风啸马鸣终是迟了一步, 勒马停车时，英姐儿夫妇一人听闻府上恸哭声一片。
一路匆匆, 一路泪珠飞落, 赶至侯老夫人屋里，只见她已安然闭眼，似是在静静安睡。
手中的老参盒子滑落, 哐当一声响，英姐儿哭到失声。
陈行辰亦红着眼, 赶紧扶抱着妻子, 让她埋在自己肩上哭，轻拍其后背, 哽咽着哄道：“你这几年已经尽力，祖母都省得, 她已经满足了……”
不管做了多少，总是会深有遗憾。
……
侯府螽斯衍庆，侯老夫人年至耄耋以寿终, 生前虽有寒疾, 但并未受太多痛楚, 是以算得上是喜丧。
既是喜丧，又时值腊月, 白事风光办了，归于平静。
英姐儿一直不知侯老夫人临终前说的那番话，直到老侯爷召集族人在宗祠议事以后，特地寻来她与陈行辰，对她说了这么一番话，道：“夫人走之前留有遗愿，盼你能继续学己所好, 尽己之能治病救人、悬壶济世，而非囿于宅院之内而已。陈氏族规已改，你若心有所愿，不必再顾虑重重，侯府只会助你不会阻你。”
随后，又将侯老夫人遗言说与她听。
英姐儿回想起侯老夫人平日里说过的话，才省得老夫人并非说说而已，老夫人真的在为她铺路。
悲中欢喜泪，更叫人动容。
老侯爷想起夫人临终最后一句是“英丫头还缺些胆气”，遂言道：“侯府先辈以武起家，时至今日变成以文立家，唯有以德立身始终未变。陈家的清贵非不识人间疾苦之贵，若是连几声流言蜚语都扛不下，又岂能以清贵自居？”
又言：“你的父亲外任时清正为民，你的胞弟屡屡上谏利民良策，皆有盛名，不管陈家还是裴家，皆是你的后盾。若连你这般身份，犹空有一份医者心而恐世道不容，踌躇难定，则还有何人敢迈出这一步？”
英姐儿听了老侯爷的话，有些怔怔——不管是嫁人前还是嫁人后，身边家人对她所喜所好近乎是“纵容”，明知女子习医视为巫，非但不阻止反倒鼎力支持。
如今，更是让她莫限于学，放开手去做。
英姐儿望向丈夫，陈行辰亦朝她点了点头。
她噙着泪应道：“孙媳省得了，必定不辜负祖母的一片心意，不叫她失望。”
夜里夫妻一人商量，陈行辰要守孝一年，正好趁此时候，着手打算开设医馆的事。
……
……
南平伯爵府棉织造坊里，花楼云锦织机咂咂而响，本应是织造锦缎所用的机子，一束束蚕丝线却换成了棉纱线，织出来的棉布虽有云锦花纹，却远不及丝质锦缎精细。
只因棉绒不如蚕丝长韧，纺出来的纱粗了许多，也无蚕丝的透亮，织出来的布匹不够光滑而略显粗糙。
即便是织得极为仔细，也难与锦缎相比拟。
深青织翟文，间以小轮花。棉织造坊尝试用棉纱织造翟鸟花纹，而世上唯有皇后方能穿翟鸟花纹之衣，显然这是为皇后而织的。
两位织布妇人见裴若竹走进来，将织好的一匹翟布拿予她看，略有些失落，道：“夫人，织出来的布虽翟鸟与轮花纹路清晰可见，但这样的布匹，用于给皇后裁制新衣，恐怕还是太粗糙了些。”
裴若竹轻抚翟布，果然不够光滑，还有些厚重色沉，但她知晓，这是数月以来织得最好的一匹布了。
“足够了。”裴若竹敲定说道，“若是为了美仑美奂，又何须用棉纱织布？棉花本就不胜在精细上。”随后又吩咐人选几匹上好的素布，与这匹翟布一起包好。
她打算带着布匹进宫面见皇后。
皇后不是只顾争奇斗艳之人，裴若竹相信皇后会收下这些棉布，并在岁末赐宴时穿棉布所制之衣。
想要让北直隶的百姓接纳棉布，种植棉花，仅凭一府之力，太慢了些。
想要让妇人走出后院，愿意到棉纺织坊里做事，不被言官攻讦，仅凭一腔热情，太冒险了些。
就怕朝廷一道圣旨下来，棉织造坊所作所为前功尽弃。
……
春节前夕，礼部、鸿胪寺、光禄寺受命筹办夜宴，皇帝一如往年那般，岁末赐宴朝中文武百官、京中勋贵侯伯。
日落之际，宫殿中灯盏齐明，晃晃一片亮堂。丝竹声起，一曲舞罢，皇帝举杯与群臣共饮。
君臣同宴本是欢愉，然入夜时北风呼啸，忽的下起簌簌大雪，随风斜飘，偶有几朵溢入大殿当中。
臣子已敬酒一轮，皇帝酒量已过半，此时最是清醒又最易怅然，望着殿外白雪飘飘感慨道：“寒冬甲胄冷似雪，如此寒冬里，九边关城的雪怕是比往年更厚，戍边将士当如何度过这漫漫长冬？”
一句发问，场下百官再无心饮酒。
皇帝接着又道：“冬日不是最寒时，春日消雪，才最是刺骨寒。”
