在阮元的诚心邀请之下,吴熊光也终于决定亲自前赴武昌,就广州之事与阮元一叙。这日吴熊光到了武昌,便被阮元请到了武昌城中最具盛名的江汉书院。阮元也特意备下了一处雅室,只留下自己与吴熊光二人。阮元亲自奉了清茶,请吴熊光坐在上首,以示敬意。



    只是看着阮元如此盛情相待,反而是吴熊光有些不好意思了,眼看阮元这杯茶已经奉上,吴熊光也对阮元笑道:“阮总制,老夫已然致仕多年,其实当年旧事,老夫本也不愿再去回想了。也是总制言辞恳切,老夫想着,不来一趟,却有些对不起总制看重了啊?所以老夫才到了你这武昌,老夫也做过几年湖广总督啊。只是阮总制,老夫却也有一事始终不明,想请总制先行赐教。老夫在两广之时,办理英吉利之事,自忖办得并不算如意,后来老夫也是因为这件事被皇上降了职,只得以四品致仕。阮总制,您说是想要请老夫指教,可老夫这个样子,能指点你什么呢?”



    “吴老大人,在下所想,并非老大人先前办事成败与否,而是如今朝廷内外,与英吉利曾有交涉,亦或长年总制两广之人,实在是屈指可数。是以在下觉得,总制行事,成,则在下可以效仿,不成,则在下可以引以为鉴。可若是总制先前旧事在下一无所知,在下去了广州,稍有不慎,便会重蹈总制覆辙,到那个时候,这广州交涉之事,在下又如何能办成呢?是以在下也想着,若是皇上果然因为办理英吉利交涉之事,让我南下督广,那在下南下之前,自然要将可知之事尽数了解,方才有备无患啊?也正因如此,在下不得不劳烦老大人亲自走这一趟了。”阮元眼看吴熊光虽有疑惑,却也愿意帮助自己,便也对他将实情尽数言明。



    “这样说来,阮总制这一次,也是真心想要为国朝做一些实事了。既然如此,老夫也将当年旧事与你多讲讲吧。”吴熊光看阮元言语真诚,也渐渐相信,或许阮元可以在自己经验之上,另外寻出一条成功之路,便即对他说道:“当年的事,嘉庆十三年,忽然有那么一日,一只英吉利船队就到了澳门,他们非要说自己是来保护澳门的大西洋人不受法兰西国侵害的,可事实上,老夫后来查访得知,澳门的大西洋人根本就不愿意让他们进港。后来英吉利船队眼看不能顺利登岸,便即炮击了澳门的大西洋人炮台,大西洋人据说原本和英吉利结过盟,不意英人船只竟会突然开炮,很快炮台便被英吉利船队占去了。老夫当时就是因为没有及时驱逐英吉利船队,方才丢了两广总督之职。唉……这英吉利人确也是老夫这一生之中,所见最为难缠的西洋人了。其实那个时候,老夫也曾遣使到了澳门,数度劝说他们离开港口,澳门的大西洋人在中国境内,难道我大清绿营还不能护他们周全吗?可他们就是听不进去,一而再再而三的跟咱们的人说,只有他们驻扎澳门,法兰西人才不敢忌惮澳门水域……可是老夫跟他们交涉的时候,澳门海上,连一艘法兰西兵船也没看到啊?”



    “如此说来,自是这英吉利人狼子野心,久有觊觎澳门之意了。至于其他强词夺理之言,看起来……确也是有些麻烦啊。”阮元听着吴熊光对英国船只的描述,也不觉有些感慨,又向吴熊光问道:“那吴老大人,您当时可曾想过,若是英吉利兵船拒不撤出澳门,便即动用绿营,强行驱逐他们呢?”



    “阮总制,这件事其实老夫当年是有想法的,只是……若是真的这样做了,只怕损失更重的,会是我们的水师啊。”吴熊光听阮元问起武力驱逐的问题,却意外多了一丝失落之感,向阮元摇头道:“那英吉利船只之中,有几艘兵船身型甚大,咱们的人大概估算了一下,都在二十丈以上,若是如此,他们一艘船的长度,就相当于咱们两艘船,更何况他们船上炮位众多,若是强行动用兵船,咱们必然陷入以小击大的困境,这……这能打得过吗?老夫当时也曾将英人兵船之事如实上报皇上,可皇上却以为老夫之言,不过是畏敌之语,还严厉斥责了老夫一顿。可英吉利兵船高大之事,老夫所言乃是事实啊。阮总制,若是您到了广州做官,这一节却也不得不考虑啊。”



    “那吴老大人,当年英吉利来澳门的兵船,一共有多少,其中又有多少兵士呢?”阮元想着英船高大之事,心中却也没有必胜把握,只好继续向吴熊光问道。



    “我记得一共是十三艘,其中有一半是运兵用船,不能作战,有炮的战船大概六艘,兵士吗……有大概七百人,而且其中好像大半都是黑瘦之人,和那几个英吉利主官一般肤色的兵士,大概也就二百来人吧。大西洋人说最后登岸的英吉利兵士,也就是三百人。”吴熊光回忆着当年澳门形势,也向阮元解释道。



    “这样啊……”阮元一边估计着英吉利兵船之数,一边又向吴熊光问道:“老大人,除了可能出现的兵事之外,这交涉之事,还有什么难处吗?”



