苍穹下，顾语带着一人一马，蹚过溪流，越过墨色的瘦高林木，追逐着日落，在雪地上穿行。
忽地，她轻拉缰绳，马儿缓缓而停。眼前天高地远。金乌西沉，将天际染成一抹胭脂色。她发出长长一声喟叹，久久无法移开眼。
姜无恙迷迷糊糊间掀开眼皮，又无力地闭上。
他在雪地里拔足狂奔，心跳极剧，仿佛要从喉头破出。风雪弥漫，他看不见任何人，但他清楚地知道，有人在追杀自己。他跑啊跑，比他以往跑得都要快。一匹马拦住了他的去路，他后退一步，抬起头来，马背上的人面目模糊。回转身，一把匕首猝然刺入他的心房。天旋地转，倒地前，他看清了马背上的人——高贺！
猛然从睡梦中惊醒，剧烈喘息，心砰砰直跳，抬手揩拭额头，湿漉漉一片。盯着沾满汗水的手背，回想起昏倒前所发生的一切，姜无恙暗嘲自己怎么会做这种梦。但，梦中惊惧之感如此真实。他抓紧胸前衣襟，仿似如此便能让他的心安定下来。蓦地坐起，低头，身上衣裳显然不是自己惯常所穿。鼻端飘过草药的特殊香气。他疑惑地扫视四周，发现自己身处一间石室之内，室内布置极简单，不过一桌一椅一榻。随身一应之物俱摆放在榻内侧。榻尾堆叠着新衣物。反手抚后背，被山石划破的伤口已经过包扎。下得榻来，闷哼一声。是了，他脚踝伤了筋骨。拉起裤脚，踝处已被细布裹起。
忽木门被笃笃敲响，未及他应答，木门已被人从外推开。一名陌生少年脚跨入门内，头戴裘帽，眼睛睁得大大的，嘴里还咬着林檎……
顾语一进门就看到少年躬身提着裤腿，表情惊异地看着自己。她愣了一瞬，退出去，将门关上。
姜无恙呆在原地。
笃、笃，又是两声敲门响。
姜无恙反应过来，站直身，想了想，坐到床沿，扭头从榻尾扯了件厚衣展开，披到身上，这才沉声说道：“进。”
顾语再次推开门，假装若无其事道：“大夫称你得睡个一日一夜方能醒转，没成想，真如他所料。”
姜无恙盯着她，道：“你救了我？”
“对。”顾语将怀中锦囊抛出。
姜无恙接入手中，翻开一看，醒悟过来。原来马背上的人是他……只是不知自己此时身处何地，夷则他们现下如何？
“花费了近一两，疗伤买衣。若信不过，可以去问问，字据在桌案上。”顾语咬下一口果肉，下巴往木桌的方向指了指，“倘若无事，就此别过了。”
“此乃何地？”
“哦，墨鲁。”
姜无恙低头沉吟，原来已近胡狄：“如此，便谢过小兄弟了。”
小兄弟？她眼珠上抬，摸了摸头顶的裘帽，心想：这人虽生得好看，奈何眼神不好。
她点点头，当作应答，帮他关上门。
站在门前，如释重负。
姜无恙暗忖道，此人倒是少见的爽快。他一步轻一步重地走到桌案边，拾起案上的字据。随手翻阅，字据上条缕分明地记载了何时何地何物，所费银钱几何，末了还有商贾署字。他未放心上。若是存心诈他，这字据又如何能当真？
门外又有人敲门。他微挑眉，缓缓放下手中的字据：“进。”
却不是方才的少年。
来者是名已过弱冠的男子，手上托着木盘，盘中有细布、瓷瓶，剪子等物。
“换药了！”那人语气不耐地说道。
姜无恙讶异于对方的不客气，但仍照来人说的，坐下、脱衣，露出背脊。
那人边给他换药边说道：“想来公子已无大碍，不若抓几副药另寻个歇脚处，我们寿康院也就两处病房救治五绝者，虽说这两日病患不多，但公子难不成要长居此地？”
姜无恙侧头看那人，脑子略转个弯，就想明白了，应道：“好，叨扰了。”
那人本也是良善之辈，听他应得干脆，反有些过意不去：“听顾姑娘说，你们是从外地来的，这样，出了我们寿康院往东边走，那边客店食肆应有尽有。”
“姑娘？”姜无恙沉吟着。
那人话锋一转：“说起顾姑娘，要不是看她孤身带你寻医，又苦苦哀求，师傅断不会让你在这住了一昼夜。她对你也算有情有义了，在你门外守了一天一夜，饿了就吃随身携带的干粮。结果你一醒来就把人赶跑了？呵。”话里话外竟似说他薄幸。
“说实话，我方才还以为那是位小郎……”姜无恙不着痕迹地解释。
那人手上一顿，面色古怪地看着姜无恙。
“不过，我确是从外地来，不知驿站位于何处？”
“哦，驿站在南街。”
