封信报被送于贺敬元书案上，贺敬元展开看后，只叹道：“丞相这长子，是嫌崇州战场的火烧得还不够大啊！”
立于下方的郑文常问：“大人何出此言？”
贺敬元将盖有西北节度使大印的公文递与下属，书房内众官员传看后，议论纷纷。
郑文常怒道：“整个大胤朝一京十七府，西北占四府，崇州已反，只徽州、蓟州、泰州三府，徽州乃屯兵之地，朝廷为了削弱节度使兵权，历来又严令禁止屯兵之地囤粮种地，现整个西北只余蓟州、泰州两府可供粮，他魏宣要我们两府各自在三日内征出十万石粮来，这不是强人所难么！”
另一官员道：“听闻泰州征不上粮来，昨日节度使才派了军队前去强行征粮，农人留的谷种都叫官兵夺了去！百姓别说明年春种，这个严冬不饿死便算好的！”
“魏宣手底下那些兵将，哪将百姓当人，听说还打死了好些个不愿交粮的庄稼汉，此事还没传开罢，一旦传开了，魏家的恶名便又多一条！”
贺敬元听着底下的府臣们吵吵嚷嚷，并未做声，在他们愈吵愈烈时，才问了句：“今年西北何故征不上粮来？”
徽州大营十万军士的粮草，一向是由朝廷拨给，只不过因崇州战乱，阻断了粮道，粮草这才迟迟到不了。
若是崇州之战早些结束，也不至于落到此地步，可偏偏大胤战神武安侯已折在了那里，对三军士气的影响不可畏不大。
新来的节度使魏宣又是个好大喜功之徒，为了尽快将徽州十万兵权握到手中，将武安侯麾下重将贬的贬，远调的远调。
他自己带去的那一班子人马，根本不熟悉西北的战局，接连吃了好几回败仗，士气再三受损，硬生生将战线拉长，耗完了徽州大营现存的粮草。
徽州告急，按理说，西州其他三府是能先补给上的，便是如今只剩两府，也不至于一点粮草都征不上来。
一直跟个炮仗似的郑文常抱拳道：“属下命人查过了，前不久一名姓赵的商人在蓟、泰两州高价收购了不少粮食，百姓只留了春种的谷种和自家吃的粗粮，其余粮食全卖了换成银钱过年。”
贺敬元道：“查查那姓赵的商贾。”
郑文常应是。
贺敬元说：“今日除夕，便不再议事了，都早些回去吧。”
底下的官员们原本一个个苦大仇深，听得他这话，喜上眉梢，却还是按捺住喜色，规规矩矩作揖后才陆续离去。
只有郑文常一直紧皱着个眉头。
满屋子的人都走光了，独留他还杵在原地。
贺敬元从书案后起身，见他还站在那里，不免问：“怎不归家？”
郑文常忧心道：“大人，魏宣既点指明要咱们蓟州府三日内凑齐十万石米粮，三日后若拿不出，可如何是好？”
贺敬元道：“我不是让你去查那姓赵的商贾了么？”
郑文常没说话，那商贾一早就在买粮，就算查到了，粮食若卖去了别处，也是远水接不了近渴。
贺敬元忽而顿住脚步，看向自己跟前的年轻人，目光温和而有力：“你想让我跟魏宣一样，让底下的人去百姓手中抢粮食？”
郑文常忙道不敢，只是面上仍有些犹豫：“那……魏家那边您如何交代？”
贺敬元道：“总有法子，但这法子不是拿刀逼在百姓脖子上。文常，朝臣仕子骂我们是什么党不重要，重要的是，咱们自己心里清楚，这官是为大胤百姓当的。”
郑文常羞愧颔首：“下官受教了。”
贺敬元并不再多言。
屋外下着鹅毛般的大雪，他走出书房，想的却是他在得知崇州战事失利后送去京城的东西，魏严当已看到了。
京城的调令在魏宣发难前送来，那么魏宣便不足为惧。
魏宣如今急着征粮，大抵也是怕被魏严责罚，这才急功近利想做出点成就来。
西北无人，魏严能用的仅剩一个他，他冒险用那法子换那两姐妹一条生路，约莫是能成的。
他能做的，也只有这么多了。
听到远处街巷传来的鞭炮炸响声，贺敬元眼底露出些许复杂和怅然的情绪来：“逢年过节，总得给那边的人烧些供奉才是。有位故人，再无人会记得给他烧钱纸了，我无颜见他，文常，你随我去城外走一趟，替我给故人烧些钱纸。”