    “要说难啊,也就是兵船护航了。”吴熊光也像阮元解释道:“这些英吉利人啊,老夫听闻,素来以营商为本,所以那讨价还价的工夫,斤斤计较的本事,可比国内之人强多了。什么事啊,都能给你讲出道理,最让我们头痛的,便是近些年来,他们每有商船前来互市,便往往有兵船在侧,说是这边海盗多,想着用兵船护航。若说老夫那会儿,这个理由还真没办法驳斥,可我也听最近这些广州人说,现在英吉利兵船,依然时常出现在伶仃外洋啊。平日他们也是软硬不吃,你劝他们走,他们就说随时可能有海盗,你想动武吧,他船上毕竟还有不少火炮呢。再说了,除了当年那件事,英吉利人毕竟还是来通商的,与国朝从无兵戎相向之事,所以就算皇上那边,也不会轻易准许动武的。阮总制,若说你真的要去广州,这护航兵船一事,你可要多想想办法啊。”



    “听老大人一语,在下真是胜读十年之书啊。”阮元也对吴熊光点头道:“英吉利之事,在下不担心不能提前应对,在下真正担心的,还是英吉利远在万里之外,我大清对西洋情况了解不多啊。今天能得老大人赐教,日后办事,自也该有的放矢了。”



    “哈哈,阮总制,看你如此博学,却依然谦逊,老夫却也相信,国朝之内,如今要再择一人做两广总督,那确实非总制莫属啊。”吴熊光也对阮元肯定道。



    这日阮元又问了吴熊光许多通商、海防问题,方才与他道别。不久之后,眼看自己所知西洋之事已然尽数告知阮元,吴熊光便也向阮元辞别,自归昭文老家终老去了。十六年后,吴熊光方才寿终正寝,终年八十四岁。



    阮元送走了吴熊光之后,便也启程离了武昌,再赴荆州应对筑堤之事。而就在这时,嘉庆对那彦成的调查也告一段落,越来越多的证据可以表明,两年前的甘肃赈灾,那彦成确有侵吞公款嫌疑,嘉庆便也下令,将那彦成逮捕入狱,以待审讯。英和身为九门提督,这一日也亲自率领巡防步兵,前往子爵府拿捕那彦成。



    只是这一日的子爵府中,那彦成却似乎尚不知门外之事一般,只同容安、容照二人一起,陪在云仙卧榻之前。各人见云仙时,只觉她面色惨白,双眸也是渐渐无力,只是似乎尚有什么未了之事,仍是侧在一旁,用最后的力气凝视着那彦成,想要问个究竟。



    “夫人,你这……这可如何是好啊……额娘走的时候,我几次三番的劝阻你,要你千万不能为了额娘之事,便伤了自己身子,可你怎么就不听呢?你原先就有病根,尚未痊愈,这样下来……前日我去问过大夫了,他说、说……”那彦成自然清楚,云仙身体本弱,又为了那母丧事日夜操劳,这几个月来已是油尽灯枯,前来诊治的医者也已经告知那彦成,要他开始计议后事。想到这里,那彦成也不觉哽咽,看着成亲三十年的妻子,迟迟不愿移开目光。



    “夫子,生死有命,若这就是夫人的命运,那……那我接受了便是。只是我有一事,却还是不明白,夫子,外面的人说话,我也听到了,他们……他们是来拿你下狱的。都到了这个时候了,你……你跟我说实话吧,当年在甘肃,那陈祁诱你滥用公帑,还以山参赠你,你……你都应下来了吧?”云仙看着那彦成,原本无力的双目之中,竟还有一丝不甘,想来当年之事她不弄个清楚,也是死不瞑目。



    “夫人,这……我当时确是没了法子,只得……只得应了那厮之议。如今倒好,这陈祁是一死了之,剩下的事,竟还要连累夫人……”那彦成知道如此情境,自然不该隐瞒云仙,便将当年实情说了出来。原来那彦成数日前便已得到英和报信,陈祁因侵吞赈银事发,已然畏罪自尽,多半也不会再受深究,而接下来要受审之人,便是自己了。



    “夫子,你……你为何要为了我的性命,去……去答应那陈祁滥用赈银之事啊?”云仙方才听到一半,便已发觉那彦成之语颇不对劲,虽是病重,却也强自支撑,向他正色道:“当年在兰州的时候,我便与夫子说过,即便那陈祁的山参质地再怎么好,只要……只要他让你去做那违背法度之事,又……又或者用那山参要挟于你,你便不要管我,只将他拒之门外便是。可你这样……早知如此,若是我当时便即自尽,那也……也能全你清名啊……”说到这里,云仙也再难支持,只好伏在床上,不住喘息。

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