顾语走出寿康院，举起双臂抻开腰背，骨头嘎吱作响，暗叹这积德的事，做起来确实不易。昨夜到了墨鲁，问得行人最好的医馆所在何处，便直奔寿康院而来，途中遇到一间成衣店，想起所携之人衣衫污损，便匆匆替他置办了一身新衣，然后寻医问药。大夫诊治后，上过药，说病人身强体健，病情并不危重，让他们另寻住处。她怕病情变化，加上实在不想折腾，便将大夫从头到尾夸了一遍，什么华佗再世啊，仁心仁术啊，妙手回春啊，搜肠刮肚说尽好话，终于求得大夫首肯。因男女有别，且不好再让大夫安排住处，便在门口打坐歇息，权当历练。可怜自己已数日未有好菜下肚。
却不知，自己的一番作为落在别人眼里又有另一番解释。
她牵了马儿，信步而行。
师傅说，墨鲁毗邻胡狄，十数年前才拢入王朝翼下，因而风土人情大异于中原，屋舍多用石砖筑造。因边境安定，商旅往来日益频繁，墨鲁也就随之愈加繁庶。于是，不少汉人迁至此地谋生。他老人家此前已来过几回。回想起来，自己数次未能同行的原因竟是师傅留了诸多课业！
一阵肉香飘来，勾起顾语腹中馋虫。时已日落西山，前方食肆却喧闹如昼。循着香味找去，她来到一家炙肉店。店门前围坐着许多客人。店门口，一名高眉深目的壮汉手下摆弄着数支木签，签上串着肉块，置于铁架上。壮汉间或翻转肉块，撒上佐料，间或摇扇扇火。受热后溢出的油脂滴落到底下烧得火红的炭块上，滋啦作响，更觉香气四溢。
顾语眼前一亮：“店家，来一份！”
“好嘞！”
“烤羊腿有吗？”
“有！”
“也要一份！”
“好嘞！”
顾语寻了个空位坐下，放眼四顾，周遭的人喝酒吃肉，好不畅快！
过了一会儿，店家将炙肉放在她面前案上，问她要不要来点酒。她连连摆手谢绝。结果店家还是给她斟了半盏酒：“果酒，适合你，小姑娘。”
半生熟的汉话，听着却格外熨帖。
她笑着道谢，举起酒盏抿了抿，入口绵柔。再咬一口羊肉，鲜嫩的肉质让她不禁眯起了眼：当真美味！
正大快朵颐之际，听得邻桌旁若无人地高谈阔论：“魏王当真是谋反吗？我看未必……魏王向来仁善，诸王作乱时亦未有过异心，若要谋反，何必等四海承平之时！”
“醉了醉了，胡说八道什么！”友人劝道。
“我没有胡说八道！”那人当真醉了，晃悠着脑袋，一把扯开友人的手，“你我不就是那个时候逃难至此的吗？多少人流离失所、妻离子散、家破人亡……王朝动荡，苦的终究是黎民百姓！呵呵，喝醉了好，喝醉了好！来，喝！”
顾语闻言眼神一黯。
那人仰头饮尽盏中酒，又说道：“溥天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣。你我不过都是蝼蚁，蝼蚁！”
“对对对，蝼蚁。”友人拉他胳膊，“蝼蚁又如何？千丈之堤，不也溃于蝼蚁之穴。”
“哈哈哈，中听，中听！”那人拍拍友人肩膀，“再饮一盏！”
就着邻桌的交谈，不知不觉间，顾语将半盏酒饮尽了。兴许是首次饮酒之故，她竟觉得头昏昏，脚步虚浮。所幸客店就在同一条街上。她谢了店家，牵着马，走到客店，要了一间房，倒头便睡。
梦里她又见到了她的阿爹阿娘，一家人围坐在一起，其乐融融。阿爹夹了肉到她碗里，叫她多吃点，多吃点才能长得高。她娘嗔怪她爹，说可不能光吃肉。她爹说，可我们晏晏最爱吃肉了。她笑着看着她爹和她娘，竟落下泪来。
蓦地睁开眼，原来已天光大亮。
指腹一摸，眼尾还沾着泪。
门外楼板响动。想来是外出的脚步声惊了她的梦。她敲敲脑壳，起身洗漱换衣。耽搁了这数日，是时候去帮师傅传信了。
天气晴好。
顾语在街边小贩处买了个胡饼，边走边吃。路过一间书肆，想了想，拐了进去。
店内静悄悄的，掌柜捧着本书，坐在柜桌后看得入神，见到顾语，也就瞥了眼。柜桌上摆放着试用的笔墨纸砚。她随手捡支笔，翻看以往的笔迹，手下一顿，又翻了几页，然后翻至空白处，提笔写了个“永”、又写了个“祕”字，将笔放回原处。
掌柜闲闲瞄了一眼：“姑娘，你用狼毫写大篆难免不如意。”
“是嘛？”顾语盯着纸上的墨迹，“叫您这么一说，还真觉得有些不对味。那应当用何种笔？”
“试试羊毫吧。”掌柜伸手指了一支。
顾语取来，沾墨，写了“羊毫”二字。
她笑道：“啊，果真不一样了！”
掌柜得意捋须。
顾语又负手在店内走走看看。
门外传来呼喝声，兵马列队经过。
她认出当先那人，眼珠子转了转，跟了上去。
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