齐宝珠脸色几遍, 勉强扯出一抹笑来：“姐姐在说什么？”
“你听得懂。”胡妍美语气意味深长：“别老想着抢别人碗里的东西。”
姚志礼不满：“宝兰，别阴阳怪气，好好说话！”
“不爱听别听。”当着孩子的面, 胡妍美不想多吵，她抱着宝兰出门, 直接往楼上走。在这间酒楼之中, 齐宝兰为自己留了一间屋子, 里面除了算账的桌案和大书架，还有张床，偶而她忙不过来, 就在那里歇，昨夜是被人算计了, 才会住在客房。
进了屋子, 胡妍美吩咐管事送来了饭菜, 亲自陪着孩子吃, 孩子太小, 又起得早，很快就困了，正当孩子将睡未睡之际，门被人推开，紧接着有人走了进来。
来人是兄弟姐妹中的老四荷花，她今年十七, 还未成亲, 挑挑拣拣的, 看谁都不满意。
荷花算是齐宝珠一个表妹，这些年一直在酒楼帮忙，俨然一副大管事的模样。
齐宝兰很乐意照顾这些弟弟妹妹, 除了工钱之外，还会每年给些银子。荷花如今已在城里买了个小院，虽然不大，但已经有了自己的落脚地。
“出去！”胡妍美厉声道：“不懂得敲门吗？”
荷花吓一跳：“姐姐，你……”
胡妍美眼神凌厉地看着她。荷花很不习惯她这突然转变的态度，皱了皱眉：“姐姐，我做错什么了？”
“我在哄孩子，滚出去。”胡妍美从神情到语气，都再没有了齐宝兰曾经对着这个妹妹的温和。
荷花心里有鬼，匆忙退出：“你脾气不好，我懒得跟你说，稍后再进来。”
灵玉经过这一个小插曲，又过了半刻钟才睡着。胡妍美将她轻轻放在床上，这才去了桌案旁。
并非是她对荷花有偏见，而是昨天晚上齐宝兰被人算计的事，明显有酒楼中的人插手。这么说吧，齐宝兰身为东讲，明明有自己的屋子，也从来没有在客房住过，在自己的地方被一个男客扶着往客房而去，底下人都是瞎子？
但凡有一个人阻止，齐宝兰也不至于和陌生男人过夜，以至于夫妻和离。
当然，姚志礼心头有了别人，没有这件事，也会找其他的由头跟她分开。可夫妻二人之间明明是他错，结果却成了齐宝兰外头有人……忒憋屈了。
后来齐宝兰偶然之中得知，她被男人扶到客房没有人阻止，皆因为荷花提前打了招呼。
对于酒楼中的伙计来说，自己东家有了那些心思……他们虽然觉得不太妥当，但谁敢阻止？
胡妍美看了一会账本，敲门声起，她喊了进，门才小心翼翼被人推开，荷花探进一个头来：“姐姐，你消气了吗？”
她自顾自进门，吐吐舌头道：“刚才你那模样好吓人，别板着个脸了，我心里害怕。”
胡妍美放下手里的账本，认真看着她。
荷花对上她目光，再也笑不出来，忍不住伸手摸了摸脸：“姐姐，我做错了什么？”
“你自己心里有数。”胡妍美垂眸看着账本：“当初爹娘走的时候，说是将酒馆交给我，你们当时也得了银子的，也是我将你请回来做管事。现在你有了外心，又想害我。我绝不可能再将你留在身边，然后你自己收拾东西离开，往后好自为之。”
荷花傻了眼：“姐姐，你凭什么这么对我？刚才你说我有数，可我没数，我到底做什么了？”
“昨夜你明明发现了不妥当，却没想帮我一把，还吩咐底下人对我视而不见。”胡妍美眼神凌厉地看她：“荷花，当年我把你揪进木桶里，没想着要你报答这份恩情，可你这么对我，未免也太不厚道了。”
荷花面色乍青乍白：“我昨天很早就回去了……”
胡妍美抬手打断她的话：“别再狡辩。滚！”
荷花霍然起身：“这酒楼是我看着办大的，如今红红火火，里面也有我的一份功劳。我不要走。”
胡妍美不再看她：“稍后我会提拔康明做大管事，这里不再需要你了。并且，我会吩咐下去，然后你在酒楼里的吃喝都得先付银子。”
也就是说，荷花没了活计，也不能再白吃白喝，留在这里也成了闲人。
荷花满脸惊诧：“姐姐，你非要这么对我吗？”
“我容不得人背叛。”胡妍美认真道：“昨夜若不是我及时清醒，现如今已经跟孩子他爹闹翻，姚家那边不会可怜我，只会闲我离开太慢。荷花，你这是想毁我一生，我没那么大度，原谅不了你……”
“姐姐，真的不是我！”荷花又解释了一遍，转而道：“你就算想让我走，也得在我定下婚事之后。”
荷花已经到了适婚的年纪，提亲的人很多，还都是条件不错的，但说到底，那些人都是看她管着这么大一个酒楼，又是酒楼东家的妹妹。若是她没了这两层身份，提亲的人能少九成，剩下的都不是什么好人家。
