见陈怀礼如此嚣张,屡次打断自己审案,郭致远再也控制心中的怒气,用力一拍惊堂木,寒声道:“陈老,太平绅士虽有参与案件审理的特权,但本官并不需要陈老教本官如何审案,本官在向陈冬海问话,他只需回答是或不是便可以,陈老若有不同意见,可以等本官问完话再提不迟,此乃公堂之上,本官代表的乃是朝廷威严,陈老屡次打断本官的问话,可是不将朝廷威严放在眼里?!……”

    陈怀礼想不到郭致远会如此不留情面地对他直言呵斥,可是郭致远一顶藐视朝廷的大帽子扣下来又让他不好发作,腮帮子剧烈地抽动了两下,最后只能讪讪地道:“倒是老夫失礼了,大人只管继续问案,老夫再不插嘴,陈东海,县官大老爷问你话,你只管如实回答便是了,有老夫在,没有人能强加罪名与你!……”

    那陈东海有陈怀礼撑腰,越发的有恃无恐,不慌不忙地拱手答道:“回县官大老爷话,草民从未逼迫那刘长福,他之前将名下十亩水田抵押给我诚和典铺,签有契约,还有安福里的里长、册书做中人,纯属自愿,绝无强迫之事,他不能按时偿还月息,草民才按照契约约定将其抵押的十亩水田收走,事后他为何要寻短见,草民全然不知……”

    郭致远早猜到这陈东海不会承认强逼刘长福之事,见他推得一干二净,便冷笑道:“你与刘长福所签契约可在?呈给本官看看……”

    陈东海自是早已做了充足准备,从袖子里拿出准备好的契约,自有衙役上前接过呈递给郭致远,郭致远接过契约一看眼中就寒光一闪,大明律规定民间借贷最高利息不能超过三分,而这契约中约定的月息却达到了惊人的二钱三分!可以说从刘长福签下这契约之日起,他的命运就已经注定,因为无论他多么努力,他地里种出的粮食都绝对赶不上利息增长的速度!

    想到这里,郭致远就把手中的契约重重地往桌上一放,冷冷地道:“陈东海,大明律规定最高利息不能超过三分,你这契约中约定的利息却高达二钱三分!你让刘长福如何偿还得起?!……”

    陈东海还未答话,陈怀礼又忍不住哈哈大笑起来,摇了摇头道:“郭大人,你是真不知还是假不知?这天下所有的典铺哪有月息三分的,若是死套大明律,则天下的典铺都要关门大吉了!就我们古田县也不只诚和典铺一家典铺,哪家的月息低于二钱三分了?……”

    郭致远正要发怒反驳,他身后的屏风处却传来一声轻咳,循声望去,就见白度躲在屏风处正朝不停摆手,郭致远虽然有些莫名其妙,但他知道白度做事向来沉稳,如果没有特别的原因绝对不会在这个时候阻止自己继续审案,所以他犹豫了一下,把心中的怒火又强压下去了,面无表情地道:“本官对本县的典铺确实不甚了解,既然如此,就待本官先了解一下,再审理此案……”

    陈怀礼还以为郭致远服软了,越发嚣张地大笑道:“郭大人初来乍到,不了解我们古田的风土人情也是情有可原,只是这审案却要慎重,否则闹出笑话就不好了,大人若是再审理此案一定记得通知老夫,老夫也好帮大人把把关……”说完就站起来,带着几个太平绅士和陈东海大笑着扬长而去!

    等陈怀礼他们一走,白度才从屏风后走了出来,郭致远连忙迫不及待地追问道:“白兄方才为何阻止我继续审理此案?……”

    白度摇了摇头叹了一口气道:“大人有些操之过急了,此案牵连甚广,若是不做准备,贸然查下去,只怕大人会十分被动……”

    “哦!”郭致远眉毛一扬,诧异道:“莫非白兄知道此案内情?除了陈怀礼,还有何人牵涉其中?……”

    白度摇了摇头苦笑道:“倒不是白某知道此案内情,而是此等事情实在是太多了,白某不用查也知道有哪些人牵涉其中!……”

    郭致远眼中精光一闪,他虽然有穿越优势,但若论对明朝基层官场的了解却远不如白度,连忙拱手道:“还请白兄赐教!究竟有哪些人牵涉其中?!……”

    白度连忙还礼道:“白某岂敢在大人面前言赐教,其实大人只要做上一两年县官,自然便明白其中关窍了,首先此事必定牵连到县衙的户房,若无户房支持,这典铺是做不开的,因为户房负责税赋,知道哪些农户交纳税赋困难,将这些农户的信息告诉典铺,典铺便能有的放矢,上门放贷了,事实上户房派人上门催缴税赋之时,这些典铺也会派人同行,一唱一和,让那些无法缴纳税赋的农户不得不签下契约,这几乎是公开的秘密了……”

    “其次就是地方的里长和册书,这里长和册书虽非公职人员,但都是地方有名望的乡绅耄老,若无他们配合,朝廷的税赋根本收不上来,这典铺早已和里长、册书沟通好,上门放贷时一个唱红脸,一个唱白脸,不怕农户不签契约,事成之后,典铺也会给里长、册书好处……”

    “再就是三班衙役了,这三班衙役最喜欢的就是下乡催缴赋税的肥差,甚至不惜自己掏钱向承发房购买下乡催缴的牌票,他们自然不会做亏本生意,这钱自然是要加倍从农户身上捞回来的,他们唱的就是红脸,威胁农户若再不缴纳赋税便要拿人,这时典铺掌柜再出场,便事半功倍了,农户哪怕明知签了契约还不上,但他们怕衙役真的拿人,也只能签下契约先把眼前的祸事应付过去再说了……”

    郭致远听得目瞪口呆,他真没想到这件看似简单的案子居然会牵扯到这么多人,按白度所说,这里面已经形成了一个完整的利益链条,而且其中大部分还是县衙的公职人员,这下情况就复杂了,他要彻查这个案子首先就要从整顿吏治开始了!

    (注:承发房,县衙负责安排县衙每日日常公务的部门,其职能有点类似现在的县政府办公室)

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