郑文常应是。
一辆马车驶出蓟州主城，在一处山坡停下。
山风呼号，贺敬元亲自点了香，向着北方拜了三拜后，插入土里，随后回避，只让郑文常把冥币都烧在了那里。
风卷起火舌，那一摞没来得及烧尽的冥纸也被吹得到处都是，白茫茫的落雪里混杂着白色的冥纸，无端显出几分凄清惨淡来。
郑文常烧完供奉走下矮坡时，见贺敬元背对着矮坡，神色有些凄然。
回程时，他忍不住道：“大人素来宽厚，为何说无颜见故人？”
贺敬元闭目坐在马车上，似在小憩，闻言只答：“时局之下，终有不得已而为之之事。”
-
临安镇。
被踩化的雪地上覆着被水泡烂的冥纸。
风刮得大时，还有不少冥纸被吹飞起来。
化了雪的路不好走，一片泥泞，樊长玉抱着长宁走在田埂上，谢征面无表情拎着她装了满满一筐香蜡纸烛的竹篮跟在后边。
镇上的传统，除夕这天得去故去的亲人坟前上香燃烛烧纸钱。
樊长玉爹娘就葬在镇外一处风水极好的山上。
因为是新坟，坟前几乎没有杂草，到了地方樊长玉就把长宁放了下来。
爹娘故去已近两月，长宁看到那两个坟包，葡萄眼里还是瞬间就转起了泪花花：“爹爹，娘亲……”
樊长玉摸摸胞妹的头，哄道：“别哭，大过年的，得高兴些，爹娘看到我们了，在天上才放心。”
小长宁努力吸了吸鼻子，忍住眼泪。
樊长玉点上香和烛后，让长宁在坟前叩头，自己则把竹篮里的冥纸拿出来烧在了一个专门装纸灰的铁盆里。
长宁磕完头后，也蹲过去跟樊长玉一起烧纸钱，见谢征站在一旁，把自己手上的冥纸分了好大一挪给谢征：“姐夫烧纸！”
谢征稍作犹豫，也拿起冥纸烧了起来，纸灰味儿有些呛人，升起的烟熏得长宁睁不开眼，只能先躲一边去了。
火盆旁便只剩樊长玉和谢征。
谢征注意到她把篮子里的冥币分成了四份，问了句：“还有两份是给谁的？”
樊长玉说：“我外祖父和外祖母，从前都是我爹娘给他们烧供奉，现在爹娘也去了，索性就一起烧给他们了。”
谢征不动声色拧了拧眉，她母亲连自己原本姓氏都不知道，还能知晓自己爹娘的生辰八字？
他愈发觉着她母亲的牌位上，是特意掩去了姓氏的。
至于为何她爹没掩去姓氏，要么樊姓并非她爹原本的姓氏，要么……她爹从前用的就是另一个姓氏。
心中虽有了怀疑，但他丝毫没有想问她祖父姓氏的意思。
他已经能猜到结果，问了，她也是三不知。
樊长玉见他沉默，以为他是想起他过世的爹娘了，大方道：“家中还有多的冥纸，回头你给你爹娘也烧些吧。”
谢征修长的指尖捻着一张被火舌卷燃的冥币，眉眼在火光和烟尘里显出几分淡漠：“烧这些东西，当真有用么？”
这问题樊长玉还真答不上来，她想了想说：“也许有用吧，老人们都说，人在那边，少不得花钱打点鬼差，不然会受苦的。就算没用，那也是个念想。”
逢年过节有人烧纸钱，说明这世间还有人记得那死去的人。
谢征没再出言，只时不时再给或盆子里扔一挪冥纸，眼睫半垂着，叫人分辨不出他目光中的意味。
他把冥纸扔的太多，没烧完堆叠在一起起了浓烟，樊长玉被熏得眼泪都差点出来了，闭着眼把脸扭做一边道：“你一次别放太多。”
她伸手去摸竹篮里的冥纸，没摸到冥纸，反而摸到一只微凉的大手。
樊长玉触电一般赶紧松开，睁开一双被熏出泪花花的杏眼，又是尴尬又是狼狈：“抱歉。”
手背依然还残留着那温热的触感，谢征轻抿了一下唇，本欲说“没事”，抬眸瞧见她眼角噙泪，眼尾发红的狼狈模样，微微一怔。
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