“我又不欠你的。”胡妍美眉眼不抬：“其实是你欠了我，我帮你已经够多了。往后好自为之！”
荷花眼泪直往下掉：“到底是谁在我们之间挑拨离间嘛，这分明是不给我留活路！”她走到边上椅子上坐下，默默流着眼泪。
从头到尾，胡妍美没有劝说一句。
荷花面对这般冷漠的姐姐很不习惯，她哭够了，才试探着道：“姐姐，其实我有件事情要跟你商量。”
胡妍美不搭理她，自顾自看着进货的单子，负责此事的是老三李槐，他已经娶了妻，夫妻俩都靠着酒楼度日，他私底下并不老实，这货单上的价钱是他和卖家商量过的，压根不是实价。
齐宝兰以前也发现了端倪，可念及旧情，只是嘴上警告了几句，本想着看李槐态度，如果不改，她再出手收拾……结果，后来没了机会。
那边的荷花见她不应声，便试探着道：“有一位姓杨的公子，就是那边祥和布庄的少东家，他对我有意。”
胡妍美随口道：“咱们兄弟姐妹几个的婚事都是自己做主的，你愿意嫁就行，不用特意跟我说。”
荷花面色发苦：“姐姐，祥和布庄在城里数一数二，他们的料子都是京城来的。听说有亲戚是京城官员的夫人。我就一个小管事，杨公子是挺愿意提亲，可婚姻大事讲究父母之命。他爹娘觉得门不当户不对……姐姐，杨公子跟我说了，只要你把这酒楼分我一点，哪怕只是三成，他就能说服他的爹娘。”
“不可能。”胡妍美一口回绝。
荷花嘟着嘴：“你是我亲姐姐，我的婚事你无论如何都要帮一把，再说了，我也不是真要你的东西，等婚事成了，我成了杨家的夫人，站稳脚跟之后，就把东西还你。”
“那你这是骗婚。”胡妍美振振有词：“曾经我就教过你们，不许行骗！想让我帮你骗人，你趁早打消这个念头。”
荷花哑然，随即辩解：“杨公子知道实情，这怎么能算是骗呢？最多就是善意的谎言，姐姐，你就帮我这一次吧。”
她上前两步，像曾经那样冲着姐姐撒娇：“姐姐，我只看得上他，若是错过，我这姻缘不知道又要等到何时……之前你还为我的婚事操心，现在好姻缘就摆在眼前，只需要写一份契书就行……姐姐，我求你了，好不好嘛？”
“酒楼能有如今的光景，确实有你的功劳，但我已经付了足够的酬劳给你。你放眼看看，哪个管事能在城里置办院子？”胡妍美一脸严肃：“还有，酒楼生意做得这么大，和姚家有很大关系，那些富贵的客人，一开始都是看姚家的面子来的。若没有他们，就没有如今的酒楼。”
“但能留住客人，让他们一次次回头，也是我们的本事啊！”荷花一脸理所当然：“就是一份契书，拿来糊弄杨家。姐夫不答应，你可以不告诉他嘛，反正我又不是真要你的东西。”
上辈子荷花也提过这个要求，被齐宝兰给回绝了。也因此，被她彻底记恨上。
“昨天你才对我做了那样的事，今天就想让我帮你的忙，荷花，你是不是认为我没脾气？”胡妍美耐心告罄：“来人，把她给我撵出去。”
门推开，一个婆子站在门口，有些手足无措。
这婆子是专门替齐宝兰跑腿的，平时不管酒楼中的事，对谁都恭恭敬敬。
齐宝兰觉得这人好用，但胡妍美想法不同，留在她身边的人，一定要懂得眉高眼低。她再次道：“把她给我扔到外面去，再传我的吩咐，往后不许她再进酒楼。”
婆子察觉到了她前所未有的严厉，试探着上前：“四姑娘，请吧。”
荷花咬着唇，倔强地站在原地：“姐姐，我看你才是想毁我一生。”
“我没那么大的本事，毕竟，我从来没有想害过谁。对你们几个，我问心无愧。”胡妍美头也不抬：“你们感激我也罢，恨我也罢，我都无所谓。”
婆子再请，荷花这一次真的哭了：“姐姐，我不做管事了，但你能不能别撵我走？我就想离你近一点……”
胡妍美没有接话。
荷花反应也快：“我当你默认了啊！”语罢，飞快溜了。
“随她去。”胡妍美翻着账本，吩咐：“将李槐请来，我有事情与他商量。”
李槐不在，他妻子春芽在厨房帮忙，听到婆子找人，便丢下手头的活计自己上来了。
“姐姐，有事吗？”
胡妍美皱了皱眉，强调：“我找的是三弟！不是你。”
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