皇后本还在静待时机，然听闻皇帝的这一番话，便当即凑至皇帝耳根说了几句话。
皇帝略显诧异，上下打量了一番，仔细一看，才发现皇后所穿衣制与以往果然不同，连连颔首，露出赞许之色。
方才的忧愁之色亦淡了几分。
百官见状，不明所以，但总有胆大些的站出来问道：“微臣斗胆，不知皇后言之何物为陛下解忧，可否让臣等略听一一，与君同乐？”
皇后不便插话前庭之事，自不应答，皇帝放下酒盏，乐呵呵说道：“近来有官妇向皇后献种棉织布之道，织布快数倍不止，皇后准备授以天下妇人，他日，大庆之内再无恐冬日之寒。”
皇帝自然省去不少话，譬如官妇都有何人，还有南平、景川伯爵府两府献素色棉布万匹，供边关将士御春寒所用。
虽然数目远不能及所需，但与空喊献策相比，这是实实在在为帝王解忧。
“皇后仁厚。”群臣异口同声敬道。
裴少淮身为天子近臣，自然也在宴上，他很是赞同三姐走出的这一步。皇后想要名声，而三姐想要把棉花推广出去，相互“交易”而已。
棉纺织若是牢牢攥在手里，做得再大也只是一桩生意，以百姓之力，换百姓之财，有朝一日做得太大，恐怕会招来祸端。
然借皇后之手，把棉纺织教予天下妇人，等同于借用了朝廷之力，为天下妇人谋营生，得了一份功劳不说，棉织造坊还可以稳稳立足——百姓所喜，朝廷所容。
再者，皇后身着棉布衣，则官妇跟随之，官妇身着棉布衣，则百姓跟随之，大庆朝很快便能盛行棉布。
此乃一举多得。
随后宴上，皇后继续同皇帝低语说着什么，使得皇帝频频露喜，还不时朝裴少淮这边望过来。
果不其然，宴后裴少淮被皇帝留了下来。
御书房内，皇帝喝得有些醺醺，非要裴少淮同他下一局，本来就不高的棋艺，因为喝醉而下得一塌糊涂。
皇帝捏着棋子迟迟不下，不知在想如何下棋，还是在想如何开口。
裴少淮只好主动开口，道：“陛下有话要同微臣说？”
皇帝先夸了一番裴家人，道：“景川伯爵府满门忠良，前庭后宫皆献良策……”
“微臣以为，陛下还是直说罢。”
皇帝这才侧头望着裴少淮，略有些不好意思问道：“伯渊啊，那万匹棉布花了你们家不少银两罢？……要不是国库吃紧，朕就……”
裴少淮可不敢认富，他亦举着棋子应道：“府上开销确实吃紧不少。”紧接着又道，“南平、景川两府所得，皆为陛下所赐，若是能为陛下解忧一一，也是应当的。”
皇帝高兴，又留裴少淮下了两局，不仅如此，还叫萧内官取了两壶酒来，棋下对饮。
夜深雪停时，裴少淮终从宫里出来，步子有些踉跄，腰间塞着两卷金黄的圣旨。
……
……
今年春节，伯爵府里最是人齐，初一时，除了兰姐儿和司徒一未能回来以外，诸位姐姐、姐夫都来了。
热热闹闹过了个节。
春节未过，北方依旧天寒地冻，京都城里却拥挤了几分，街上读书人往往来来，夜里酒楼彻夜长亮，仿佛寒气都被逼退了几分。
无他，三年一度的春闱来了——一月初便开考。
……
春节一过，裴少淮重新回到朝堂，便一直“躲在”翰林院中编修实录，未曾再去六科。至于当值、上朝，他是能躲便躲，免不了上朝时，他也轻易不再谏言。
总之是不想让人注意到他。
他因此空闲了许多，得以常常陪伴小南小风，如此日子，倒也惬意。
这日，皇帝独自在御书房里吃糕点，细嚼后，放下那块咬了一半的糕点，问萧内官：“萧谨，御膳房是不是换厨子了，这几日的糕点总觉得少些滋味。”
“回陛下，不曾换人。”萧内官应道，斗胆猜了一句，“不如老奴去把裴大人叫来？”
皇帝这才反应过来，自打赐宴那晚过后，裴少淮便没在来过御书房。
他正有些赌气，想让萧谨把人叫来问一问，忽又想起一事，遂道：“把礼部昨日送来的折子拿来。”他要看看有哪些官员的子辈孙辈要参加今年的春闱。
“是”
正如所猜，皇帝在折子中看到了“裴少津，字仲涯”几个字，他心道，无怪伯渊近日不在朝中“抛头露面”，原来是为了弟弟着想。
随后又见到了“徐言成”、“杨向泉”等名字，才想起也有些时日没见徐阁老和杨爱卿了。
皇帝将折子放下，笑道：“都是一群老狐狸。”
萧内官帮腔道：“陛下，裴大人还年轻。”
“他比老狐狸还贼。”皇帝说道，“说好的下棋喝酒，却顺走了朕两道圣旨。”
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